Соня Мишина 
Отбор в гарем, или Пятьдесят оттенков любви

Соня Мишина
Отбор в гарем, или Пятьдесят оттенков любви

Глава 1
Спасение утопающих…

Гулять у реки в сырую холодную погоду мало кто любит, но меня всегда тянуло к воде. Вот и в этот осенний день я неторопливо бродила по набережной. А что еще делать в свой законный выходной одинокой женщине тридцати пяти лет? Я даже кошку не могла завести. Не с моей работой! То дела допоздна, то командировки…
Я шагала по мокрым, скользким от дождя камням брусчатки и вспоминала последнюю поездку. Что-то застопорились продажи лекарственных препаратов фирмы, торговым представителем которой я работала. То ли цены высоковаты для среднего покупателя, то ли врачи назначают таблетки наших конкурентов. Надо будет разобраться в этом вопросе более тщательно!
– Эй! Помогите! – Хриплый женский крик выдернул меня из задумчивости.
Я вздрогнула, обернулась на звук. Бросилась к невысокому парапету, вниз от которого уходила отвесная, закованная в гранит стена. Прямо как в Питере!
В воде около стены бултыхалась совсем молодая девчонка в легкомысленном розовом платьице. Тонкая мокрая ткань облепила ее плечи, широкий свободный подол путался в ногах. Выбраться самостоятельно девушка не могла – слишком высоко было до края парапета.
Я быстро развязала пояс плаща, сдернула с шеи шарф, связала их вместе морским узлом. На конце шарфика сделала петлю. Легла животом на парапет и свесилась вниз.
– Хватайся! – крикнула, бросив девушке конец самодельной спасательной веревки.
Дважды повторять не пришлось: незнакомка поймала шарф, продела ладонь в петлю и прошипела сквозь зубы:
– Тащи!
«Еще и командует!» – проворчала я мысленно и начала пятиться от парапета, одновременно подтягивая за собой веревку. Как назло, набережная оказалась пустынна, и позвать на помощь кого-то посильнее меня шансов не было. Пришлось справляться своими силами.
Не скажу, что это было просто. Я извозилась в грязи, запыхалась, вспотела и замерзла одновременно, но, наконец, сумела вытянуть незнакомку наверх. Тут же укутала ее в свой плащ, который догадалась скинуть, еще когда освобождала пояс.
– Фух! – выдохнула я с облегчением. – Сейчас вызову такси. Куда тебя отвезти? Или поедем ко мне – сушиться, греться?
Не то чтобы у меня была привычка приглашать в свой дом незнакомых людей, но девчонка выглядела такой замерзшей, несчастной и безобидной, что опасений не вызывала. Да и нечего у меня там брать, если честно! Не нажила я богатства, не считая самой квартиры, взятой в ипотеку. Вот недавно только последний взнос выплатила…
– Погоди! – Девчонка почему-то обращалась ко мне на «ты». Я решила не обращать внимания. Мало ли какое ей воспитание досталось. – Я тебя сразу отблагодарить хочу. Вот, примерь.
Она стянула со среднего пальца левой руки массивный перстень-печатку с непонятным значком-иероглифом.
– Да не надо… – попыталась отказаться я. Можно подумать, я что-то заработать хотела, когда бросилась на помощь!
– Примерь! – Девушка сунула перстень мне в руку и требовательно уставилась в глаза пронзительно-синим взглядом. Очень знакомым взглядом. Да и лицо ее чем дальше, тем больше казалось мне до странности знакомым.
– Ладно, а то замерзнешь же совсем! – смирилась я.
«Потом верну, когда обсохнет, отогреется и придет в себя», – успокоила свою совесть.
Перстень сел как влитой. По нему пробежал блик света. Я даже глянула мельком на небо: откуда вдруг? Но небо оставалось пасмурным и серым.
– И вот это тоже! – Девчонка подала мне еще одно колечко. На этот раз – тонкий ободок с тремя полупрозрачными искристыми камушками.
– А не слишком ли для благодарности? – попыталась я отмахнуться от очередного подарка сомнительной ценности.
– Не спорь!
Я снова послушалась. Очень уж не терпелось увезти босоногую девчонку в тепло. Да и самой хотелось переодеться в чистое и выпить что-нибудь погорячее и покрепче. Глинтвейна, например…
Второе колечко тоже пришлось по размеру и ловко взяло в плен указательный палец моей левой руки.
– И что теперь? – Я подняла взгляд на незнакомку.
Пока я накидывала на нее плащ и примеряла кольца, мы незаметно переместились. Теперь у края парапета, спиной к воде, стояла я.
– Теперь – прости! Так надо… – Девчонка внезапно сильно толкнула меня в грудь, и я, нелепо взмахнув руками, полетела спиной вниз.
«За что?!» – успела то ли подумать, то ли вскрикнуть. А потом холодная вода обхватила меня со всех сторон, сомкнулась над головой, потянула ко дну.
«Она похожа на меня двадцатилетнюю!» – вдруг сообразила я в самый неподходящий момент.

Глава 2
Розовая Жемчужина

Не успела я испугаться и проститься с жизнью, как мои ноги, а потом и попа коснулись дна. «Что-то как-то мелко тут», – мелькнула мысль. А потом чьи-то сильные руки подхватили меня под мышки и под колени, вынули из воды и прижали к голой горячей груди. Сильной. Широкой. Смуглой.
Впрочем, ровный южный загар своего спасителя я заметила чуть позже, когда проморгалась и откашлялась. Водицы все-таки нахлебаться успела…
Разлепила мокрые ресницы. Оценила диспозицию.
Вишу у высокого мускулистого красавчика на толстой бычьей шее, вцепившись в нее руками. Красавчик обнажен до пояса. Только на груди лежит широким ободком колье из металлических пластин медно-красного цвета. На пластинах – непонятные знаки-иероглифы. Как на том перстне, что мне вручила спасенная из воды незнакомка. Красавчик стоит по самые… мужские достоинства в голубовато-прозрачной воде беломраморного фонтана. Вокруг фонтана – еще с полсотни мужчин в красных шароварах, белых тюрбанах и с голыми рельефными торсами. Все на нас пялятся. Брр!..
Сама я вся такая в мокром… тонком… розовом… облегающем… темные ареолы сосков сквозь полупрозрачную ткань просвечивают.
Постойте! Это что – на мне платье той девчонки? Моей копии?
И вообще, где это я?!
Попыталась оторвать голову от широкого каменно-твердого плеча своего спасителя и застонала сквозь зубы. Затылок отозвался острой болью. Это когда же я так приложиться успела?
– Госпожа моя! Вам плохо? – прогудел мне в ухо смуглый красавчик.
– Голова… ушиблась, видимо, – не пытаясь снова пошевелиться, пожаловалась ему тихо.
– Целителя пригласите! Госпожа ушиблась! – Мой спаситель отдал приказ и двинулся к краю чаши фонтана.
Уселся на широкий бортик, устроил меня на своих коленях, по-прежнему прижимая к груди. Бережно, аккуратно – как ребенка или драгоценную вазу!
– Зачем вы прыгнули в фонтан, госпожа? – огорченно спросил он, хлопая длинными черными ресницами. – Неужели вам так неприятна мысль о том, чтобы примерить на себя тунику жрицы Рождающего магию?
– Какой еще жрицы? – Забыв о приличиях, я вытаращила глаза и разинула рот.
– Похоже, моя госпожа ударилась головой сильнее, чем я думал, – печально вздохнул мужчина. – Как вы могли забыть о Церемонии первого выбора?
Ох! Затылок все еще ломило. Размышлять удавалось с трудом. Только даже это не помешало мне сообразить: меня принимают за кого-то другого. Скорее всего, за ту девушку, которая зачем-то столкнула меня в стылые воды осенней реки.
Только вот где я сейчас? И как здесь оказалась?! Что-то подсказало мне: лучше этот вопрос не озвучивать. Постараюсь разузнать ответы позже. Когда меня осмотрит врач. Кстати, что-то он не торопится.
– Где там ваш целитель? – Я недовольно нахмурила брови и кинула на своего спасителя строгий взгляд.
– Уже идет! – Смуглый красавчик глянул через мое плечо, помахал рукой, подзывая худощавого пожилого мужчину, одетого во все белое: тапки без задников и с загнутыми носами, расшитый изумрудной зеленью бурнус и тюрбан.
– Что произошло с моей госпожой? – Местный лекарь приблизился, трижды поклонился, сложив лодочкой ладони перед грудью.
– Госпожа упала с балкона в фонтан. Ушибла голову, – вместо меня ответил мой спаситель.
– Позвольте, повелительница моего сердца, осмотреть вас, – снова поклонился старик.
– Позволяю.
Моего затылка бережно коснулись тонкие, но сильные пальцы. Прощупали череп – цепко, профессионально.
– Кости целы! – объявил целитель. – А вот припухлость на затылке большая. Ну, ничего. Сейчас станет легче.
От ладони старика волной пришло тепло. Проникло под кожу. Защекотало, защипало, даже запекло слегка.
– Чем это он так? – спросила я смуглокожего.
– Так магией же. Эйви Цинь у нас один из сильнейших представителей династии лекарей. Если будет на то ваша милость, госпожа, то его правнук тоже станет сильным целителем.
– Я-то чем могу помочь? – Моему изумлению не было предела!
– Только вы и можете, – терпеливо, как с неразумным ребенком, заговорил смуглый. – Эйви Цинь! Боюсь, наша госпожа еще и память потеряла!
Это я-то?! Ничего я не теряла! Рано мне еще в маразм впадать!
Я уже собралась было возмутиться и заверить мужчин, что с головой у меня все в порядке, но…
Ну, конечно! Амнезия! Вот оно – прикрытие, которое удачно объяснит окружающим все странности моего поведения! И поможет хоть немного разобраться в происходящем.
– Госпожа! Это правда? Вы действительно ничего не помните? – Эйви Цинь присел передо мной на корточки, впился проницательным взглядом в лицо.
– Ничего, – уверенно подтвердила я. И ведь не солгала! – Ни имени своего, ни возраста, ни родителей, ни всего остального…
– Да. Вижу, моя госпожа говорит правду, – сокрушенно кивнул лекарь.
Он что, еще и детектором лжи работать может? Как там это называется в фэнтези? Телепат или менталист?
– Что же теперь делать? – совсем поник мой спаситель. Расстроился. Даже плечи у парня опустились. Но из рук он меня не выпустил!
– Госпоже нужно принять горячую ароматную ванну с эфирами, выпить укрепляющего отвара и полежать, – постановил целитель.
Я взглянула на него с благодарностью.
Да-да! Оденьте меня поприличнее, накормите и дайте время отдышаться и подумать! А то сейчас как натворю дел, не разобравшись в ситуации! Мне же потом и расхлебывать…
– А как же Церемония? – снова заныл смуглокожий красавчик.
Вот зараза! Я-то думала, он меня спасал, потому что не мог бросить девушку в беде, а он… ему, видите ли, Церемония какая-то важнее моего здоровья!
Эйви Цинь тоже взглянул на смуглокожего с укором.
– Стыдись, Сон Бран! Госпожа пострадала! У нее не хватит сейчас сил выслушать приветственные речи пяти десятков претендентов и выбрать самых достойных из них!
Из пылкой речи лекаря я узнала сразу два важных момента. Первый: моего спасителя зовут Сон Бран. Второй: Церемония заключается в том, чтобы познакомиться со всеми полуобнаженными мужчинами, которые так и стояли вокруг фонтана и молча наблюдали за происходящим. Познакомиться – и отправить по домам! Если не всех, то хотя бы добрую половину. Но это все потом.
– Что-то голова кружится… – Я закатила глаза, изображая полуобморочное состояние.
– Вот видишь! – то ли поверил, то ли решил подыграть мне Эйви Цинь. – Быстро неси госпожу в ее покои! Я иду с вами. Прослежу, чтобы о ней как следует позаботились!
Сон Бран послушно встал, по-прежнему прижимая меня к своей груди. Силен! Даже не пошатнулся под моим весом! Зашагал в обход фонтана к двухэтажному беломраморному особняку, обильно украшенному разнообразными архитектурными излишествами в виде остроконечных башенок, резьбы и позолоты.
Нет! Вот не поклонница я всей этой восточной вычурности! Люблю минимализм и лаконичность! Впрочем, выбирать-то, похоже, не приходится…
Сон Бран, совсем не запыхавшись, поднялся со мной на руках по широкой мраморной лестнице на открытую галерею, окружающую второй этаж. Немного смущаясь, вошел в резные-расписные двустворчатые двери, которые распахнули перед ним две женские фигуры в белом, чьи лица были скрыты чем-то вроде паранджи.
– Служительницы храма Дарующего магию позаботятся о тебе, моя госпожа! – провозгласил он торжественно и опустил меня на невысокую кушетку, укрытую мягкой белой овечьей шкурой. – Оставляю тебя под присмотром почтенного Эйви Циня!
Сложив ладони перед грудью лодочкой, мой спаситель трижды поклонился и вышел в те же двери, через которые внес меня в помещение, названия которого я не знала.
По размерам комната тянула на просторную гостиную. По обстановке – напоминала будуар благородной дамы времен викторианской Англии, но с учетом местного колорита. Красное дерево, белый мрамор, позолота и тяжелые блестящие ткани исключительно белого или красного цвета – на окнах, на стенах, на мебели.
– Принесите госпоже чистый сухой халат и подготовьте купель с эфирами ментилои, лемонтуры и мелассии! – приказал Эйви Цинь укутанным в белое женщинам.
Те сразу же бросились врассыпную: одна – направо, другая – налево. Та, что помчалась направо, почти тут же вернулась, неся в руках отрез ткани и плотный, но мягкий халат… розового цвета!
Р-р-р!.. Ненавижу розовый!
Но сидеть мокрой курицей, с которой течет вода, ненавижу еще больше!
Девушка в белом с помощью раздвижной ширмы быстро отгородила меня и кушетку от прогуливающегося по комнате целителя. Помогла избавиться от мокрого платья, состоявшего, как мне показалось, из одних лоскутков и лент.
Вместо полотенца мою кожу и волосы просушили сложенным вчетверо отрезом мягкой ткани, похожей на хлопковую. И наконец я смогла закутаться в халат, который, к счастью, оказался плотным и непрозрачным.
Девушка убрала ширму, и я увидела целителя, который встал у одного из двух окон, выходящих на террасу, и о чем-то задумался.
– Господин Эйви Цинь! – окликнула я мужчину.
– Да? Ты уже переоделась, госпожа? – обернулся он.
Я кивнула и тут же задала вопрос – может, не самый важный, но зато вызывающий больше всего раздражения:
– Почему меня снова нарядили в розовое?!
Оказалось, вопрос был не так уж и глуп.
Эйви Цинь принялся рассказывать:
– Напоминаю, моя госпожа, раз уж ты потеряла память. Белый – цвет Рождающего магию и его служителей. Красный – цвет Принимающих магию. Розовый – цвет первородной магии, лучи которой не преломились в призме души Принимающего. Рождающий магию избрал тебя своей жрицей, Розовой Жемчужиной.
– И что это значит? Что я должна делать в качестве жрицы? – Я насторожилась. Ох, как-то мне не нравится взгляд лекаря! Слишком уж он требовательный!
– Тебе предстоит выбрать среди пяти десятков Принимающих пятерых мужчин, которые станут твоими мужьями, – пристально наблюдая за мной, проговорил целитель. – По милости Рождающего магию ты передашь магическую силу своим мужьям и рожденным от них детям.
Я где стояла – там и села. По счастью, стояла я подле все той же кушетки, так что моя пятая точка удачно опустилась прямиком на мягкую белую овчинку.
Кажется, я понимаю, почему несчастная девочка, которую я выудила из реки, сиганула с галереи в фонтан. Я бы, пожалуй, сделала то же самое. Подумать только – пять мужей! И рожать пять раз!
Когда-то я мечтала, что у меня будет своя семья: муж и пара детишек. Но тут мне целый мужской гарем навязывают!
Меня так и подмывало возмутиться. Расшуметься. Объявить, что никаких Церемоний я проводить не стану и замуж за пятерых никогда не пойду!
Но, пока я пыхтела и подбирала слова, явилась вторая прислужница в белом и объявила, что купель с эфирами готова.
И тут во мне включился наработанный годами и опытом прагматизм.
Помыться мне надо? Надо! Поесть, переодеться во что-то приличнее розового халата. А если начну спорить и возмущаться, то меня или выгонят взашей, или запрут. Вон как серьезно тут все!
Нет уж, Эвелина, надо быть хитрее!
Встала, пошла следом за кланяющейся на ходу прислужницей. Ее голос показался мне молодым и звонким. Небось девчонка совсем. Надеюсь, она останется помогать мне при омовении. Попробую у нее еще что-нибудь полезное выспросить. Может, есть способ избежать пятикратного замужества? О возвращении в родной город я пока предпочла не думать. Принимают меня за свою? Вот и хорошо! Кто его знает, как тут к попаданцам относятся… а в том, что я попала в другой мир, уже не сомневалась!

Глава 3
Сосуд души

Купелью, как выяснилось, здесь называли нечто среднее между бассейном и джакузи. Утопленная в пол глубокая емкость была отделана все той же мраморной плиткой. На этот раз, для разнообразия, розовой. На поверхности воды, от которой исходили приятные расслабляющие ароматы, плавали белые и лиловые лепестки каких-то цветов.
В одну из стен оказалось встроено зеркало.
К нему-то я и рванула первым делом: очень хотелось увидеть, как изменилась моя внешность. Не могут же местные жители побитую жизнью тридцатипятилетнюю женщину принимать за двадцатилетнюю девчонку?!
Зеркало не разочаровало. На меня смотрела моя версия пятнадцатилетней давности. Один в один та девушка, что столкнула меня в воду в благодарность за спасение. Голубые как небо глаза. Яркие сочные губы. Нежный овал лица. И контрастом – темные волосы. Густая копна завитков. Хороша! Нет, правда – хороша.
Вспомнилось, как заглядывались на меня молодую мужчины в том, родном мире. Но подходить боялись. Думали, отошью. Как сказал бойфренд одной из моих приятельниц: «У такой женщины не может не быть мужчины». Все так считали. Вот и куковала я в одиночестве, в то время как мои знакомые с внешностью попроще встречались, замуж выходили, разводились и снова влюблялись…
Интересно, а та, что поменялась со мной местами, – она постарела на пятнадцать лет?
Впрочем, это ее проблемы. Мне бы разобраться с теми, в которые я попала по ее милости. Но один плюс уже налицо: ко мне вернулись молодость и свежесть! А ведь мне вроде бы еще и магия полагается, как любой попаданке? Иначе что я мужьям передавать должна?..
Скинув халат, я неторопливо спустилась по ступенькам в купель, погрузилась в воду и призывно помахала рукой девушке в белом. Пора приступать к расспросам!
Девчонку-прислужницу мне разговорить толком не удалось. Единственное, что она смогла сообщить: имен служительницам храма Рождающего магию иметь не положено. Обращаться к ним принято одним на всех именем Санна, что означает «верная».
Плескалась я в ароматной купели долго: мне дважды подливали горячей воды. Потом Санна все же решила меня поторопить:
– Прости, Жемчужина, но пора выходить. Время к вечеру, а впереди еще Церемония. Ты должна завершить ее до полуночи.
– А если не успею? – тут же заинтересовалась я.
– Тогда Принимающие…
– Женихи?
– Да, женихи… они ведь просили Рождающего магию дать им шанс заслужить благосклонность новой жрицы, и получили метку. В общем, если ты, Жемчужина, не поговоришь с ними до полуночи то будет считаться, что они оказались недостойными даже беседы с тобой.
– Неприятно, но не смертельно, – пожала я плечами.
– Ты и правда утратила память, жрица! Каждый недостойный становится парией. Изгоем. От него отворачиваются семья и друзья. Он лишается возможности обратиться к Рождающему магию в другой раз, когда появится новая Жемчужина!
– Жестоко! – Я содрогнулась. Заторопилась выбраться из воды.
Еще не хватало, чтобы по моей вине кого-то из мужчин в отверженные записали! Спать расхотелось. Нега, разлившаяся по телу, улетучилась.
– И когда появится новая Жемчужина? – все же уточнила я.
– Когда предыдущая подарит миру пятого ребенка. – Прислужница едва заметно вздохнула – то ли с сожалением, то ли с раздражением. Вникать я не стала. Не до того.
– Так. Что там у нас дальше по плану? – потребовала я ответа, пока Санна расчесывала и сушила мои густые длинные волосы.
– Обед и Церемония, – коротко отчиталась служительница.
Обед – это хорошо. Я чувствовала, что проголодалась. За невысокий стол, сидеть возле которого полагалось на вышитых золотом красных атласных подушечках, уселась в гордом одиночестве.
Эйви Цинь, как выяснилось, посчитал свой долг выполненным и ушел. Напоследок сообщил той прислужнице, которая оставалась в гостиной, что будет неподалеку. Велел в случае необходимости звать сразу же. Интересно, куда он отправился? Кому сообщит о том, что Жемчужина потеряла память?
– Нежное мясо королевского фазана в гранатовом соусе! Отведаете, госпожа? – отвлекла меня от размышлений Санна.
– Да, не откажусь.
Я проследила за тем, как девушка выкладывает на овальное белое блюдо запеченное мясо. Оторвала ягодку от кисти винограда, забросила в рот. Закрыла глаза, наслаждаясь изысканным мускатным вкусом сочной мякоти.
Под куполом черепа свербела какая-то недодуманная мысль. Поймала ее за хвост и задала вопрос с таким видом, будто продолжаю начатую раньше легкую беседу:
– А скажи, Санна, вот если я буду передавать магию Принимающим, значит, она у меня есть? Я тоже смогу магичить?
– Магия приходит в момент физического единения Жемчужины и Принимающего. И еще – когда Жемчужина дает жизнь новому человеку.
– То есть мне самой магии не достанется? Совсем нисколечко?! – Верить в такую вселенскую несправедливость я отказывалась. Категорически!
– У каждой Жемчужины по-своему. – Прислужница ловко распечатала расписной кувшин, налила в широкую серебряную чашу рубиново-красной жидкости. «Вино», – догадалась я.
– А подробнее? – Ох, это мне немногословие! Я-то искренне полагала, что на юге все люди общительные. Но служительницы Рождающего звука лишнего не издадут!
– Достоверно никому не известно. Предполагают, что все зависит от того, насколько глубоки сосуды души Жемчужины и ее Принимающих. Поток магии идет обильный. – Санна благоговейно сложила ладони и слегка поклонилась куда-то в сторону. – Хватит, чтобы заполнить все сосуды. Поэтому если есть в тебе, госпожа, глубина, то и магия достанется.
Кхм! Это я-то неглубокая?
Слова прислужницы меня слегка задели. Хотя, по сути, девчонка-то не виновата. Просто сказала, как сама понимает. Зато стало ясно: если хочу получить магическую силу, замуж выходить придется. Остаться в магическом мире без магии – такое себе приключение. Ладно, посмотрим на этих Принимающих поближе. Может, получится от пятерых мужей отвертеться.
Я отложила в сторону изящный ножичек и трезубую вилку. Отпила из чаши несколько глотков легкого полусухого вина с привкусом черешни: для храбрости.
– Благодарю за обед. Можно переходить к Церемонии, – кивнула я Саннам.
Вторая девушка как раз пришла и принесла новый розовый наряд: опять из полупрозрачных летящих и струящихся тканей.
Переодели меня быстро. Волосы собрали в сложную прическу, которую закрепили серебряной сеткой, украшенной розовым жемчугом.
«Ну и где тут Единороги, пукающие радугой?» – вздохнула я про себя, глядя на свое отражение в отполированном до зеркального блеска листе металла, встроенном в стену возле туалетного столика.
– Идем, госпожа! Принимающие заждались тебя! – Прислужницы распахнули передо мной двери. С поклонами вывели на галерею, довели до лестницы и остановились. – Дальше – без нас, Жемчужина! Только ты и мужчины, получившие метку Рождающего. Никто не имеет права влиять на твой выбор!

Глава 4
Церемония первого выбора. Первые двадцать

Мужчины – все пять десятков, – словно почетный караул, так и стояли вокруг фонтана. Молча. По стойке «смирно». Под яркими горячими лучами южного солнца, которое явно перевалило апогей и начало клониться к закату.
Если бы не легкий ветерок да прохлада, исходящая от фонтана, наверное, кто-то из Принимающих уже свалился бы от теплового удара. А так – ничего, держались, хотя на обнаженных смуглых торсах проступили крохотные капельки пота. Это было даже по-своему красиво. Я словно попала на конкурс атлетов-бодибилдеров, смазывающих свои прокачанные тела специальным маслом для блеска.
Спустилась по широким мраморным ступеням – плавно и величественно. Откуда только взялась у меня такая скользящая походка? Но под горящими восхищенными взглядами женихов двигаться по-другому просто не получалось!
Ну и с кого начать? Глаза разбегались: мужчины, как на подбор, были хороши собой, высоки и мускулисты. Чем дольше я стояла, разглядывая их, тем напряженнее становилась атмосфера. Все посторонние звуки исчезли. Ветер затих. Птички, похожие на обычных воробьев, вспорхнули и стайкой унеслись прочь. Даже струи высокого фонтана вдруг начали падать беззвучно!
Чтобы не нагнетать напряжение еще больше, я шагнула к ближайшему мужчине. Встала напротив, встретилась с его взволнованным взглядом.
– Представься, Принимающий, – произнесла я первой.
Мужчина на вид лет тридцати судорожно глотнул воздуха и заговорил хрипловато:
– Меня зовут Шарли Гэл из рода Гэлов-стражников. Все мои предки – боевые маги. Наш род защищает границы Эллисьена от нападений с моря и с гор.
– Ответственная миссия, – кивнула я. – Пожалуй, тебя пока оставлю.
– Благодарю, госпожа! – Шарли Гэл склонился передо мной до самой земли и замер.
Я растерянно захлопала глазами. Это что еще за традиция? Что я должна сделать? Почему меня не предупредили? Ведь я вроде как память утратила!
– Достаточно. Можешь выпрямиться, – окликнула мужчину.
Тот молча мотнул головой – нет! Не могу!
– Да в чем дело?! – не выдержала я.
– Если ты оставляешь меня, Жемчужина, то положи левую руку мне на плечо и произнеси «Ты остаешься!» – подсказал Принимающий.
– Ты остаешься! – Я прикоснулась к напряженному плечу.
Ощутила жар, исходящий от чуть влажной бархатистой кожи. Захотелось не просто прикоснуться – погладить. Провести раскрытыми ладонями по блестящей от влаги коже мужчины, обвести языком бороздки между пластами мышц. Ощутить солоноватый вкус на губах…
Ого! Стоп-стоп! Куда это меня понесло?
Не то чтобы у меня не было никогда эротических снов или фантазий, но начать грезить вот так, наяву, о близости с первым попавшимся незнакомцем?! Это мне солнце голову напекло! Однозначно!
Поспешила отойти от первого Принимающего. Краем глаза заметила, как он покинул свое место и скрылся под арочными сводами галереи первого этажа. Кстати, надо будет разузнать потом, что там, на первом этаже. И где живут Принимающие. И вообще как можно больше подробностей о том, как устроен весь этот их отбор женихов.
А пока… глянула налево, направо, зацепилась взглядом за пересохшие губы того мужчины, что стоял по ходу часовой стрелки, и направилась к нему. Принимающий выглядел моложе Шарли Гэла. Ему навскидку было лет двадцать пять. Ореховые глаза под мохнатыми ресницами слегка затуманились. Дыхание было учащенным.
– Представься, – предложила я.
– Джано Райн, – шепнул парень. Голос ему не повиновался. – Из рода магов воды.
– И чем вы, маги воды, занимаетесь? – Мне хотелось убедиться, что дар, способный пробудиться в потенциальном муже, будет полезен окружающим.
– Ищем родники. Выводим их на поверхность. Орошаем поля и сады. Следим за чистотой водоемов, – шепотом взялся перечислять Джано.
Я вдруг поняла, что разговор ему дается с трудом.
– Тебе плохо? – спросила участливо.
– Я крепкий… справлюсь, – заверил парень.
– Э нет, дружок. По-моему, ты сейчас в обморок хлопнешься! – Пусть врачом я ни дня не работала, но кое-какие знания у меня в голове отложились. – Иди-ка окунись в фонтан!
– Ты не сказала, остаюсь ли я, госпожа! – Джано чуть не до крови прикусил побелевшие губы, но с места не сдвинулся.
– Ты остаешься! – Я поспешно прикоснулась к плечу согнувшегося в поясе молодого мужчины. Потом чуть придержала за локоть, помогая выпрямиться.
Принимающий сделал шаг, пошатнулся. Хорошо, что я не успела отпустить его локоть! Пришлось довести до фонтана, усадить на широкий бортик и лично поплескать водой в мужественное, но сейчас бледное лицо.
– Полегчало? – спросила я, когда Джано слегка отфыркался, а глаза его посветлели и стали прозрачно-аквамариновыми.
– Ты очень добра, госпожа! Я буду счастлив стать твоим мужем! – откликнулся тот.
– Не спеши, а то успеешь! – предупреждающе подняла я ладонь. – Ишь какой быстрый! Уже в мужья набивается!
– Прости, Жемчужина… – Мужчина поник. Улыбка, озарявшая его лицо и делавшая его безумно привлекательным, погасла. – Мы все тут… надеемся…
– Ладно-ладно. Иди отдыхай, если очухался.
– До встречи, госпожа. – Джано трижды неглубоко поклонился и пошел прочь все еще нетвердой походкой.
А я, пораскинув мозгами, решила быстренько присмотреться к оставшимся кандидатам и первыми отпустить тех из них, которые, как и Джано, начали перегреваться. Я, конечно, не против, чтобы мужчины к моим ногам штабелями укладывались, но не от солнечного же удара!
Чувствительных к жаре нашлось еще человек семь. Я решила оставить их всех – заслужили! Мужественно терпели, не жаловались, водички не требовали, присесть не пытались… В общем, ни разу не неженки! А что организм у них не так хорошо к жаре приспособлен, как у остальных, так это не их вина.
Убедилась, что оставшиеся сорок два претендента на мою руку и на милость Рождающего твердо стоят на ногах. Глянула вправо и встретилась глазами с напряженным взглядом, в котором смешались слишком уж противоположные эмоции: злость и восхищение, недовольство и смущение, настороженность и надежда… Я шагнула навстречу этому взгляду:
– Представься, Принимающий!
– Гек Тор. Сын рода Торов, ведающих магией металлов. Куем и зачаровываем клинки для различных видов оружия… – Гек ответил вежливо, но сдержанно. Произвести впечатление не пытался.
Мое самолюбие оказалось слегка задето: и чем я этому кузнецу не глянулась?
– Ты, похоже, не особо рад происходящему? – спросила я в лоб.
Мужчина вдохнул резко. Стиснул кулачищи, похожие на кувалды, скрипнул зубами.
– Я другую люблю. Жениться собирался.
– Тогда зачем у Рождающего метку просил? – прямо спросила я.
Раз уж сказал «а», пусть говорит и «б». Откровенность я оценила. Однако мотивы поступка понять не могла.
– Отец с дедом заставили. Я ведь старший сын в роду, а еще – то самое четвертое поколение, которое от родителей магию уже не наследует. Только мне и даром магия не нужна, если любимой женщины рядом не будет!
– Похвальная преданность. – Я даже удивилась. Где это видано, чтобы между карьерой и любовью мужчина любовь выбрал?
– Отпусти меня, Жемчужина! Люба моя с утра изводится, ждет, вернусь или нет.
– Ступай с миром, Гек Тор. – Я прикоснулась ладонью к плечу склонившегося до земли мужчины. – Пусть у тебя с твоей зазнобой все хорошо будет!
Счастья я мужчине пожелала искренне, от души. Не знаю, что там с магией, а вот слова мои Рождающий, видимо, услышал. По крайней мере, один из трех камешков на кольце, так и красующемся у меня на указательном пальце, мигнул золотистым отблеском. Отблеск этот упал на склоненную макушку парня, растекся тончайшей светящейся аурой и словно впитался в прическу.
Выпрямился Гек Тор, уже улыбаясь – счастливо и радостно:
– Благодарю за благословение, госпожа! Теперь у нас дело пойдет даже без магии!
– Вот и славно! – Я еще раз кивнула кузнецу и двинулась дальше.
А дальше меня ждал такой кадр, что я даже удивилась, как не заметила его раньше! Темные слегка вьющиеся волосы спутанными прядями опускались на широкие плечи – почти белые по сравнению с другими мужчинами. Глаза казались не карими, а темно-вишневыми, как загустевшая кровь. Сжатые губы и сурово нахмуренные брови подчеркивались тонкими морщинками – похоже, хмурился этот мужчина постоянно. И был старше всех остальных Принимающих. «Не меньше тридцати пяти лет», – подумала я. На земле был бы моим ровесником.
На меня он смотрел… скажем так, без особой надежды. Так, будто пришел на всякий случай, но тут же понял, что удача снова не на его стороне.
– Представься, Принимающий, – потребовала я, внутренне теряясь под этим пристальным и холодным взглядом. – Ты, случаем, не вампир?
– Не знаю, кто такие вампиры, госпожа. – Мужчина, как и положено, трижды поклонился в знак приветствия. – Я – Эд Полан. Мог бы стать некромантом, если бы дыхание Рождающего магию коснулось меня по твоей милости. Надеюсь, подробно рассказывать о том, чем занимаются некроманты, ты не потребуешь. Не хотелось бы оскорблять твой слух, Жемчужина, жестокими и страшными деталями.
Ого! О-го-го! Потенциальный некромант!
В моем мире был бы патологоанатомом. Почти коллега.
– А ты хотел бы, чтобы тебя коснулось… дыхание?
– Мои желания не имеют значения. Некроманты следуют своему долгу и предначертанному. Стоят на страже невидимой границы между миром живых и мертвых. За это нас не любят и побаиваются.
– И много вас, некромантов, сейчас? – Я заподозрила, что мои предшественницы-Жемчужины таким кадром увлечься вряд ли могли. И оказалась права.
– В империи – ни одного. – Голос мужчины прозвучал ровно. Взгляд не дрогнул. Только горькие складки в уголках губ и морщинка между бровей обозначились чуть резче.
Нет! Вот что они все тут себе думают?! Если в мире есть магическая нечисть, победить которую могут только некроманты, значит, и некромантов нельзя обделять силой!
– Ты остаешься, – кивнула я Эду. – Кстати, ты ведь не впервые на отборе?
Он несколько раз моргнул, будто не сразу поверил в то, что услышал.
– Этот отбор – третий, – произнес мужчина слишком тихо и спокойно, чтобы я поверила, что ему все равно.
Потом с каменным лицом склонился передо мной, принимая прикосновение к плечу и слова приветствия. Его кожа оказалась прохладной и плотной на ощупь. Я вдруг поняла, что вот таким, холодным и почти каменным, Эд Полан будет всегда и при любых обстоятельствах. И еще удивляется, что его не выбирают! Может, зря я ему надежду дала? Боюсь подумать, как среагирует этот молчун, если я его позднее все же домой отправлю…
Следующие восемь мужчин были достаточно хороши, чтобы мне захотелось познакомиться с ними чуть ближе. Среди них было двое потенциальных тайнописцев, двое артефакторов, еще два мастера-оружейника и двое возможных боевиков.
Имена их я с ходу не запомнила, но решила, что это – дело наживное.

Глава 5
Церемония первого выбора. Вторые тридцать

Вообще, оказалось, что выгонять Принимающих с отбора далеко не так просто, как я думала. Мужчины старались произвести хорошее впечатление. Смотрели с надеждой и с восторгом: я чувствовала, что нравлюсь им – не как источник магии, а как привлекательная девушка. Это было приятно и тешило самолюбие. Все-таки в той, земной жизни мне этого сильно не хватало!
Следующим по ходу часовой стрелки стоял мой спаситель, красавчик Сон Бран.
– Твое имя я запомнила! – обрадовала я его. – Рассказывай, кто ты, из какого рода и чем будешь заниматься, если получишь магию.
– Я из рода магов-защитников. Мы действуем в паре со стражами границ или с другими боевыми магами. Они используют атакующие заклинания, а мы, защитники, держим магические щиты, прикрываем своих напарников от вражеских заклятий. А если понадобится и хватит силы, то можем и несколько десятков простых людей, не магов, закрыть щитом…
– А еще вы, похоже, бросаетесь спасать и защищать любого пострадавшего… – Я только теперь сообразила, что из пяти десятков женихов на выручку мне пришел только один. Тот, который сейчас стоял передо мной и смотрел на меня с надеждой и смущением.
– Да. В мирное время мы работаем спасателями, – подтвердил Сон Бран. – Мало ли, какие беды у людей случаются. Мы всегда спешим прийти на выручку.
– Очень нужные специалисты! – Я улыбнулась парню. – Ты остаешься. Мало ли вдруг меня снова спасать придется…
– Я всегда готов, госпожа! – горячо воскликнул мужчина. И тут же добавил, потупившись: – Но лучше бы вам поберечь себя. Кто знает, подарит ли нам Рождающий магию новую Розовую Жемчужину, если мы тебя сберечь не сумеем…
Тут у меня язык зачесался сказать, что уже не сумели. Не уберегли. А потом вдруг подумалось: а что, если Рождающий магию обнаружит подмену и в самый ответственный момент не напитает магией ни меня, ни Принимающих, которых я выбрала? И всем станет понятно, что я самозванка!
Что тогда со мной будет?!
Казнят? Запрут в темнице? Будут пытать, чтобы узнать, куда подевалась настоящая Жемчужина?
Ой-ой-ой! Надо срочно искать способ вернуться в свой мир! Или хотя бы сбежать с отбора. Молодое тело и полсотни женихов на выбор – это, конечно, замечательно, но лучше я буду без женихов и без магии, но живая…
Задумавшись, я даже забыла, что после слов «ты остаешься» должна прикоснуться ладонью к плечу жениха. А бедный Сон Бран уже минут пять стоял, склонившись передо мной до земли и не смея нарушить ход моих мыслей.
– Поднимайся, защитник, и ступай отдыхать. – Я поспешно прикоснулась пальцами к горячей коже мужчины.
Он легко выпрямился – будто ему совсем не в тягость было стоять, сложившись вдвое, и ждать моего благословения. Чуть опустил голову, склонил ее набок и мазнул губами по моей руке, все еще лежавшей на его плече. По коже от прикосновения мужских губ побежали колкие мурашки. В животе сладко ёкнуло. Надо же! И на этого мое тело реагирует! Да что ж это такое? Никогда себя озабоченной не считала…
– Я стану тебе самой надежной опорой, моя госпожа. Только выбери меня! – шепнул тем временем Сон Бран так, что даже я едва расслышала.
– Посмотрим! – ответила ворчливо.
Нахмурилась строго. Нечего мне тут заигрывать! Все они, мужчины, обещать горазды, лишь бы своего добиться.
Отпустив Сон Брана, я быстренько «зачислила в штат» еще двоих Принимающих – будущего алхимика и будущего целителя, возможно, правнука Эйви Циня.
Потом передо мной оказался еще один кандидат. Он встретил меня надменным раздевающим взглядом и высокомерными словами:
– Ну наконец-то! Вообще-то я ожидал, что ты начнешь с меня, жрица.
Мужчина был не менее, но и не более привлекателен, чем другие женихи. Единственное, что его отличало, так это явно демонстрируемое чувство превосходства, а еще – более нарядные шаровары с богатой золотой вышивкой, колье на шее не из медных, а из золотых пластин, инкрустированных кристаллами, вероятно, драгоценными камнями, и диадемой в красиво уложенных волосах.
– И с кем имею честь? – удивилась я. – Представься!
– Ты имеешь смелость утверждать, будто не узнаешь меня? – Незнакомец надменно вздернул гладкую черную бровь идеальной формы, и я заподозрила, что кто-то ее подравнивал методом выщипывания. – А меня уверяли, что нынешняя Жемчужина родилась в столице Эллисьена в одном из аристократических семейств…
Да боже мой! Знал бы ты, где я родилась!
…Я поспешно отмахнулась от воспоминаний о заштатном областном городишке и об общаге коридорного типа, в которой провела первые семь лет своей жизни. Как же мне вынудить этого высокомерного заср… зазнайку представиться? Не показывать же свою полную неосведомленность!
– Послушай. Мои родители учили меня, что аристократия отличается от простолюдинов в первую очередь верностью традициям и следованием этикету, – произнесла с примирительной улыбкой. Не хотелось бы мне начинать свою жизнь в новом мире с конфликта с местными хозяевами жизни.
– Ладно, допустим. – Принимающий тяжко вздохнул, всем своим видом показывая, что делает мне огромное одолжение, и все же озвучил: – Я – Нибу Иру. Младший сын императора и второй принц империи Эллисьен.
– Рада знакомству, твое высочество! – На всякий случай я сложила руки лодочкой перед грудью и трижды неглубоко поклонилась. – И какой магический дар пробудится в тебе, если ты получишь силу от Рождающего?
– Ты и этого не знаешь?! – Принц заломил вторую бровь. – Император и все его потомки обладают даром Влияния! Вдохновлять на подвиги, вызывать желание служить верно и преданно империи и ее правителям – вот наша главная способность!
– Угу. Понятно. – Услышанное мне не понравилось.
Знакомые все лозунги. Похоже, правители во всех мирах одинаковы. Пропаганда, идеология, а тут еще и магическое внушение, видимо… Принимать принца в число женихов мне категорически не хотелось! Интересно, бывало ли такое в истории империи Эллисьен, чтобы принцев отвергали? Надо будет поинтересоваться невзначай. А пока не буду рисковать…
Это в книгах про попаданок девицы с Земли ногой открывают дверь в королевские покои и разговаривают с сильными мира сего через губу и с претензией, чувствуя удивительную безнаказанность и вседозволенность. Мне же мое неопределенное положение вести себя так смело не позволяло. Или, может, я просто трусиха?.. Ну и ладно. Будем считать это разумной осторожностью!
– Ты остаешься, Нибу Иру. Добро пожаловать на отбор, – объявила я.
Принц победно усмехнулся и все-таки склонился передо мной до земли, как того требовали правила отбора. Как при этом с его головы не свалился венец, я не знаю. Может, врос в кости черепа? А там того и гляди до мозга доберется…
Больше никаких особых сюрпризов и открытий во время знакомства с оставшимися претендентами не случилось. Правда, еще двое Принимающих признались, что находятся здесь против воли, и я с легким сердцем отпустила их, сократив число потенциальных мужей с пяти десятков до сорока семи душ.
С оставшимися сорока семью решила познакомиться ближе в более спокойной обстановке. Возможно, кто-то из них поможет мне переместиться обратно в свой мир. А если возвращение на Землю невозможно, то к выбору будущего мужа… мужей тем более следует подходить со всей тщательностью!

Глава 6
Куб в пустыне

Беседовать со всеми пятьюдесятью Принимающими я закончила, когда солнце уже скрылось где-то за горизонтом, а на мир опустилась темная южная ночь. Если бы не подсветка фонтана да не светильники на галерее, тьма была бы непроглядной. А так света вполне хватало, чтобы видеть лица женихов и блеск их глаз.
Как только последний мужчина удалился куда-то в коридоры первого этажа, на галерее второго этажа показалась Санна. Не знаю, первая или вторая. Как их различать, я пока не придумала. Девушка призывно помахала мне:
– Поднимайся, моя госпожа! Тебя ждет ужин, расслабляющий массаж и благословенный отдых!
О! Я согласна! Хочу все перечисленное и в любой последовательности! Хотя нет. Сон – это после ужина и массажа.
Вечер, точнее, начало ночи, был просто волшебным. Представьте себе сочетание изысканного восточного ресторана и элитного спа-салона, где вас обхаживают умелые и заботливые косметологи-массажистки…
Я наслаждалась блюдами из местных креветок, мидий, нежнейших сортов рыбы, время от времени смачивая горло белым вином с утонченным ароматом муската. А в это время мои ноги, руки, шею, голову и тело умащивали различными мазями, маслами, притираниями. Массировали, разминали, легонечко выкручивали, увеличивая гибкость суставов…
Часа через три на моем разомлевшем теле, на ставшей еще более гладкой и упругой коже не осталось ни одного волоска! А я даже не почувствовала, как они исчезали…
Подивившись и порадовавшись уровню развития косметологии в империи Эллисьен, я переместилась из комнаты с купелью в опочивальню. Краем глаза отметила, что она так же шикарна, как и все вокруг. Начиная с многослойного балдахина всех оттенков утренней зари и заканчивая мягчайшими подушками разных размеров. Сил хватило только на то, чтобы упасть в эти подушки и провалиться в глубокий сон, который не тревожили никакие сновидения.
Едва рассвело, меня разбудила Санна.
– Вставай, Жемчужина! К полудню Принимающие снова соберутся у фонтана и будут ждать тебя! Ты должна предстать перед ними во всем сиянии своей красоты!
– И что мне с ними дальше делать? – задумчиво проговорила я, подразумевая женихов. – Есть какие-то традиции? Или, может, существует способ заранее определить, кто из них станет самым сильным магом?
– Слушай свое сердце и ищи подсказки Рождающего магию, – откликнулась девушка. – Ты можешь назначить Принимающим любые испытания!
– А как вообще долго я могу… выбирать? – Я разумно не произнесла вслух «тянуть время».
А тянуть я собиралась как можно дольше. Меня не покидала надежда, что я сумею более детально разобраться в том, что происходит, и найти способ снова поменяться местами со сбежавшей в мой мир Жемчужиной.
– Никто не может ограничивать тебя во времени, госпожа. Но обычно с выбором стараются не тянуть: каждый маг в империи – на вес золота! Да и… – Санна запнулась, недоговорив.
Я глянула на нее вопросительно.
– Что – и?
– Простите, я не должна…
– Должна! И очень мне поможешь! Ты ведь знаешь, что после удара головой я потеряла память?
– Господин Эйви Цинь упоминал об этом…
– Ну вот! Так что ты хотела сказать? – вернула я прислужницу к важному.
Та тихонько вздохнула. Оглянулась по сторонам, будто кто-то мог подслушать, потом договорила шепотом:
– Каждая семья, в которой есть дочь возраста, подходящего, чтобы стать Жемчужиной, заранее присматривается к Принимающим…
– Как такое возможно? – перебила я девчонку. – Принимающие получают метку…
– После того, как Рождающий выбрал новую жрицу, – договорила за меня Санна. – Все так! Но списки самых родовитых и богатых женихов, которые будут просить Рождающего отметить их своим благословением, начинают составлять и распространять сразу, как становится известно, что предыдущая Жемчужина беременна пятым ребенком.
– Ага! То есть у девушек есть возможность заранее присмотреться к женихам и разузнать о них как можно больше! – сообразила я.
– Да! И родители наставляют своих дочерей… подсказывают им, на кого обратить внимание. – Голос Санны прозвучал настолько неуверенно, что я заподозрила неладное.
– Подсказывают? Или приказывают? – спросила я в лоб.
Прислужница не ответила. Впрочем, ответа и не требовалось: судорожный вздох, неловкое движение головой, напряженное молчание говорили о том, что я все поняла верно.
И тут же призадумалась: у беглой жрицы тоже ведь были… есть родители. И они наверняка присмотрели ей подходящих женихов! Неужели девчонка сбежала, потому что не хотела становиться женой кого-то из них? Но которого? И почему? Совсем старых и уродливых среди Принимающих я не видела. Значит, дело не в возрасте и не во внешности.
Тайные пороки? Садистские замашки? Проклятие Синей Бороды?
Версии в моей голове множились со страшной скоростью! А горы прочитанных любовных романов только подкидывали дров в костер моих опасений.
Так. Так-так-так. Над испытаниями для женихов надо подумать очень-очень серьезно!
И кажется, я уже знаю, каким будет первое задание!
– Санна, а напомни-ка мне, играют ли в империи на деньги?
Вместо ответа прислужница ахнула, прижала ладони к прикрытым тканью чадры щекам, задышала часто и испуганно.
– Санна! – прикрикнула я повелительно.
– Я не… не могу… служительницы храма Рождающего не должны даже думать о таком!
– То есть ты мне не поможешь. Религия не позволяет. – Я недовольно сдвинула брови, но пытать девчонку не стала. – Ладно. Пойдем другим путем. Могу я встретиться пораньше с парой своих женихов?
– Разумеется, Жемчужина! Пригласить их в твой кабинет?
А меня есть личный кабинет? Там я еще не была! Но это успеется.
– Я бы предпочла позавтракать с ними. Это возможно?
– Это будет для них знаком внимания и величайшей милостью! – сообщила Санна. – Кого ты хочешь видеть, госпожа?
– Сон Брана и Эда Полана, – назвала я двоих, что вызвали у меня наибольшее доверие.
– Мы передадим им твое приглашение, госпожа, – поклонилась Санна.
Закончив укладывать и украшать розовым жемчугом мои черные косы, она приступила к следующему важному этапу – сурьмлению бровей и ресниц. Основами местного макияжа я не владела совершенно, поэтому доверилась умелым ручкам своей помощницы.
В результате к завтраку, который накрыли в моей гостиной, я вышла при полном параде. Там меня уже дожидались Сон Бран и Эд Полан. Для разнообразия сегодня на них были не только красные шальвары, но еще и красные халаты без рукавов, длиной до колена, подпоясанные широкими золотыми шарфами. Халаты эти не скрывали ни смуглых мускулистых рук, ни мощных плеч. Эх, все-таки хороши женихи! Глаз не отвести!
Мужчины при моем появлении встали с подушек, поклонились трижды в пояс.
– Приветствуем, госпожа! – провозгласили они дружно. – Счастливы служить тебе!
– Присаживайтесь. – Я тоже поклонилась – обоим сразу. – И разделите со мной утреннюю трапезу.
Женихи подождали, пока присяду я, потом тоже расселись на подушках. Какое-то время мы молча поглощали изысканные угощения. Я опасалась заговаривать о том, что задумала, – вдруг Принимающие будут так шокированы моими планами, что подавятся. Откачивай их потом!
Наконец белые с позолотой блюда и тарелки почти опустели. Прислужницы принесли фруктовый чай и сладости. И я решила перейти к делу.
– Мне нужна ваша помощь, – обратилась я к Сон Брану и Эду Полану. Они отставили чашки и дали понять, что слушают меня со всем вниманием. – Для начала я хочу знать, какие азартные игры есть в империи?
– Что такое азартные игры? – Женихи воззрились на меня с недоумением.
– Игры, в которые играют на деньги. Делают ставки, – пояснила я ровно.
– Госпожа!.. – Мужчины взревели так громко, что я слегка прикрыла уши ладонями…
– Жемчужина!..
– Откуда ты?!
– Разве приличные девушки могут о таком говорить? Да им даже знать о таком не следует! – Сон Бран все же сумел подобрать слова, чтобы выразить общее на двоих возмущение.
Дождавшись, когда шквал негодующих воплей утихнет, я снова заговорила. Нарочито спокойно и ровно.
– Если я не получу ответы от вас, мне придется обратиться к кому-то еще. Само собой, я запомню, что вы отказались мне помочь.
Под моим многозначительным взглядом мужчины сдулись. Возмущение на их лицах сменилось сначала задумчивостью, потом – отчаянной решимостью.
– Ты хочешь побывать на таких играх, госпожа? – мрачно спросил Эд.
– Да! Очень! – кивнула я, изображая рвение, которого вовсе не испытывала. – Думаю, нам всем стоит побывать там. В конце концов, если и развлекаться, то сейчас. Потом не до того будет.
– Всем? Ты хочешь отправиться на… игры в сопровождении пяти десятков мужчин?! Мы привлечем слишком много внимания, госпожа! Такое невозможно скрыть! Это будет скандал! – подпрыгнул защитник-спасатель.
– Нет. Шумихи, пожалуй, мне не нужно. Но принять участие в этом увеселении должны все, пусть и не в один день. Так какие у вас есть развлечения с денежными ставками?
– Петушиные бои, – выдавил Сон Бран. – Лошадиные скачки. Рулетка. Кости.
– Рулетку и кости, я думаю, можно устроить прямо здесь? Ну, не в моих покоях…
– Можно, – переглянувшись, согласились мужчины.
– Тогда я бы хотела, чтобы возможность сыграть в рулетку появилась у нас уже завтра вечером. Успеете организовать? – Я приняла радостно-возбужденный вид.
– Все, что прикажешь, госпожа. Рулетка так рулетка. – Мужчины переглянулись и вздохнули, показывая вынужденное смирение.
– Бои и скачки тоже будут! – сверкнула я улыбкой. – Как только вы придумаете, как все это устроить!
Сон Бран и Эд Полан, явно с огромным трудом удержавшись от фейспалма, с каменными лицами встали из-за стола и поклонились:
– Мы можем отправляться выполнять твои поручения, госпожа?
– Да, ступайте, – отпустила я Принимающих, а когда они вышли, забарабанила пальчиками по столешнице.
Ну, допустим, склонных к мотовству женихов я наверняка сумею отсеять. А петушиные бои помогут заодно выяснить, кто из Принимающих склонен к излишней жестокости. Уже неплохо! Не то чтобы я передумала искать способ вернуться в свой мир, но почему бы не помочь глупышке-Жемчужине, которая наверняка совсем не разбирается в людях?
К полудню, как и было положено, я спустилась к фонтану. Обвела взглядом сорок пять мужчин. Они выглядели отдохнувшими, посвежевшими и ели меня глазами. Чем бы их занять? И как разузнать о них побольше, не дожидаясь завтрашнего вечера?
О! Кажется, есть идея! Устрою им «куб в пустыне»!
Когда-то моя компания проводила среди перспективных сотрудников подготовку на должность менеджера по кадрам. Я попала в число счастливчиков. Среди прочего нас обучали методикам проективного тестирования. Одна из них мне хорошо запомнилась и вполне подходила для текущего момента.
– Приветствую, господа Принимающие! – Я улыбнулась всем сразу.
Мужчины дружно изобразили тройной поклон.
– Вечером нас с вами ждет вторая Церемония выбора, – начала я с волнительной новости. Женихи ощутимо напряглись. – А сейчас я даю вам время до обеда и прошу каждого из вас подготовить для меня за это время рисунок.
– Какой рисунок, госпожа? – не сумел скрыть своего недоумения один из женихов. Кажется, будущий заклинатель духов. – Боюсь, я совсем не умею рисовать!
– И я не очень! – поддержало его несколько голосов.
– Это не важно. Я не буду оценивать ваши рисунки с точки зрения их художественной ценности, – поспешила утешить забеспокоившихся мужчин.
– Тогда зачем?.. – продолжал расспросы заклинатель.
– Считайте это моей прихотью, – отмахнулась я с беспечным видом. Раскрывать секрет не собиралась. Да и поймут ли в этом мире идею тестирования?
– Так что нам рисовать? – присоединился к расспросам один из тайнописцев.
Этот вопрос оказался в тему.
– Сейчас расскажу! – обрадовалась я. – Представьте себе пустыню. В ней – предмет кубической формы. А еще – лестницу и цветы. Вот это все вам и предстоит нарисовать.
– Какая нам необычная Жемчужина досталась! – Надменный принц скривился в насмешливой улыбке. – Впервые в истории Принимающим предлагают что-то нарисовать!
– О! Это только начало! – многообещающе ответила я с не менее насмешливой улыбкой.
Если его высочество думает, что я не рискну выгнать его с отбора только потому, что он – сын императора, то сильно ошибается!
– До встречи после обеда, господа Принимающие! – Я одарила женихов еще одной улыбкой и оставила их у фонтана – совещаться, обсуждать меня и думать, как выполнить задание.

Глава 7
Отвергнутый жених

Едва успела подняться в свои покои на втором этаже, как ко мне прибежала одна из прислужниц.
– Госпожа! К вам с визитом Ретт Блад!
– Кто это?
– Он утверждает, что друг вашей семьи и ваш друг!
Очень интересно! Пожалуй, стоит встретиться с этим Реттом. Во-первых, я все равно не знала, чем заняться. Во-вторых, можно будет известить «друга», а через него и «семью», что я вроде как потеряла память. А в-третьих, я попытаюсь навести разговор на тему перемещения из одного мира в другой. Пора бы уже хоть что-то разузнать о том, как удалось настоящей жрице поменяться со мной местами!
– Хорошо, Санна. Пригласи господина Блада сюда и подай нам чай и сладости.
– Да-да! Все выполню, госпожа! – Девчонка крутанулась и резво умчалась прочь.
Буквально через пару минут она ввела в гостиную очень молодого, вряд ли старше двадцати трех лет, мужчину с оливково-зелеными миндалевидными глазами, короткой бородкой и внушительным носом с горбинкой. Одет он был в синие шальвары, подпоясанные серебряным поясом, и такой же синий атласный жилет с вышивкой серебряной нитью.
– Приветствую, Жемчужина! – Он трижды поклонился.
Я ответила тем же. Потом пригласила гостя присесть и устроилась на подушках сама.
– Выпьешь чаю? Воды? Или, может, попросить Санну принести вина? – проявила я вежливость.
Мужчина смотрел на меня так, что я растерялась. В его взгляде были боль, сомнение, надежда, страх – в общем, целый букет сильных, ярких эмоций! Вот только чем я могла все их вызвать? Разве мы знакомы? Догадка осенила меня почти сразу: он же принимает меня за ту девчонку, на месте которой я оказалась! И пришел он к ней, а не ко мне!
– Эва?.. – Ретт пересел на подушку совсем рядом со мной, поймал мою левую руку, погладил подрагивающими пальцами запястье, потом спустился ниже, провел по тыльной стороне ладони. – Как же я соскучился!
У меня по спине пробежала приятная дрожь. Да что ж я так на местных мужчин реагирую?!
Наконец его пальцы добрались до колец, которые заставила меня надеть спасенная мной девчонка. Погладили и их тоже. Я попыталась забрать свою руку. Это что еще за панибратство?!
– Точно! – кивнула Бладу. Вообще-то мое полное имя – Эвелина. Но близкие всегда называли меня Эвой. – Почему ты взял меня за руку, Ретт? Разве позволительно другу семьи вести себя так с молодой невинной девушкой?
– Ты не она… ты – другая! – Блад резко выпустил мою руку, отодвинулся на почтительное расстояние. Его красивые глаза увлажнились, на лице проступило облегчение. – Значит, у нас все получилось!
Так-так. А вот с этого места попрошу поподробнее! Выходит, этот Ретт Блад – соучастник побега и подмены?! Ну, парень, ты попал!
– А меня спросить, согласна ли я оказаться на месте Жемчужины, вы не догадались?! – Я вскочила, нависла над Реттом, уперев руки в бока. – Или я не человек и у меня права голоса нет?!
В этот момент я чувствовала себя ведьмой, способной без всякой магии превратить этого молодого да раннего в лужу зеленой слизи на полу!
– Тебя тоже зовут Эва? – Ретт запрокинул голову, чтобы видеть мое лицо. Улыбнулся шальной счастливой улыбкой безумно влюбленного человека.
– Ну, допустим! Так как вы посмели?..
– Разве мы не исполнили твое желание, госпожа? – продолжая широко и глупо улыбаться, спросил парень.
– Какое такое желание?!
– Ты стояла у воды и шептала: как же я хочу тепла, солнца и много-много любви! Теперь все это у тебя будет, Жемчужина! Мужья будут носить тебя на руках, ты будешь жить в благословенном Эллисьене и наслаждаться теплом и солнцем!
Я засопела, чувствуя себя вскипевшим и отключившимся электрочайником: вода еще бурлит, пар валит, но внутри все уже остывает…
– Значит, решили облагодетельствовать несчастную, а заодно и свои проблемы решить, – проворчала я. И тут же догадалась: – Так ты, получается, маг?!
– Да… второе поколение. Редчайшая специализация: порталы. – Ретт Блад, видимо, устал смотреть на меня, запрокинув голову, поэтому взял пару подушек, подсунул их себе под спину и разлегся передо мной с видом довольного и сытого кота.
– Так. Слушай сюда, Ретт. Ты меня сюда притащил – ты меня и вернешь туда, откуда взял! У нас, между прочим, гаремы не приветствуются – ни мужские, ни женские! Так что мне и одного мужа хватит! Там, в моем мире!
– А у нас тоже гаремы могут иметь только император и Жемчужина, – заявил Ретт.
– Это должно меня как-то успокоить?! – взвилась я. – Так вот! Не успокаивает! Давай переноси меня обратно!
– Не-а. – Гадский гад даже не пошевелился! – Не получится.
– Это почему еще?!
– Перенос в другой мир возможен только раз в двадцать лет. Раньше ни один межмировой портал тебя не пропустит. А вот я… я перенесусь вслед за Эвой сегодня же…
– Стой! В том мире, куда попала Эва, нет магии! Ты там будешь обычным человеком. Неужели тебя это не останавливает?!
– Меня ничто не остановит. Моя любимая ждет меня, и я должен оказаться рядом с ней как можно скорее! Прости, Жемчужина, но обратного пути у тебя нет.
– Прекрасно! Восхитительно! – Я забегала от стены к стене, заламывая на ходу руки. – Два влюбленных подростка решили сбежать, а я должна расплачиваться за их дурь своей собственной жизнью!
Злость. Обида. Нежелание верить в происходящее. Все это разрывало меня изнутри. Хотелось крушить и ломать! Хотелось убивать! Нет, не просто убивать, а долго и с наслаждением!
– Сейчас я вызову стражу и сдам тебя, заявив, что ты… похитил настоящую Жемчужину! – пригрозила я. – Тебя закуют в кандалы! Тогда посмотрим, как долго придется твоей Эве ждать тебя!
А вот этой угрозы Ретт испугался. Мигом утратил свой вальяжный и самодовольный вид. Вскочил, склонился передо мной до пола.
– Постой, госпожа! Не делай этого! – взмолился он громко.
– А что меня остановит? – нехорошо усмехнулась я.
– Тебе все равно здесь жить, Жемчужина! Что ты будешь делать два десятка лет, если не выйдешь замуж? Кто будет заботиться о тебе? Кто будет содержать и обеспечивать? Неужели ты хочешь стать нищенкой и бродить по дорогам империи, предлагая свое молодое прекрасное тело за кусок хлеба? – воззвал к моему разуму Ретт Блад.
Чееееерт! Об этом я не подумала…
А ведь действительно, если парень не врет и вернуться в свой мир я еще долго не смогу, то мне следует постараться устроить свое будущее в этом мире!
– А с чего вы взяли, ты и твоя Эва, что Рождающий магию примет меня в качестве жрицы? Может, я выберу мужа, проведу с ним ночь, а магию Принимающий так и не получит? – Я остановилась и, снова подбоченившись, подозрительно уставилась на Ретта. – Что тогда со мной будет? Ты, случаем, не знаешь?!
– Если бы Рождающий не принял тебя, ты не смогла бы надеть это кольцо. – Молодой маг указал на перстень-печатку с неизвестным мне иероглифом. – Все будет хорошо, поверь мне, Жемчужина!
Я поверила. Наверное, потому что очень желала поверить. Все-таки, получив молодое красивое тело и шанс на новую жизнь, погибать совсем не хотелось!
– Допустим, ты сказал правду, – с протяжным вздохом произнесла я.
– Я сказал правду! – встрепенулся Ретт и, устав стоять, согнувшись в пояснице, медленно опустился на колени. – Никто не догадается о подмене, Эва! Если ты сама не станешь рассказывать об этом всем и каждому. Более того! Рождающий заботится о том, чтобы в семье его жрицы царили мир и любовь.
– И как он это делает?
– Ну, начнем с того, что мужья, которые плохо относятся к своей супруге-Жемчужине, начинают терять не только магию, но и мужскую силу.
– Хм… а ничего так. Хорошо он придумал, этот ваш Рождающий. – Я повеселела: кого бы из женихов я ни выбрала, вести себя со мной мужчины будут прилично. – А что еще?
– Еще Рождающий каким-то магическим образом забирает девственность жрицы, поэтому она не чувствует боли в свою первую ночь с первым мужем. Заодно и остальным мужьям не обидно, что не они были первыми.
– Ну, прямо «право первой ночи» какое-то, – усмехнулась я. – Феодал магический…
– Что? – Ретт Блад вздрогнул, посмотрел на меня непонимающе.
– Ничего-ничего. Это я так. О своем, о девичьем… ты продолжай!
– Некоторые Жемчужины тоже получают магию. Иногда они становятся даже более сильными магинями, чем кто-то из пятерых мужей.
– Об этом наслышана, – кивнула я задумчиво.
Для меня это была весьма заманчивая плюшка. Но… пять мужей?! Почему не десять тогда? Что за отнюдь не божественная скромность? Разве можно любить пять мужчин одновременно?! Или им моя любовь не нужна – лишь бы магических сил перепало?
– А у вас по любви вообще принято жениться и замуж выходить? – на всякий случай уточнила я у Ретта.
– Да как тебе сказать, госпожа. Если парень присмотрел подходящую невесту и она отвечает ему взаимностью, то чаще всего родители им препятствий не чинят. А если выбор дочери или сына родителей сильно не устраивает – могут и воспротивиться. Я вот у родителей Эвы желанным женихом считался, пока Рождающий ее своей жрицей не выбрал… – молодой маг загрустил. Плечи его поникли. – Как узнали, что дочь их теперь – Жемчужина, сразу двери своего дома передо мной закрыли. А ей список лучших женихов империи подсунули. Велели среди них выбирать. Но мы-то друг друга любим! Давно уже, еще с тех пор, как ей пятнадцать, а мне – восемнадцать исполнилось!
– Ладно-ладно. Не расплачься. – Я с трудом удержалась, чтобы не погладить парня по склоненной голове.
Уселась обратно на подушки – после пережитых волнений ноги уже не держали.
– Давай-ка попросим, чтобы нам все-таки вина подали. Тут без ста граммов никак!
– Хорошо, Жемчужина…
– И расскажи хоть ты мне все, что знаешь, про этот странный способ наделять людей магией. Как он появился? Для чего нужен? – Необычный путь передачи магической силы не давал мне покоя. Нет, ну правда, зачем столько сложностей?
После того как одна из прислужниц принесла нам легкого сладкого вина и сырную тарелку, мы по чуть-чуть выпили, немного закусили и разговорились. Почти по-дружески. Из этого разговора я узнала, что Рождающего магию почитают не как Божественного Творца, а как одного из старших сыновей Творца. И вначале Творец создал две разумные расы: похожих на котов рак-шассов и похожих на змей ас-суров.
Творец хотел, чтобы они стали его помощниками, и наделил их невероятным могуществом. Но рак-шассы и ас-суры взбунтовались против него, и тогда Творец в великой битве отнял у них часть могущества и изгнал их с поверхности земли, а землю населил людьми.
Совсем оставить людей без магии Творец не захотел: понимал, что тогда рано или поздно озлобленные рак-шассы и ас-суры погубят людей. Но и даровать им такое могущество, какое было у первых двух рас, он не стал: опасался очередного бунта и новой битвы с собственными детищами. Так появился Рождающий магию бесплотный дух, наделенный разумом. Бестелесная сущность, которая витает над землей и следит за равновесием магических сил.
– Опасайся рак-шассов и ас-суров, госпожа! – предупредил меня Ретт Блад, заканчивая рассказ. – Демоны хитры и изворотливы и не любят действовать силой. Предпочитают втираться в доверие, соблазнять и обманывать!
– Зачем?
– Чтобы отнять силу, госпожа!
– То есть охотятся эти ваши местные демоны только на тех, у кого есть магия?
– В первую очередь – на магов, да. Но у магов есть что им противопоставить. Поэтому достается и тем, кто магией не наделен. Не магов эти проклятые твари пытаются использовать в качестве своих слуг.
– Значит, демоны вредят людям, чтобы отомстить Творцу?
– Не совсем так, Жемчужина. Некоторые наши мудрецы, именующие себя суаф-фи, полагают, что ас-суры и рак-шассы надеются, что с уничтожением расы людей Рождающий магию тоже исчезнет…
– И они готовы остаться совсем без магии? – удивилась я.
– Магия-то как раз никуда не денется! Суаф-фи открыли закон сохранения магии: она не появляется ниоткуда и не исчезает в никуда. Ее количество неизменно!
– То есть если не будет людей, забирающих себе часть магии, и Рождающего, который им эту самую магию передает, то вся магия достанется рак-шассам и ас-сурам? – догадалась я.
– Да! И они вернут себе былое могущество! Ну, во всяком случае, они на это, похоже, надеются.
Больше я вопросов задавать не стала. Мне и без того было о чем подумать. Заметив, как я погрузилась в свои мысли, Ретт Блад решил, что ему пора уходить.
– Позволь мне тебя покинуть, Жемчужина. Прости, что мы с Эвой не оставили тебе выбора, но у нас правда не было возможности спросить твоего согласия! Не держи на нас зла! – Он встал, трижды поклонился.
Уговаривать парня задержаться я не видела смысла. Только спросила напоследок:
– Ты еще заглянешь ко мне?
– Мы больше не увидимся. – Он вздохнул, но скорее с облегчением, чем с сожалением. – Сегодня на закате я перенесусь в твой мир.
– А на твоем месте окажется какой-то другой мужчина?
– Нет. Это на место Эвы нужно было переместить ту, кто сможет заменить ее. А вместо себя я могу переместить любое живое существо. Жаль, что оно погибнет, но мы уже стольким пожертвовали, чтобы быть вместе, несмотря на выбор Рождающего!..
– Да уж… – Я неопределенно покачала головой.
Напоминать парню в очередной раз, что я – тоже жертва их планов, было бесполезно. Даже если Ретт искренне раскаялся, то изменить уже все равно ничего не получится.
– Прощай, жрица. – Он двинулся к выходу.
– Прощай, Ретт. Совет вам да любовь. Живите счастливо! – Сама не знаю почему, но я внезапно растрогалась до слез и взялась желать этой парочке счастья.
– Благодарю, Жемчужина! Я передам любимой твои пожелания!
Отдав еще три поклона, Ретт ушел.
Я перебралась поближе к окошку, на низкую, как у японцев, лежанку, прикрытую очередной мягкой белой шкурой. Выглянула во двор. Обнаружила, что мои женихи собрались вокруг фонтана. Каждый стоял перед своим мольбертом и старательно рисовал. Кто-то – то ли тушью, то ли гуашью. Кто-то – разноцветными мелками. А некоторые и простым черным грифелем.
Интересно, где они сорок пять мольбертов достали за такой короткий срок? Впрочем, это пустое любопытство. Мне бы о более серьезных вещах поразмыслить. Например, о том, что дороги назад у меня нет. Теперь я это знаю точно. Значит, пора всерьез подумать о том, как жить здесь, в этом мире.
Если так поразмыслить, то мне в целом повезло в сравнении с некоторыми попаданками, о которых я читала. Занесло меня не в лесные дебри, не в пустыню и не в постель к ректору-дракону… всего лишь на отбор женихов. Вот кого сама выберу – с тем и придется жить. Правда, выбрать предстоит пятерых… Ну что ж, тоже переживем. Южные мужчины наверняка ребята темпераментные. Чтобы не замучили меня насмерть, установим график: муж-понедельник, муж-вторник и так до пятницы. А в субботу-воскресенье – выходные.
От идеи попытаться сократить количество мужей я после некоторых колебаний отказалась. Все-таки маги, тем более сильные, нужны. На них тут, как я поняла, все общество держится. Они и от демонов защищают, и от воинственных соседей, и от природных бедствий… В общем, никак нельзя допустить, чтобы магически одаренных людей меньше становилось.
С Принимающими я, конечно, познакомиться толком еще не успела, но симпатии у меня уже появились. В тройке лидеров пока значились: мой спаситель, будущий маг-защитник Сон Бран, потенциальный некромант Эд Полан и трогательно-стеснительный водник Джано Райн.
Кстати, о некроманте. Если для него этот отбор – третий, а Рождающий избирает новую жрицу не раньше, чем предыдущая родит пятерых детей, то получается, что Эд ждет, когда его выберут, уже почти два десятка лет! Неудивительно, что он почти потерял надежду и выглядит не слишком радостным…

Глава 8
Вторая Церемония выбора

Рассматривать художества своих женихов я отправилась сразу после обеда. Мужчины как раз успели перекусить, освежиться, взбодриться. Мое появление встретили почтительным молчанием и горящими взглядами. Привыкнуть к последним я еще не успела, поэтому, спускаясь по ступеням из белого мрамора, грелась в лучах внимания и восхищения.
В этот раз, чтобы проявить почтение к монаршей персоне, а заодно посмотреть, как отнесется к этому его надменное высочество, начать решила с принца.
– Приветствую, принц Нибу Иру, – подойдя к нему, сказала с улыбкой. – Покажешь, что у тебя получилось?
Принц тоже решил следовать этикету. Не отвечая на улыбку, он отвесил мне церемонный тройной поклон. Лицо его оставалось каменно-надменным.
– Не знаю, зачем ты все это затеяла, Жемчужина, – немного посторонившись, чтобы я могла подойти ближе к мольберту, процедил он. – Я правитель, а не художник.
– Говоришь так, будто ты не второй принц, а первый, – пожала я плечами. – Или рассчитываешь, что можешь стать первым?
– Замолчи сейчас же! Не смей произносить кощунственных слов! – Маска равнодушия слетела с Нибу. В глазах полыхала чистая ярость. – Я никогда не пойду против отца и брата!
– Тогда как?.. – «ты собираешься править» – хотела произнести я.
Принц догадался о причинах моих сомнений. Выдохнул шумно и взялся объяснять все еще подрагивающим от негодования голосом:
– Ты думаешь, второй принц – этакий бездельник, которому нечем больше заняться, кроме как прожигать жизнь и строить козни собственной семье? Так знай: править империей в одиночку невозможно! Власть отца держится не только на магии, которой он владеет. Мы, сыновья – самые преданные его помощники! Старший брат отвечает за отношения с соседями. Я – за порядок внутри страны. И, поверь, поддерживать этот порядок совсем непросто!
– Верю-верю, – успокаивающе пробормотала я.
Ну, что он взвился? Откуда мне знать, как тут власть делить принято? В моем мире ради денег и власти и убивали, и предавали самых близких столько раз, что не сосчитать!
Нибу Иру снова протяжно выдохнул.
– Так что скажешь? Нравится мой рисунок? – перевел он разговор на другую тему.
– Хороший рисунок, – кивнула я. Посмела бы ответить иначе… – Кстати, почему ты нарисовал куб белого цвета?
– Ты и этого не знаешь?! Белый – цвет власти!
– А мне говорили, белый – цвет Рождающего магию и его служителей…
– А кто, по-твоему, главный служитель Рождающего? – снова начал закипать Нибу Иру.
– Кто? – с искренним недоумением переспросила я.
– Император! – прорычал принц, раскатывая каждое «р». – Ты, часом, не с неба упала?
– С балкона. – Я поняла, что Принимающие все еще не знают о моей «амнезии». Придется им сказать, а то ляпну опять что-то невпопад, и мало ли какие подозрения у принца возникнут! – Между прочим, сильно ушиблась затылком. Эйви Цинь обнаружил у меня потерю памяти.
– И мне до сих пор никто об этом не доложил?! – Принц снова зарычал. Благо в этот раз не в мой адрес. – Я разберусь…
– А из какого материала сделан куб? А он сплошной или полый внутри? Насколько он тяжелый? – Я поспешно забросала мужчину вопросами в надежде отвлечь его от планов наказать кого-нибудь из организаторов отбора. Кто знает, насколько тяжела его карающая длань…
Да и вопросы, скажем честно, были не праздные. Если учесть, что куб в этом проективном тесте символизирует личность рисующего, то по ответам можно довольно много узнать о человеке.
Вот про Нибу Иру я поняла сразу кучу важных вещей. Судя по рисунку и ответам на мои вопросы, мужчина по характеру был человеком основательным, надежным. Он твердо стоял на ногах и точно знал, чего хочет и как этого добиться. Друзей у него было немало, но близко к себе он подпускал пару-тройку избранных. Для человека его положения это было правильно и разумно. В общем, если не обращать внимания на некоторую надменность и вспыльчивость, принц даже начинал мне нравиться.
– Твой рисунок выглядит гармоничным и законченным, мой принц. Детали хорошо продуманы. Чувствуется, что ты – серьезный и рассудительный мужчина, – похвалила я жениха.
Нибу Иру принял мой комплимент снисходительно. Даже изобразил милостивую улыбку.
– Рад, что ты сумела разглядеть во мне положительные черты, Жемчужина. Возможно, мы с тобой сумеем найти общий язык. Это сделало бы наш брачный союз приятнее для обоих, – заявил он.
– Ну, о союзе говорить рановато, – остановила его я. – С выбором я пока не определилась, а меня уверяли, что влиять на этот выбор никто не имеет права!
В этот раз, видимо для разнообразия, Нибу Иру не стал рычать. Лишь полоснул меня горящим взглядом и усмехнулся многообещающе, словно говоря: «Ну, это мы еще посмотрим!».
– Так я остаюсь? – вздернул он красивую бровь.
– Ты остаешься. – Я прикоснулась к его плечу, поспешно отдернула руку и быстренько ушла к следующему жениху.
Что-то многозначительная улыбочка императорского сыночка заставила меня смутиться, как двадцатилетнюю. Хотя я теперь на двадцать не только выглядела, но и ощущала себя так же. Похоже, гормональная активность повысилась, иначе как объяснить непривычно-приподнятое настроение и вот эти мурашки по телу от прикосновений к женихам?
Следующим в круге Принимающих стоял один из тайнописцев. Я даже вспомнила его имя: Рафф Элли. На холсте он уверенными четкими мазками профессионального рисовальщика начертал и куб, и лестницу, и цветы. Пустыню с ее барханами и перекати-полем тоже сумел изобразить всего лишь десятком штрихов. Жил бы Рафф на земле – быть ему одним из знаменитых художников-символистов. Его рисунок выглядел так красиво – хоть на стену вешай!
Судя по рисунку, характер Рафф Элли имел легкий, но без легкомыслия. С людьми сходился быстро. Идей у него было много, но они не выглядели завиральными. В общем, парня я вновь решила оставить. Он этой новости очень обрадовался, а когда я попросила себе на память его рисунок, кажется, даже слегка загордился собой.
А вот следующий жених меня неприятно поразил. Куб на его рисунке выглядел агрессивно-красным. Он был врыт в землю чуть не наполовину. Лестница лежала сильно в стороне, а цветок был всего один, да и тот выглядел уродливым и неживым.
– Как-то мрачненько, – заметила я вслух.
– Так пустыня же, – развел руками Принимающий. – Что там может быть хорошего?
– Да, действительно, – покивала я. Мужчина иронии не заметил.
По его рисунку я для себя сделала неутешительный вывод: мужчина – брюзга, вечно недовольный жизнью. Дружить не умеет, близких людей у него вообще нет. Да и планов на дальнейшую жизнь у него – всего один, и тот хорошим не назовешь.
Нет! С этим Принимающим мне точно не по пути!
Мое решение жених прочел по глазам. Насупился, набычился, в глазах блеснула злоба.
– Ты же говорила, Жемчужина, что тебя наше умение рисовать не интересует! А сама теперь кривишься! – выдал он возмущенно.
– Прости, уважаемый. Рисунок у тебя как раз талантливый. Только вот не нравится мне, как ты на жизнь смотришь. Давай-ка ты с другой Жемчужиной счастья попытаешь.
– Значит, выгоняешь меня?!
– Вежливо прошу удалиться! – поправила я.
– Ой, гляди, жрица! Не с тем ты ссориться решила! Я тебе это еще припомню!
Надо же! Мне, кажется, угрожают?! Впрочем, оценив композицию на рисунке, я чего-то подобного и ожидала…
– Вот только не надо меня пугать! – успела произнести самым решительным тоном, но тут меня прервал Нибу Иру.
– Попридержи язык, Сэдди Мези! Еще одно слово или даже косой взгляд в сторону жрицы, и ты не просто с отбора вылетишь! Это я тебе гарантирую от имени имперской службы безопасности! – властно гаркнул его высочество.
Сэдди Мези захлопнул рот так поспешно, что слышно было, как лязгнули зубы. Пыхтя и сопя, мужчина через силу изобразил поклон и молча пошел прочь.
Нет! Вот таким магию доверять никак нельзя!
Я проводила Сэдди взглядом. Потом обернулась к принцу:
– Благодарю, твое высочество. Вовремя ты вмешался. Не то чтобы я испугалась, но, признаюсь честно, не знала, как себя вести…
– Не благодари, жрица. – Принц скривил губы в высокомерной усмешке. – Ты – всего лишь слабая женщина, пусть и отмеченная благоволением Рождающего. Неудивительно, что растерялась. А мне ни на отборе, ни в семье скандалисты из рода Мези не нужны. Они там все такие… то жалобы строчат, то доносы.
То есть вот, значит, как!
Этот принц-заср… зазнайка не меня защищал! Он, видите ли, себя уже одним из моих мужей назначил и теперь вместо меня остальных выбирает! Тех, что его устраивать будут!
От возмущения я задохнулась и засопела почти так же громко, как отвергнутый мною господин Мези. Наверное, даже сказала бы что-нибудь резкое, но вдруг встретилась взглядом с Нибу Иру – и передумала. Очень уж серьезным был взгляд его высочества. Не злым, но твердым и предупреждающим: молчи. Не нарывайся. Все равно последнее слово за мной останется!
«Ну это мы еще посмотрим!» – ответила принцу мысленно. Насупилась, отвернулась и направилась к следующему жениху. Некогда мне на всяких зазнаек время тратить! У меня еще почти четыре десятка рисунков впереди! Успеть бы все рассмотреть раньше, чем солнце сядет.
Настроение после столкновения с Сэдди, а потом и с принцем сделалось воинственным. Я тут, понимаешь, стараюсь, деликатничаю, берегу тонкую душевную организацию Принимающих, а они не ценят! Гады! Все-таки мужчины во всех мирах одинаковы! Не буду больше с ними церемониться. Что-то не понравилось мне? Чем-то не угодил? Давай, до свидания! Как раз и отбор быстрее закончится.
Вот в таком настроении я решительно отправила домой еще пятерых. У двоих рисунки были похожи на то, что изобразил Сэдди Мези. Еще двое накорябали все настолько неразборчиво, что я засомневалась: а умеют ли они писать и читать? А то такое чувство, будто они ни грифеля, ни кисточки отродясь в руках не держали! Да и глупые односложные ответы этих неумех только усиливали мои подозрения: с уровнем умственного развития у них все печально. Нет, люди всякие нужны, люди всякие важны… но не в моем гареме!
Пятого жениха отправлять прочь было жалко и даже почти стыдно. Он так трогательно вздыхал. Так жалобно смотрел! Его олений беззащитный взгляд буквально кричал: за что?! Отчего этот мир ко мне так жесток?! Но… парень, сам того не зная, выдал рисунком, что он из той породы безотказных чудиков, на которых ездят все кому не лень: родители, дети, друзья, случайные прохожие…
– Прости, Принимающий. – Я вздохнула и не просто прикоснулась к плечу жениха, а даже легонько погладила его. – Тебе вот еще магических сил выдать – и тебя вообще замучают просьбами и указаниями! Тем более с твоим даром бытовой магии… Научись говорить «нет» окружающим. Обещаю: жизнь станет легче!
– Откуда… как ты догадалась? – выдохнул пораженно разжалованный жених.
– Не важно. Главное, подумай о том, что я тебе сказала.
Объяснять, что огромная многоступенчатая лестница, лежащая поверх куба – явное свидетельство того, что человек ставит чужие интересы выше своих, я ему, разумеется, не стала.
– Я подумаю! Обязательно подумаю! – Парень набрался смелости, поймал мою ладонь и на мгновение прижался губами к пальчикам. – Прощай, Жемчужина. Пусть мужья, которых ты выберешь, сделают тебя счастливой!
О! Хоть один добра пожелал, не обозлился и даже поблагодарил!
Вообще, маг-бытовик в семье очень даже пригодился бы – поручила бы ему заниматься хозяйством. Сама-то я даже бутерброды красиво нарезать не сумею. Кажись, был среди Принимающих еще один жених с похожим даром. Надо будет к нему присмотреться внимательнее…
В итоге после «куба в пустыне» количество женихов сократилось с сорока семи до сорока одного. Что ж, неплохо! Считай, пятую часть уже отсеяла!
Довольная результатами, я отпустила оставшихся мужчин отдыхать. Сама тоже собралась подняться в свои покои, но меня окликнул Нибу Иру:
– Жемчужина, задержись.
– Что такое? – Я дождалась, когда принц приблизится, махнула рукой в сторону фонтана: – Присядем?
Мы устроились на мраморном бортике. Я залюбовалась игрой света в прозрачно-голубой воде. Только сейчас обнаружила, что в ней плавают золотистые рыбешки с шикарными, похожими на полупрозрачную вуаль хвостами и плавниками.
Пока я рассматривала рыбок, мужчина о чем-то размышлял. Потом заговорил – без насмешки и даже почти без высокомерия:
– Ты поразила меня, жрица. Начинаю думать, что Рождающий выбрал тебя не случайно.
– И чем же это? – Я отвлеклась от рыбок, перевела взгляд на принца.
– Не знаю, какая магия… или хитрость в твоем испытании с рисунками, но ты сумела вычислить и отправить прочь как раз тех Принимающих, которых и я не принял бы ни на службу, ни в семью, ни в друзья.
Принц смотрел на меня вопросительно, а я не знала, что сказать. Надо же было так проколоться! Никакой потерей памяти тут не оправдаешься. И как мне выкручиваться?! Раскрывать правду о том, что я никакая не Жемчужина, а попаданка из другого мира, главе имперской службы безопасности я была не готова. Вот это повезло мне с женишком!
– Мне тоже кое-что непонятно, мой принц. – Я вдруг сообразила, что меня смутило в тот момент, когда Нибу рассказывал о том, как помогает отцу-императору править страной. – Если твой отец-император владеет магией, то почему у тебя ее нет? Или император – третье поколение, а ты и твой брат – четвертое?
– Вот именно. Четвертое. Брат уже встретил свою Жемчужину и получил магию. Сейчас он сильнее отца. А я вступил в брачный возраст недавно. Это мой первый отбор. И, уверен, – единственный. Ты меня устраиваешь. – Принц продолжал разглядывать меня с каким-то научным интересом, будто увидел диковинку и хотел бы разобраться, что она такое. – А ловко ты, Жемчужина, тему разговора сменила. Чувствую, ответа на свой вопрос я не дождусь…
– Я не знаю, что сказать, мой принц. Это все мудрость суаф-фи… – Как вовремя припомнился мне разговор с женихом сбежавшей Жемчужины!
– Ты интересовалась трудами великих мудрецов? Очень необычно для молодой женщины! Впрочем, я уже понял, что ничего обычного на этом отборе ждать не приходится. – Принц зачем-то поймал мою ладонь, принялся перебирать и поглаживать пальчики.
По телу поплыла сладкая истома. Грудь начала наливаться и тяжелеть от прилива неги.
Так! Меня тут что, соблазняют?!

Глава 9
Свидание с принцем

Я уж собралась было возмутиться и отобрать руку, но принц точно подгадал момент и отвлек меня новостью:
– По традиции после второй Церемонии выбора оставшиеся женихи устраивают жеребьевку, и тот, кому повезет, приглашает Жемчужину на свидание.
– А Жемчужина обязана это приглашение принять… – договорила я за Нибу Иру.
– Э… да! – Принц даже выпустил от неожиданности мою руку.
Похоже, вариант, когда девушка отказывается идти на свидание, прежде никем ни разу не рассматривался.
– Ладно. Не буду нарушать сложившихся традиций, – успокоила я мужчину. – Свидание так свидание. Когда я узнаю, кто счастливчик?
– Санна передаст тебе записку от него. Задача жениха – устроить тебе приятный незабываемый вечер. Если ты посчитаешь, что ему это удалось, можешь наградить Принимающего за старания.
– И чем принято награждать?
– Ты можешь пообещать, что на третьей Церемонии выбора не отправишь его домой, – подсказал принц.
– А могу не обещать?
– Можешь, Жемчужина. – Принц недовольно нахмурился.
Так, словно знал, что жребий вести меня на свидание достанется ему, и очень надеялся заранее выговорить себе выгодные условия.
– Что ж, думаю, мне пора спешить наверх! Я должна подготовиться к свиданию! До встречи, мой принц!
– До скорой встречи, – поправил меня Нибу Иру и все же позволил уйти.
Служительницы храма Рождающего, похоже, знали традиции отборов даже лучше принца. Они встретили меня у дверей в мои покои. Провели в купальню и устроили очередной сеанс спа-процедур, а пока я отмокала в воде с эфирными маслами, предложили выбрать наряд.
Все бы ничего, но все предлагаемые мне платья, туники, женские шальвары и накидки были традиционно розового цвета! Правда, разных оттенков розового – от кораллового и персикового до холодного, почти белого оттенка лепестков сакуры. У меня аж глаза разболелись! Но делать нечего: пришлось смириться. В конце концов я остановила свой выбор на шальварах и накидке цвета пепельной розы, а под накидку решила надеть тунику цвета лепестков сакуры.
– Прекрасный выбор, госпожа! – одобрили девушки. – Заколки с розовым жемчугом в обрамлении алмазов будут прекрасно сочетаться с таким нарядом и подчеркнут твою чистоту и нежность!
Нежной я себя совсем не чувствовала. Скорее приятно разомлевшей после ванны и легкого массажа. Эх! Сейчас бы полежать, поразмышлять спокойно, может, даже подремать, а не на свидание идти.
– Пойдем, госпожа, мы приготовили для тебя легкий ужин. – Санна укутала меня в очередной мягкий и уютный халат длиной почти до щиколоток. – А потом соберем твои прекрасные волосы в новую прическу, слегка подкрасим губы и ресницы, подрумяним скулы…
– Ладно-ладно. Я вам в этих вопросах полностью доверяю, – остановила я поток красноречия. – Мне вот интересно, как собирается удивить меня тот Принимающий, которому выпадет счастье вести меня сегодня на свидание. Как-то я тут у вас особых развлечений не заметила.
– Так ведь не обязательно устраивать свидание на территории храма! – пожала плечами Санна, которая то ли складывала, то ли, наоборот, развешивала отвергнутые мной наряды. – Это здесь, на окраине столицы, вблизи императорского дворца, довольно пусто и безлюдно. Но стоит выйти за ворота и окажешься в гуще вечерней жизни!
– И что, Жемчужине дозволено покидать пределы храмовых стен? – не поверила я в свое счастье.
Мне почему-то казалось, что, пока я не окажусь пятикратно замужем, меня отсюда не выпустят!
– В сопровождении Принимающих Жемчужина может провести несколько часов за пределами храма. – Санна, прислуживавшая мне за столом, забрала поднос со слегка опустевшими блюдами, кивнула второй Санне: – Приступай, я скоро вернусь и помогу тебе.
«Скоро» в понимании ушедшей девушки растянулось минимум на полчаса. За это время вторая прислужница успела собрать мои волосы в сложную корону из переплетающихся между собой кос, помогла мне облачиться в выбранный для свидания наряд и приступила к нанесению вечернего макияжа.
– Накидку закрепим на голове заколками уже перед самым выходом, госпожа, – сообщила она, порхая толстой пушистой кисточкой по моим скулам.
– Угу, – согласилась я, не открывая рта – не хотела мешать девчонке разрисовывать мое лицо.
И только она отступила от меня на шаг, чтобы оценить свои труды, как дверь распахнулась и в нее вошла вторая Санна. В руках у нее был серебряный поднос. На подносе красовалась высокая ваза с узким горлышком, из которого торчал длинный шипастый стебель, увенчанный пышным белым бутоном.
Роза! Ну, во всяком случае, на земле этот цветок назывался именно так.
Цвет – белый. Аромат – знакомый.
На душе стало приятно: все-таки в моем мире мужчины меня цветами не баловали. Особенно вот так, без особых на то поводов.
– Тебе записка, госпожа! – торжественно провозгласила Санна, взявшая на себя роль то ли гонца, то ли вестника.
– Давай ее сюда. – Я потянулась к подносу, взяла с него свернутый в трубочку свиток. – Розу вот тут рядышком поставь. Буду любоваться и наслаждаться ароматом.
– Белый цвет бутона – цвет чистых намерений, – сообщила мне девушка, переставляя вазу с подноса на туалетный столик.
– Да, а еще цвет служителей храма Рождающего и цвет власти, – проявила я осведомленность. – Дай угадаю: на свидание меня ведет его высочество Нибу Иру, второй принц империи Эллисьен?
– Да, Жемчужина! Это такая честь! Тебе несказанно повезло, что младший принц вступил в брачный возраст! Он самый желанный жених империи! Даже его старший брат не пользовался таким успехом у девушек и женщин!
Вот тут мне стало интересно: а Нибу Иру, похоже, тот еще дамский угодник и ловелас? И девчонки-служительницы искренне полагают, что я буду счастлива выйти за него замуж?! Да мне даром такого счастья не нужно!
– Успехом, говоришь, пользуется его высочество? И как часто он закрепляет этот свой успех? Может, у него уже десяток внебрачных детишек где-то бегает и даже вполне себе официальная любовница имеется?
Одна Санна, которая занималась моей прической, охнула, уронила одну из своих кисточек и смущенно прикрыла глаза широким рукавом.
Вторая, которая принесла записку, издала сдавленный писк, замотала головой, замахала на меня руками:
– Что ты такое говоришь, Жемчужина! Нет у нашего принца никаких любовниц! И бастардов нет! Просто… он такой красивый, такой неприступный и властный, что от одного его взгляда у каждой девушки сердце заходится!
– Ах, вот оно как, – покивала я понимающе. – Да, у нас…
Ой! Чуть было не ляпнула, что на земле женщины тоже за властными и состоятельными красавцами настоящую охоту ведут. Вовремя язык прикусила!
– Что? – Служительницы замерли, ожидая, когда я закончу свою фразу.
– У нас, наверное, мало времени, – нашлась я. – Дайте-ка посмотрю, что там его высочество пишет!
К счастью, оказалось, что читать в этом мире я могу так же легко, как и говорить. Значки только в первый момент показались незнакомыми, завертелись перед глазами стаей безумной мошкары, а потом вдруг встали на свои места, и я смогла прочесть:
«Жду тебя у северной арки, Жемчужина моей души. Поспеши, не томи! Покажу тебе чудесное местечко!»
– И где у нас северная арка? – подняла взгляд на служительниц.
– Пойдешь по дорожке от фонтана направо, никуда не сворачивая, и выйдешь прямо к ней, – пояснили мне.
– Направо пойдешь – жениха найдешь! – хихикнула я. Девушки непонимающе захлопали глазами. – Не обращайте внимания. Присказка такая, – пришлось отмахнуться от их вопросительных взглядов. – Кстати, раз его высочество приглашает меня к арке, значит, собирается вывести за пределы храмовых стен… А это безопасно?
Прислужницы замялись, начали переглядываться неловко. Это меня насторожило.
– Ну-ка рассказывайте давайте! – потребовала я.
– Жемчужине лучше не отлучаться с территории храма Рождающего, пока она не выберет пятого мужа и не передаст ему силу, – неловко заговорила та Санна, что занималась моей прической. – Там, в городе, желающих получить магию тоже немало. Разумеется, под стенами они не стоят, но, если узнают, кто перед ними, – не исключено, что постараются сделать жрицу Рождающего своей женой.
– Насильственно?
– Нет, что ты! Грубого насилия Рождающий не потерпит! И никакой магии не пошлет! Это все знают. Но можно ведь попытаться уговорить или сделать так, что Жемчужина вынуждена будет дать согласие против воли!
Интересно девки пляшут! А ничего, что я и здесь, на отборе, тоже против воли? Или мое отчаянное желание, брошенное в воду и подслушанное сбежавшей в мой мир парочкой, было засчитано Рождающим как добровольное согласие?
Ох… без ста грамм не разберешься!
Да и некогда сейчас.
– Значит, можно ничего особо не опасаться? – уточнила я на всякий случай, строго глядя в глаза сначала одной Санне, потом – другой.
– Ты будешь с принцем, госпожа! Он не позволит, чтобы с тобой что-нибудь случилось!
– Ничего не бойся, Жемчужина, наш принц сумеет защитить тебя от кого угодно!
Девчонки говорили так убежденно, а глаза их сияли так влюбленно, что я поняла: говорить с ними о Нибу Иру смысла нет – они без ума от мужчины и будут нахваливать его безостановочно!
Если младший принц отвечает за внутреннюю безопасность Эллисьена, надо думать, защитить от других он меня и в самом деле сумеет. Только кто меня защитит от самого принца? Что-то мне подсказывало – он намерен взяться за меня всерьез. Правда, чтобы очаровать мое сердце, ему стоило бы поумерить свое высокомерие…
Пока я размышляла, мне на голову прикрепили накидку.
– Ты можешь идти, госпожа! – Санны подхватили меня под локотки и проводили до дверей. Только что не благословили вслед – на долгую и счастливую жизнь с его высочеством. А может, и благословили. Я оглядываться и проверять не стала.
Спустилась по лесенке к уже знакомому фонтану. Высмотрела дорожку, ведущую направо, и зашагала по каменной плитке во тьму, в гущу деревьев, составляющих ухоженный парк. Чем дальше отходила от фонтана, тем темнее становилось. Редкие слабые огоньки, заменяющие, по всей видимости, ночные светильники, почти не разгоняли ночную мглу. Тишина стояла абсолютная. Только ветер едва слышно шелестел в раскидистых кронах цветущих деревьев.
Темноты я вообще-то никогда не боялась. Но сейчас, в незнакомом мире, в не изученном при дневном свете парке мне стало не по себе. Я невольно ускорила шаг, торопясь добраться до конца узкой аллеи. Вот что стоило его высочеству встретить меня у фонтана и не вынуждать бродить по зарослям в одиночестве?!
Аллея все никак не кончалась. Похоже, я сильно недооценивала размеры парка при храме. Иногда от дорожки, по которой я шла, ответвлялись едва заметные тропки. Каждый раз, проходя мимо них, я опасливо сжималась: почему-то казалось, что оттуда, из непроглядной темноты, за мной кто-то наблюдает. Нет, ну я словно в триллер попала, а не в милую сказку фэнтези, где героиню носят на руках и исполняют любое ее желание!
Стоило мне подумать о триллере, как где-то совсем рядом что-то хрустнуло, вздохнуло протяжно и тоскливо…
Я тихонько всхлипнула, подобрала полы накидки и бросилась бежать. Вперед, к арке! Хотя, возможно, стоило бы мчаться в строго противоположном направлении. Но на то, чтобы обернуться и глянуть себе за спину, у меня не хватило смелости.
Скорее! Скорее! Я летела, не чуя под собой ног, не оглядываясь и не прислушиваясь, почти ничего не видя, пока…
В конце аллеи появился едва заметный просвет. Свод арки оказался подсвечен десятком все тех же немощных огоньков. Я почти добралась, добежала до них, и тут меня схватили и потянули куда-то в сторону с дорожки наглые мужские руки!
От неожиданности я взвизгнула и начала вырываться!
Только силы были неравны: меня обхватили, прижимая руки к телу. Грубоватая ладонь легла на мои губы, заставляя умолкнуть.
– Тсс-с!.. – прошипели у меня за спиной.
Кто это? Где принц? Меня похищают?!

Глава 10
Похищенная

Мужчина ловко развернул меня, подхватил под колени, перекинул через плечо и зашагал в арку, не обращая внимания на мое отчаянное сопение, фырканье и попытки молотить кулаками по спине. Точнее, по тому, что ниже спины. Вырываться в таком положении было неудобно, да и кричать не очень-то получалось: я лежала животом на твердокаменном плече и, словно рыба, хватала ртом воздух.
– Отпустите меня немедленно! Вас найдут и покарают! Вы думаете, принц Нибу Иру смирится с тем, что похитили его Жемчужину?! – шипела я злобно и испуганно.
Мужчина не отвечал. Он прошел через арку, ворота в которой сами собой растворились, сошел с аллеи в паре десятков шагов от арки и позволил моему телу сползти вниз. Тут же обхватил меня за талию, не позволяя отступить ни на шаг.
Я подняла взгляд и не смогла ничего разглядеть. Мало того что кругом стояла тьма, так еще и лицо мужчины оказалось скрыто капюшоном темной накидки.
Заколотила кулачками по широченной груди:
– Как вы посмели?! Верните меня сейчас же! – Не то чтобы я так уж привязалась к оставшимся в храме Рождающего женихам, но лучше сорок известных зол, чем одно, но совершенно незнакомое!
– Оказывается, ты очень темпераментная девушка, Жемчужина моей души! – раздался в ответ знакомый высокомерно-насмешливый голос.
Ешки-матрешки! Принц!
– Как ты посмел? Что это за странный способ ухаживать?! – Я зашипела и начала драться, пинаться и стучать кулаками по груди и плечам Нибу Иру с удвоенной силой!
Он даже не пытался заслониться. Только посмеивался с явным удовольствием.
– Наконец-то я вижу перед собой нормальную живую девчонку, молодую и страстную, а не испорченную чтением трудов суаф-фи сушеную моль! – добил меня этот… этот гад!
– Да ты! Ты!.. – У меня не нашлось слов.
От облегчения коленки задрожали, ноги подкосились, и я вынужденно схватилась за плечи мужчины, повисла на нем и едва не разрыдалась.
– Я! – самодовольно поддакнул Нибу Иру. – Обещал тебе незабываемое свидание? Обещал! А свои обещания я привык выполнять!
– Да уж… такое вряд ли забудешь! – фыркнула я, чувствуя, что по телу разливается предательская слабость.
На мою беду, эту слабость заметил и принц. Его объятия вдруг из жестких сделались ласковыми. Теплые ладони скользнули по моей спине, переместившись с талии куда-то в область лопаток. Мужчина склонил голову так, что его губы почти касались моей щеки.
– Ну все, все! Прости, что напугал, Жемчужина! Мне так хотелось все эти дни похитить тебя, увезти, укрыть от остальных Принимающих, чтобы ты хотя бы несколько часов была только моей! – Теплое дыхание мужчины коснулось моей кожи. Твердые губы на миг прижались к моему виску, утешая, успокаивая, обещая защиту и безопасность.
В этот момент я бы не смогла оттолкнуть Нибу Иру, даже если бы очень этого захотела – у меня не было на это сил. А после легкого поцелуя в висок и желания не стало тоже.
– Надеюсь, больше никаких неожиданностей? – ворчливо спросила принца.
– Дальше – тоже неожиданности, но приятные! – посулил его высочество. – Чувствую, ты все еще дрожишь. Позволишь мне нести тебя на руках? Тут недалеко.
– Неси. – Я и в самом деле понимала, что самостоятельно идти пока не в состоянии.
Принц легко подхватил меня на руки. Теперь уже не как куль с мукой, а аккуратно прижимая к груди. Щелкнул пальцами, отчего над его плечом всплыл довольно яркий шарик света.
– А говорил, магией не владеешь, – удивилась я.
– Магией пока не владею. А вот магическими артефактами – очень даже, – горделиво заявил его высочество. – Все самые новые разработки первым делом поступают на службу мне и моему ведомству. На безопасность работают лучшие специалисты империи!
Рассказывая, Нибу Иру нес меня по не слишком широкой тропинке куда-то в заросли.
– Ты куда меня вообще тащишь? – потребовала я ответа.
– Храмовые стены с северной стороны граничат с императорским ботаническим садом и парком, в котором собраны редчайшие растения со всего мира! – пояснил принц. – Я лично забочусь о пополнении этой коллекции и о том, чтобы каждому саженцу были обеспечены наилучшие условия!
Хм-хм… неожиданно! Принц-зазнайка увлекается ботаникой? Заботится о цветочках? Вот это номер!
– Если ты хотел похвастаться передо мной красотами императорского ботанического сада, надо было привести меня сюда днем, – недовольно буркнула я в плечо его высочеству.
Так уж вышло, что в этом наши с Нибу Иру увлечения совпали. В той, земной жизни я не могла себе позволить завести кошку или собаку. Зато домашних цветов у меня было море! Коллекция кактусов, несколько вьюнков, развешанных в кашпо по стенам, плодоносящее лимонное деревце, пара видов орхидей…
О! Что же будет со всеми моими растениями теперь, когда они остались без заботы?! Надеюсь, девчонке, занявшей мое место в том мире, хватит ума хотя бы изредка поливать их?
– Я обязательно покажу тебе наш сад при свете дня, Жемчужина. Эва. Ты ведь не против, если я буду называть тебя по имени хотя бы наедине? – отвлек меня от тоскливых мыслей принц.
«Да хоть горшком назови, только в печь не сажай!» – ответила я мысленно.
– Не против, – произнесла вслух. – Так что мы будем делать тут ночью?
– Разговаривать. Знакомиться. Мы должны узнать друг друга поближе. Надеюсь, это поможет тебе сделать правильный выбор и не противиться собственному счастью. – Мне показалось или в голосе мужчины прозвучала легкая ирония?
Ну да, ну да. Его высочество, может, и красив, и умен, но явно считает себя подарком и ждет, что я растекусь перед ним сладкой розовой лужицей. Ставить на принце крест и отправлять его прочь с отбора я пока не была готова, но вот сбить с него спесь попытаюсь. Однозначно! Может, все еще не так запущено и мне удастся его слегка перевоспитать?

– Ну вот мы и пришли. – Нибу Иру остановился, не торопясь, впрочем, отрывать меня от своей груди и отпускать с рук. Запрокинув голову, сказал: – Это – секвебаб. Одно из семи Древ Жизни. Ты ведь знаешь легенду, что эти деревья высадил сам Создатель, а в его ветвях время от времени отдыхает Рождающий?
– Что-то такое слышала, – неуверенно протянула я. – Так, значит, дерево магическое?
– В какой-то степени, – подтвердил принц. – Из молодых побегов, прорастающих вокруг его ствола, готовят вытяжку, которую называют эликсиром жизни за то, что она восстанавливает силу истощенных магов и возвращает здоровье обычным людям, не наделенным магией.
– Может, она еще и старость отодвигает? – предположила я. Ну а что? Раз уж эликсиром жизни эту вытяжку назвали, так, наверное, неспроста!
– Ты!.. – Принц резко опустил меня на землю. Жестко схватил за плечи, слегка встряхнул и впился напряженным взглядом в мое лицо. – Об этом никто и нигде не писал! Откуда тебе это известно?! – потребовал он ответа.
– Вообще-то я просто предположила… исходя из описания других свойств вытяжки, – растерялась я. Похоже, мое образование фармацевта сыграло со мной дурную шутку. – А что, это такая великая тайна?
– А ты представляешь, сколько найдется желающих заполучить побеги секвебаба, если станет известно об их особых свойствах?! Дерево дает всего три побега в год. Из них удается приготовить не так много эликсира! И распоряжается этой вытяжкой главный целитель императора лично!
– Представляю… – Мне стало жаль Древо Жизни.
Если люди в этом мире не слишком отличаются от землян, то могу предположить, что уже через неделю не только побеги, но и сам секвебаб разобрали бы на щепки, даже если бы вокруг дерева днем и ночью стоял отряд стражи, вооруженный до зубов всем оружием империи.
– Я… поверю тебе, Эва, что ты не знала, а случайно догадалась о свойствах вытяжки из побегов. – Принц продолжал удерживать меня за плечи и смотреть в глаза предельно серьезно, совершенно забыв о своем ленивом высокомерии. – Поклянись, что никому не проговоришься о том, что узнала! По идее, я должен был бы прямо сейчас отправиться вместе с тобой к главному целителю, чтобы он провел над тобой обряд неразглашения…
– Не надо обряда! Я умею молчать! – тут же заверила его высочество.
Кто знает, что там за обряд? Если Эйви Цинь способен, просто глядя на человека, точно определить, лжет он или нет, то императорский целитель, наверное, и в мозгах покопаться может. А мне никак нельзя выдавать, что я не Жемчужина, а самозванка! Пусть даже меня заверили, что Рождающий принял меня и магической силой моих мужей обеспечит.
– Теперь ты просто обязана стать моей законной женой, Эва! Только так я смогу быть уверен, что разглашать этот секрет не в твоих интересах, – добавил его высочество. – Иначе обряд все равно придется провести. Только чуть позже. Когда завершится отбор. До тех пор подвергать тебя магическому воздействию нежелательно. Неизвестно, как это скажется на твоей способности передавать магию…
Вот же не было печали! Заверять принца повторно в том, что я не из болтливых, было бесполезно. По лицу мужчины я видела – у него включился параноидный режим охраны. Теперь он с меня глаз не спустит! А это чревато провалом моих планов по проведению азартных игр среди Принимающих…
Так. Нужно срочно отвлечь его высочество! Переключить его мысли на что-то другое, пока он не додумался установить слежку если не за мной, то хотя бы за теми из Принимающих, которых я волей-неволей должна выделить как лидеров отбора.
Кстати, надо будет не показывать явно, что с Сон Браном и Эдом Поланом у меня уже установились взаимные симпатии и даже, можно сказать, доверительные отношения. Но об этом я подумаю позже. А сейчас…
Пользуясь тем, что Нибу Иру продолжал удерживать меня за плечи и смотреть в лицо, я наклонила голову вбок, потерлась щекой о напряженные пальцы мужчины и заглянула ласково ему в глаза:
– Ты такой привлекательный, мой принц, когда становишься серьезным и перестаешь корчить из себя надменного зазнайку! Всегда мечтала встретить настоящего властного героя!
– Что?.. Почему властного? – обалдел Нибу Иру.
– Ну, чтобы мог прийти домой, стукнуть кулаком по столу и заявить: будет вот так и никак иначе. А если не послушаешься, жена, я буду тебя наказывать долго, больно и сладострастно!
– Ты вообще о чем, Жемчужина?! – Его высочество окончательно перестал понимать, что происходит. – Мне нет необходимости стучать кулаком или топать ногами, чтобы мне повиновались! А причинять женщине боль я считаю ниже своего достоинства, даже если она забывается и не проявляет должной покорности! Поверь, я найду способ показать жене свое недовольство, не прибегая к… к… – Принц запнулся, пытаясь подобрать слово поделикатнее.
– А я слышала, что игры в непокорную женушку и жесткого, но страстного властителя иногда доставляют удовольствие обеим сторонам… – Я сделала личико понаивнее, невинно похлопала ресницами и снова потерлась щекой о пальцы принца.
– Эва!.. Ты!.. Я… но… рак-шасс! – Нибу Иру был изумлен настолько, что не мог найти слов и только издавал бессвязные восклицания.
А потом сделал наконец то, к чему я его вполне сознательно подталкивала: притянул к себе самым что ни на есть властным жестом, схватил обеими руками за затылок, глянул мне в глаза близко-близко и проворчал:
– Может, это преждевременно, но…
И впился губами в мои губы! Целоваться его невинное (если верить россказням служительниц Рождающего) высочество учился явно не на помидорах. Или что тут у них вместо томатов.
Мм… Да ему мастер-классы надо проводить: «Как довести девушку до точки промокания некоторых деталей нижней одежды посредством поцелуя»!
Мы так увлеклись, что на какое-то время забыли обо всем – об отборе, о Древе Жизни с его чудесными побегами… Между нами разгорался костер чувственности и страсти, тела прижимались друг к другу все теснее, языки переплетались, руки скользили по рукам…
Однако окончательно потерять голову я себе не позволила. И принц, как выяснилось, тоже. Он наградил меня каким-то особенно прочувствованным поцелуем, а потом почти со стоном оторвался от моих губ. Резко втянул в грудь воздух, потом медленно выдохнул, пытаясь справиться с вожделением.
Я его понимала. Мне, если честно, приходилось ненамного легче: проснувшееся к жизни, помолодевшее тело требовало продолжения. Здесь. Сейчас. С этим невыносимым, высокомерным, тщеславным принцем! Вот, значит, как оно бывает, когда тело предает… А я-то думала, это все сказки!
– А ведь с тобой может быть очень хорошо, Эва, – первым заговорил Нибу Иру. – Не знаю, чего ты добивалась, соблазняя меня на поцелуй, но теперь я еще более решительно настроен стать твоим мужем и продолжить эту игру в непокорную жену и властного мужа!
Упс!
Хотела отвлечь его высочество от своих планов? Тебе это удалось, Эва! С точностью до наоборот… Если раньше принц смотрел на меня только как на источник магической силы, то теперь всерьез заинтересовался мной как женщиной.
Придется быть вдвойне осторожной!
И держаться от его высочества подальше. А то сама не замечу, как окажусь в горизонтальном положении, а потом и замужем. Точнее, замужем-то я в любом случае окажусь, но вот будет ли принц среди моих мужей – это все еще под большим вопросом!
– А что еще интересного, помимо секвебаба, есть в императорской коллекции диковинных растений? – не отвечая на предыдущее высказывание принца, поспешила спросить я.
Нибу Иру изумленно вздернул бровь, а потом засмеялся – негромко, чтобы не тревожить ночную тишину, но очень весело.
– Ты просто мастерица переводить разговоры на другую тему, Жемчужина! Ладно. Пойдем, я действительно собирался показать тебе кое-что еще, – ответил он, отсмеявшись.
Подхватил меня под локоток и потянул за собой еще дальше в гущу зарослей.
Если б не магический огонек, так и следовавший за принцем, мы в этой чащобе, где над головой переплетались ветви, а под ногами – корни, наверняка переломали бы ноги.
Но все неудобства пути забылись, когда Нибу Иру привел меня туда, куда хотел.
Преодолев заросли, мы вышли на совсем небольшую, но очень уютную полянку, в центре которой из-под земли бил ключ. Не заметить источник было невозможно: дно самого родника и ручья, убегающего куда-то во тьму, светилось нежным золотистым сиянием.
– Что это? – зачарованным шепотом спросила я, медленно обходя наполненную прозрачной водой каменную чашу. – Никогда не видела такой красоты!
– Это каменный ключ. Днем он выглядит как милый, но обычный родник. Зато ночью живые камни начинают светиться.
– А почему живые? – удивилась я. – С виду камни как камни… хотя и светящиеся.
– Потому что они растут. Медленно, но постоянно. И их число никогда не изменяется. Можно забрать камень, а на его месте через пару дней появится новый.
– А зачем забирать? Пусть бы себе лежали и сияли. – Я слегка пожала плечами. – Или у этих камешков тоже есть какие-то магические свойства?
– Ты невероятно догадлива, Жемчужина! – то ли подколол, то ли всерьез похвалил меня принц. – Есть легенда, что эти кристаллы – окаменевшие слезы Рождающего. Они способны накапливать не только дневной свет, но и магическую силу. Поэтому из них получаются сильные артефакты. Но даже если просто носить необработанный камень с собой, он будет защищать тебя от слабых магических воздействий.
– Хорошее свойство! – согласилась я.
– Можешь взять себе один камешек, – милостиво кивнул его высочество. – Однажды ты решишь, какой артефакт тебе необходим, и тогда родниковый камень тебе пригодится. А пока не забывай днем давать ему напитываться светом, а ночью класть в воду.
– Вот каменного питомца у меня еще не было! – улыбнулась я. – Благодарю, мой принц! Это ценный подарок!
– Все для тебя, Жемчужина моей души! – Принц слегка поклонился, посылая мне горящий взгляд.
О-хо-хо! Не забыл он наш первый поцелуй! И не остыл, хоть и держит себя в руках и руки при себе. Уронить, что ли, его высочество в ручей? Пусть поплавает, остудится.
Я опустила руку в воду, чтобы вытащить один из камешков, и едва не взвизгнула – вода была просто ледяная!
Нет, пожалуй, не буду ронять жениха в эту ледяную купель. Не ровен час, простудится, а меня вместо замужества сошлют куда-нибудь на каторгу или в рудники или в темницу посадят – за покушение на младшего из двух наследников императора.
Подцепив первый попавшийся камень, быстро вынула руку из воды, зашипела сквозь зубы, перекладывая полупрозрачный кристалл из ладони в ладонь.
– Дай согрею. – Принц поймал мои пальцы, начал согревать их сначала дыханием, а потом, увлекшись, и поцелуями.
Да что ж ты будешь делать! Опять он нашел повод заставить мое сердечко трепетать и сладко сжиматься! Прямо не принц, а ходячий соблазн какой-то! И ведь знает, отлично знает гад, как действуют на женский пол его теплые медовые глаза, обрамленные длинными густыми ресницами!
Все. Решено. Больше никаких заигрываний с этим мужчиной! Он в эти игры намного лучше меня играть умеет. И обещать ему неприкосновенность на третьей Церемонии выбора я ни за что не стану! Пусть не воображает, что я забуду ему первоначальный испуг при встрече и угрозу проведения обряда молчания!
– Достаточно, мой принц. – Я аккуратно вынула пальцы из мужской ладони. – Мне уже намного легче. Полагаю, нам пора возвращаться?
Нибу Иру усмехнулся: похоже, он прекрасно понял, почему я забрала руку и заговорила о возвращении.
– Хорошо, Жемчужина. Время действительно позднее. Давай выбираться из зарослей.
Обратный путь обошелся без неожиданностей. Принц был сосредоточен и непривычно задумчив. Не пытался язвить и насмешничать. Не смотрел свысока и ни на мгновение не выпускал мою ладонь из своих сильных пальцев с мозолистыми подушечками – похоже, упражнениями с холодным оружием его высочество не пренебрегал.
Довел меня до самой лестницы на второй этаж, но подниматься вслед за мной не стал.
– Так что скажешь, Жемчужина? – Принц остановился, оперся спиной на перила, глядя на меня снизу вверх – я успела подняться на пару ступенек. – Заслуживают мои старания какой-нибудь награды?
– Думаю, мой принц, ты свою награду уже получил. – Я покачала головой, сделав вид, что удивлена его вопросом.
– Это какую же? – Нибу Иру, в отличие от меня, удивился вполне искренне.
– Первый поцелуй на отборе, твое высочество! Еще никто не был удостоен такой чести!
– Ах вот, значит, как… Я-то думал, это был порыв. Искренний с обеих сторон. А ты… – В голосе его высочества прозвучала обида, смешанная с недоумением.
– Разве не является наилучшей наградой искренний порыв? – Настала моя очередь высокомерно поднимать бровь. И я успешно справилась с этой непростой задачей.
Нибу Иру окинул меня подозрительным взглядом:
– Насмехаешься надо мной? Провоцируешь? Смелая Жемчужина!
– Уж какая есть. – Я усмехнулась еще шире.
Принц тихо зарычал:
– Ступай отдыхать, женщина! И знай: я запомнил, какие игры ты любишь! Хочешь властного героя? Будет тебе герой! Властный и страстный.
– Ухожу-ухожу! – Я захихикала, побежала по ступенькам вверх и, лишь добравшись до второго этажа, выглянула с галереи, отыскала взглядом все еще стоящего внизу мужчину и пожелала: – Добрых снов, мой принц!

Глава 11
Дневная прогулка. Джано Райн

Ночь прошла. Настал новый день. Я встретила его с некоторым волнением: уже после обеда, если у моих тайных агентов Сон Брана и Эда Полана все получилось, Принимающих ждет казино! А меня – масса новых впечатлений.
Ох, если бы я могла предвидеть, что это будут за впечатления!
До обеда я успела поотмокать в купели и побродить по парку при храме. Решила, что прогулка пойдет мне на пользу – раз, и не мешало бы изучить наконец окрестности при свете дня – два. На прогулку пригласила запомнившегося мне Джано Райна – будущего водника. Хотелось проверить свои первые впечатления о парне и посмотреть, как он проявит себя при встрече тет-а-тет.
Джано примчался к фонтану, у которого я его дожидалась, на ходу ероша свои русые волосы и сияя темно-серыми, будто грозовое небо, глазами.
– Ты хотела видеть меня, Жемчужина? – встал он передо мной, как лист перед травой. Еще бы спросил: «Чего изволите?»
– Надеюсь, Джано, ты не откажешься составить мне компанию в прогулке по парку, – оповестила я его о своих планах на время до обеда.
– Это большая честь и радость для меня, госпожа! – расцвел привлекательной улыбкой парень. – Позволишь предложить тебе опереться на мою руку?
Вместо ответа я аккуратно положила ладонь на галантно подставленный мне локоть и махнула рукой вправо:
– Давай-ка пройдемся вот по той аллее. Хочу посмотреть на нее при свете дня.
Джано даже не заметил моей оговорки – был оглушен свалившимся на него счастьем. Вообще, молодой мужчина показался мне очень впечатлительным. Стало интересно: это он просто такой уродился или на характер парня как-то влияет предрасположенность к магии воды?
Строить догадки я не стала. Спросила в лоб:
– А вот скажи мне, Джано, нрав будущего мага как-то зависит от того, к какой магии он предрасположен?
– Да! Стихия или дар очень заметно влияет на нас! – тут же подтвердил мои мысли Принимающий. – Вот мы, будущие водники – текучие, гибкие, но очень восприимчивые! Как вода впитывает и растворяет в себе все, кроме масел, так и мы мгновенно проникаемся любыми идеями, эмоциями и знаниями.
– Это неплохое свойство, – откликнулась я, пытаясь прикинуть, какие плюсы дает такая повышенная восприимчивость. – Значит, вы подвижны, легко обучаетесь, быстро усваиваете новое, умеете находить необычные способы обойти препятствие…
– Да! Это все так! – кивнул парень. – Но есть и проблемы…
– Какие же?
– Вот ты улыбаешься, Жемчужина. Ты весела и настроена тепло и дружественно. Мне с тобой легко: я пропитываюсь твоей простотой, твоим весельем, – начал объяснять парень. – А если бы ты была в плохом настроении, я не просто ощутил бы это, а тоже стал бы мрачным, или унылым, или подавленным – как ты.
– И нет способа этого избежать?
– Если это касается близкого человека, то от него закрыться вообще никак не получится. От тех, кто почти незнаком и мало что значит, водники, получившие магическую силу, закрываются щитами. А пока силы нет… – Джано умолк и лишь пожал плечами.
– Что? Как вы выживаете, если не можете поставить щит? – заинтересовалась я.
– Избегаем общества. Держимся особняком. Даже жить стараемся отдельно от родни…
– И не чувствуете себя одинокими?
– Чувствуем, – еще больше загрустив, опустил голову Джано.
Я слегка сжала его локоть, за который держалась, давая понять, что сочувствую. А сама призадумалась: получается, потенциальные водники, не получившие магию от Рождающего, те еще страдальцы! Эмпатия зашкаливает, общительность – тоже, но из-за невозможности хоть немного защититься от чужих эмоциональных выбросов приходится отдаляться, прятаться от людей…
Одновременно всплыл, точнее, вспомнился еще один вопрос, который я давно хотела выяснить. И я поспешила задать его, заодно отвлекая парня от тоскливых размышлений:
– Знаешь, что еще я заметила?
– Что, Жемчужина?
– Среди Принимающих нет ни одного человека из немагической семьи. У всех отцы, деды, прадеды обязательно были магами. Почему на отбор не попадают простые люди? Ведь метку Принимающего, как я поняла, может попросить любой мужчина?
– Может. Бывает, что и просят. И даже бывает, что получают. Рождающему лучше видно, кто из мужчин может стать сильным магом. Но дело же не только в силе!
– А в чем еще? – как-то не сообразила я.
– В умениях! В том, чтобы искусно распоряжаться величайшим даром магии! А научить этому могут только в семье. Отец, дядя, дед или прадед. Ну, или старшая родственница, если сила по праву рождения досталась женщине. Каждый магический род из поколения в поколение изобретает, копит и совершенствует заклинания и методы использования магии. И передает свои знания и опыт следующему поколению. Обучение начинается задолго до того, как появляется возможность прийти на отбор и получить магию!
– Как можно научить использовать магию человека, у которого ее нет? – недоверчиво спросила я. – Это все равно что учить ходить безногого!
– Ты не права, Жемчужина! – горячо возразил Джано. – Теоретические основы, правила взаимодействия стихий и разных видов магии, стандартные движения пальцев… Да много что можно освоить заранее!
– То есть, получив магию, ты почти сразу сможешь не просто швыряться сырой силой, а начнешь магичить вполне профессионально? – уточнила я.
– Несколько дней уйдет на то, чтобы определить уровень полученной силы и привыкнуть управлять ею. Но, в общем – да! Каждый хорошо подготовленный Принимающий сможет применять все свои знания и заученные заклинания почти сразу!
Рассказ Джано помог мне понять, как устроено местное общество. Я была признательна парню за его откровенность. И за то, что он не стал лишний раз удивляться тому, как странно устроена моя «потеря памяти»: здесь – помню, здесь – не помню. Получалось, что я забыла не только всю свою предыдущею жизнь и людей, которых знала в ней. Из моей головы как бы выветрились все знания о магии!
К концу этого разговора мы почти добрались до конца аллеи, по которой я пробиралась ночью на свидание с Нибу Иру. Я внимательно смотрела по сторонам, останавливалась у мест, где на аллею выходили боковые дорожки. Ничего подозрительного так и не заметила. Что же тогда вздыхало и стонало в парке ночью?!
– Ты что-то ищешь, Жемчужина? – заметил мои метания Джано.
– Как ты думаешь, кто здесь ночью мог издавать страдальческие вздохи и стоны, очень похожие на человеческие?
– А, это! – Принимающий беспечно отмахнулся. – Это жабокряки. У них сезон миграции сейчас, вот они порой и сюда, в храмовый парк, проникают. А уж сколько их в Императорском ботаническом саду!
– Не было их там сегодня ночью! Ни одного не слышала! – возмутилась я.
И поняла, что снова проговорилась. У меня не было намерения специально скрывать, где устроил наше свидание Нибу Иру – не велика тайна! Но и болтать лишний раз не хотелось. Так недолго проговориться об эликсире жизни… И вот тогда его высочество будет очень сильно гневаться!
– Жабокряки яркого света боятся. Стонут только в темноте, – не задавая лишних вопросов, пояснил Джано.
Надо же какой деликатный!
Вообще, этот Принимающий с каждой минутой нравился мне все больше. Он был простым и открытым в общении, отвечал на все мои вопросы живо, эмоционально и без тени высокомерия. Это выгодно отличало Джано и от принца, и от будущего некроманта Эда Полана. Если к принцу и к некроманту стоило идти за твердостью и решением проблем, к Сон Брану – за защитой, то к Джано – за нежностью и теплом. А это, как показывает жизнь, тоже иногда очень-очень нужно!
– Жабокряки… – хихикнула я. Рядом с будущим водником можно было позволить себе расслабиться и побыть просто смешливой девчонкой. – Ну и название!
– У этих жаб очень забавная форма головы: их рот похож на клюв кряквы. Отсюда и название. – Похоже, будущий водник разбирался не только в магии воды, но и в водных обитателях.
– Ты, наверное, был очень прилежным учеником, Джано? – улыбнулась я.
– Мне нравится учиться! Это так увлекательно – узнавать что-то новое об окружающем мире! – подтвердил мои догадки будущий водник.
Мы развернулись и медленно побрели обратно к фонтану. По дороге успели поболтать не только о жабокряках. Вспомнили и других представителей местной водной фауны. А под конец, когда я уже стояла у ступенек, ведущих на галерею второго этажа, Джано, осмелев, предложил:
– Если хочешь, Жемчужина, я подарю тебе атлас с картинками, в котором имеются изображения и описания всех известных существ, живущих в реках, озерах и морях империи!
– Это будет самый необычный подарок в моей жизни! – развеселилась я. – Не откажусь, пожалуй! Будет что полистать в свободную минуту.
Повинуясь безотчетному желанию, я положила открытую ладонь на плечо, точнее, даже на шею Джано, погладила подушечкой большого пальца его щеку.
Он опустил ресницы, безмолвно принимая ласку и откровенно наслаждаясь ею. А когда открыл, в его глазах стояли слезы.
– Лучше не делай так, госпожа… не дари надежды, если потом отнимешь ее! – прошептал он хрипло и убежал.
Мне только и оставалось, что растерянно хлопать глазами ему вслед.
Вот она, повышенная впечатлительность водников во всей своей красе! Трогательно и… боязно. За Джано боязно. Как-то он справится с жестокой конкуренцией, которая ждет во время отбора каждого Принимающего?
Это сейчас мужчины не спешат предпринимать решительные действия. Присматриваются ко мне и друг к другу. Но что-то мне подсказывает – еще день-два, и тут такое начнется! Срежиссированные до последнего кадра телешоу моего родного мира и близко не сравнятся с настоящей борьбой за магическую силу, а значит – за власть и процветание рода!
Пока я размышляла об этом, стоя на нижней ступеньке, на южной парковой аллее показались Сон Бран и Эд Полан. Завидев меня, они издали помахали, давая понять, что хотят подойти и поговорить. Я дождалась их, обменялась традиционными тройными поклонами и потребовала:
– Ну рассказывайте! Удалось все устроить?
– Да, госпожа, – кивнул Сон Бран. – Нам с Эдом пришлось, правда, дать хозяину игорного дома обещание, что никто из его сотрудников не будет задержан, а сам игорный дом не закроют, даже если с кем-то из игроков возникнет спор из-за проигрыша.
– А от чьего имени вы дали такое обещание? – напряглась я.
– Мы согласовали этот вопрос с главной служительницей храма. Ведь все, кто здесь находится, обязаны подчиняться ей, а у нее достаточно сил и способов наказать тех, кто пойдет против ее слова.
– Вот как! Впервые слышу, что у храма Рождающего есть главная служительница! А со мной она познакомиться не желает? – Мне показалось странным, что я уже третий день живу при храме, а эту женщину до сих пор не видела, и даже слышу о ней впервые.
Мое непонимание развеял будущий некромант:
– Ты можешь вообще не встречаться с ней, госпожа. А можешь познакомиться, если есть желание. Ты вольна делать все, что поможет тебе определиться и сделать выбор.
– Мм… не думаю, что знакомство с главной служительницей как-то повлияет на мою способность выбирать лучших из лучших, – хмыкнула я.
Принимающие, не сговариваясь, одновременно вздохнули. На их лицах странным образом выражение смирения сочеталось с решимостью бороться до последнего.
– Сразу после обеда спускайся к фонтану, Жемчужина, – вернулся к делу Эд Полан. – Сон Бран проведет тебя к шатру, который уже устанавливают по другую сторону дома. Там, в шатре, соберутся представители игорного дома и Принимающие. Кстати, возможно, кто-то из Принимающих откажется играть…
– Я никого не собираюсь принуждать к игре! Но явиться в шатер обязаны все! Не хотят играть – пусть наблюдают, болеют за товарищей!
Озвучивая этот план, я знала, что делаю: самыми азартными игроками зачастую оказываются те, кто сначала отказывается и делает вид, что ему это не интересно. Но, начав за кого-то болеть, такие скрытые игроманы распаляются и сами садятся за игорный стол!
– Значит, до скорой встречи, госпожа, – подытожил будущий некромант.
– Я буду ждать тебя, Жемчужина, прямо здесь! – еще раз напомнил Сон Бран.
Мужчины торопливо ушли, а я наконец отправилась обедать. Правда, в волнении от предстоящего мне кусок в горло не лез. Так что сильно засиживаться я не стала. Поклевала винограда, съела пару долек какого-то бахчевого, цветом похожего на тыкву, а вкусом – на арбуз, и решила – пора. Женихи наверняка уже ждут меня.
Так не буду же вынуждать их ждать слишком долго!

Глава 12
Что наша жизнь? Игра!

Перед собравшимися возле входа в шатер Принимающими я предстала рука об руку с сопровождавшим меня будущим защитником Сон Браном. Мужчины стояли полукругом, переглядывались и тихо переговаривались, непонимающе рассматривая огромную, как цирк-шапито, круглую островерхую палатку. Похоже, у них не было никаких предположений в отношении того, что их ждет.
Мое появление мужчины встретили настороженными, но любопытными взглядами. Сидеть молодым здоровым парням взаперти было скучно, а сейчас они предчувствовали что-то новое, неожиданное. И пусть даже они догадывались, что впереди новое испытание, все равно это было лучше, чем маяться без дела.
Единственный, кто не радовался, – это Нибу Иру.
Его высочество встретил меня мрачным жестким взглядом, обещавшим мне допрос с пристрастием. Потемневшее лицо принца и его сжатые в ниточку губы говорили, что принц в ярости.
– Внутри все в порядке, Жемчужина, – подошел ко мне Эд Полан. – Работники игорного дома готовы принимать гостей.
– Тогда пусть открывают двери, и да начнется большая игра! – кивнула я.
Видимо, кто-то из шатра за нами наблюдал, потому что, стоило мне кивнуть, а будущему некроманту – дать знак рукой, как двустворчатые двери распахнулись, изнутри грянула громкая бодрая музыка и раздался голос зазывалы:
– Заходи, народ, испытай удачу! Проверь: не ты ли любимчик Судьбы?
Принимающие, надо отдать им должное, на крики зазывалы бежать не спешили. Все взгляды обратились ко мне. Пришлось сделать приглашающий жест и толкнуть небольшую речь:
– Господа Принимающие! Впереди у нас немало забот, семейная жизнь, рождение детей. Для меня и для многих из вас дни отбора – это последние денечки, когда мы можем почувствовать себя молодыми и свободными. Поэтому я намерена время от времени устраивать для вас и для себя вечера отдыха и развлечений! Сегодняшний вечер предлагаю провести в волнительной атмосфере игорного дома! Проходите, не стесняйтесь, играйте и развлекайтесь!
– А ты, жрица? – спросил один из двух будущих тайнописцев.
– Я тоже загляну и, возможно, испытаю удачу, – пообещала я.
Мужчины оживились, загомонили и, стараясь не толкаться и соблюдать некоторую видимость приличий, поспешили войти в шатер.
Мы с Сон Браном тоже направились к входу, но у самого порога меня задержал – кто б сомневался! – его великолепное в своем возмущении высочество, принц Нибу Иру.
– Могу я тебя отвлечь на пару слов, Жемчужина? – произнес он таким тоном, что было понятно – лучше согласиться. Возражения в расчет приняты все равно не будут.
– Слушаю тебя, мой принц. – Я отпустила Сон Брана кивком, и он прошел внутрь шатра.
Впрочем, насколько я могла видеть, прошел всего пару шагов внутрь и остался стоять у входа, даже не пытаясь сделать вид, что не прислушивается к моей беседе с принцем. Меня это вполне устраивало. Вряд ли, конечно, мне грозят серьезные неприятности со стороны принца, но так я все равно чувствовала себя уверенней.
– Что. Это. Все. Значит?! – Нибу Иру схватил меня за запястья, сжал крепко, почти до боли мои руки. – Что. Ты. Устроила, Жемчужина? Зачем?! И почему я ничего об этом не знаю?!
Краем глаза я заметила, как дернулся и сделал шаг в нашу сторону Сон Бран. Неужели он готов пойти против самого второго наследника империи, чтобы защитить меня? Я остановила Сона взглядом. Чуть качнула головой отрицательно: «Не вмешивайся!» Будущий защитник снова застыл в напряженной позе.
Принц оглянулся:
– А, твои помощнички… с ними я тоже поговорю. Потом. Так что ты задумала, жрица?! И почему на свидании не сказала мне ни слова о своих планах?
– Не понимаю, чем ты так возмущен, мой принц. Помнится, ты сам говорил, что я могу делать все, что поможет мне определиться с выбором. Вот я и делаю.
– Значит, ты это не просто так затеяла. Что ж, я должен был догадаться… кажется, я даже понимаю, что ты собираешься таким способом выяснить. Но почему мне ничего не сказала, Жемчужина? Ночью, в саду? – Гнев принца немного остыл.
Мужчина перестал сжимать мои руки, но не отпустил их.
– Может, потому что хотела увидеть и твою реакцию тоже, мой принц? – смело глядя в медово-карие глаза, заявила я.
Его высочество тут же отодвинулся. Отпустил мои запястья, и я невольно потерла их: синяков не будет, но красные пятна на коже появились и пройдут не сразу. На лице Нибу Иру проступили знакомые мне отстраненность и высокомерие:
– Посмотрела? – скривил он губы в насмешке. – Игорный дом – не мой уровень, Жемчужина. Но, пожалуй, с тобой я готов сыграть. На желание.
– Зато я не готова!
Вот еще! Не с моим везением баловаться такими развлечениями. А хитроумный принц много чего пожелать может, что мне исполнять не захочется.
– То есть Принимающих ты, Жемчужина, к игре подталкиваешь, а сама струсила? – Надменность его высочества уже просто зашкаливала!
И мне невыносимо захотелось сбить с него эту спесь!
– А что будет, мой принц, если выиграю я? – задрала подбородок, распрямила плечи чуть не до боли, но сумела посмотреть на Нибу Иру почти свысока – все-таки он был выше меня на целую голову.
– Желание взамен желания. Только одно ограничение: то, что ты или я задумаем, не должно угрожать жизни другого!
– Хорошо, твое высочество. Играем!
– Кости? Карты? – Принц повел меня в шатер.
– Кости, – решила я. – Три броска. У кого сумма больше по результатам трех партий, тот и победил!
Крупье за игральным столом будто только нас и ждал.
– Делайте ваши ставки, госпожа жрица, мой принц… – пригласил он сразу же.
– Ставка – одно желание. Проигравший делает то, что загадал победитель.
– Оформить как расписку? – уточнил крупье.
– Достаточно будет магического слова, – отмахнулся Нибу Иру.
– Кто оплачивает налог?
– Я! – Принц достал из кармана пару монет, с виду серебряных, передал их крупье.
– Договор между его высочеством принцем Нибу Иру и госпожой жрицей Эвой Грасси! Предмет договора – желание. Исполнитель – проигравший. Получатель – победивший. Фиксирую! – Над ладонью крупье появился, моргнул и тут же растаял призрачный глаз.
Я вздрогнула, но сумела удержать лицо и не издать ни звука.
– Кто бросает первым?
– Уступаю эту честь Жемчужине. – В улыбке принца было больше насмешки, чем тепла.
Ох, надо же, как его задело мое недоверие и желание понаблюдать за ним наравне с остальными женихами! Было ясно: принц продолжает внутренне злиться и негодовать. Что ж. Тем более я должна победить. А то мало ли какую пакость задумает венценосный женишок, чтобы отомстить мне за свою обиду.
– Прошу, Жемчужина! – Крупье высыпал мне в ладонь два кубика из специального стаканчика. Кивнул на обтянутый зеленым сукном стол: – Бросай!
Эх! Была не была!
Сложила ладошки ковшиком, потрясла, раскрыла – камушки упали вниз.
Два и пять. Могло бы быть лучше. Ладно, посмотрим, что его высочеству выпадет.
Принц метнул кости жестом профессионального каталы. А говорил, азартные игры – не его уровень. Ну да, ну да…
Пять и пять.
Мужчина глянул на меня искоса: видала?
Да уж заметила.
Кости снова перешли ко мне. Я сосредоточилась, постаралась бросить кости с подкруткой. Кубики прокатились с дробным стуком по столешнице, замерли.
Четыре и шесть. Ага! Перебить десять очков принцу будет не так просто!
Принц исхитрился выкинуть четыре и три.
Поровну!
Теперь все решал третий бросок. Я закрыла глаза. Мысленно позвала: «Рождающий, помоги!» Бросила кости быстро, пока хватало решимости.
Шесть и… один. Кажется, я попала…
Нибу Иру с видом победителя взял кубики в руки. Подбросил в воздух, поймал на тыльную сторону ладони, потом небрежным жестом стряхнул вниз. Глянул на них мельком – и его лицо вытянулось.
Я поспешила опустить взгляд на стол…
Два и еще раз два!
Вау! Я победила! У меня в сумме получилось двадцать три очка, у Нибу Иру – двадцать один.
Принц считать умел не хуже, чем я. И, надо отдать должное, держать лицо его высочество тоже умел, даже когда проигрывал.
Растянул губы в вымученной улыбке.
– Поздравляю, Жемчужина. Я должен тебе одно желание. Повелевай.
– Не сейчас, мой принц. Я оставлю за собой это преимущество. – Я покачала головой, не позволив себе расплыться в торжествующей ухмылке. – Возможно, однажды это желание мне очень-очень пригодится.
Нибу Иру чуть склонил голову, давая понять, что принял мои слова. Лицо его снова сделалось замкнутым и холодным. Похоже, он бы предпочел, чтобы я попросила о чем-нибудь прямо сейчас. Ох, не любит его высочество неизвестность! Впрочем, а кто любит?
Слегка поклонившись принцу, я занялась тем, ради чего все затевала: отправилась бродить по залу и наблюдать за женихами. Пока мы с Нибу Иру играли на желание, остальные, пусть издали, но все же посматривали в нашу сторону. Теперь же, когда бесплатное шоу завершилось, женихи потянулись к игровым столам.
Кто-то решил, следуя примеру своего принца, сыграть в кости. Кто-то предпочел рулетку. Были и те, кто выбрал какую-то карточную игру. Похоже, длительную и с заумными правилами. Среди последних оказались оба будущих тайнописца и один кузнец. Специализацию еще двоих я не запомнила.
Шестым в этой компании оказался Эд Полан. Будущий некромант. Хм. Неожиданно! Неужели этот холодный, как айсберг, мужчина, утверждающий, что главное в его жизни – это чувство долга и следование своему предназначению, склонен тратить время и деньги на такое сомнительное дело, как картежные игры, да еще и с денежными ставками?
Понять по каменному лицу Эда я ничего не могла. Сел он за карточный стол, чтобы просто провести время, или ему действительно интересна игра? Хороший ли ему пришел расклад? Надеется ли он выиграть?
Покер-фейс давался Эду много лучше, чем принцу. Его высочество прятал себя настоящего за маской высокомерия. Эд Полан предпочитал маску вежливого безразличия. Пожалуй, я пока могла вспомнить лишь один момент, когда некромант выглядел живым и взволнованным: во время разговора о магии.
Отбросив бесполезные рассуждения в сторону, я отправилась бродить дальше. А побродить было где, да и посмотреть нашлось на что.
Все пространство внутри шатра было разделено на четыре зоны. В одной стоял стол с рулеткой. В другой – пара столов для игроков в кости. В третьей заседали картежники. Четвертая зона была отведена под бар. Даже стойка барная имелась! А за ней – открытый стеллаж, заставленный стеклянными бутылками и расписными керамическими амфорами.
Ага! Горячительные напитки! Похоже, за счет заведения. Надо бы и себе взять полбокала легкого полусухого вина. Его здесь смешивали с соком какого-то ароматного фрукта и льдом. Коктейль получался очень приятный на вкус и не дурманил, а скорее освежал и бодрил не хуже кофе.
Я пробиралась к барной стойке в полумраке: окон в шатре не было, а светильники, явно магические, висели только над игорными столами и еще несколько небольших и не таких ярких подсвечивали стеллаж бара.
Также в полумраке, как я сама, расхаживали по залу и официанты. Все, как один, молодые невысокие парни с хрупкими фигурами и нежными лицами. Они чем-то напоминали мне тайцев – то ли разрезом глаз, то ли нарочитым дружелюбием и услужливостью. Интересно, где хозяин игорного дома набрал таких однотипных?
Дойти до бара я не успела.
Один из официантов приблизился ко мне, вынырнув откуда-то сбоку. Кивком указал на поднос в своих руках:
– Один из женихов передает вам комплимент и желает хорошего вечера!
– Очень приятно! А кто именно? – обрадовалась я и забрала бокал с коктейлем.
Судя по цвету и запаху, напиток был тот самый, который я намеревалась заказать. Принялась осматриваться в поисках того, кто решил меня порадовать. Но все Принимающие были заняты игрой, и ни один не отсалютовал мне бокалом или стаканом в знак внимания.
– Не велено говорить, – не поднимая взгляда от подноса, отказался отвечать официант. – Что-то еще? – уточнил он услужливо.
– Нет-нет, можете идти, – поспешила я освободить занятого делом человека.
Тот слегка кивнул, повернул голову в поисках нового заказа, и я вдруг увидела, как его зрачки на миг превратились из круглых точек в вытянутые по вертикали темные веретена. Как у кошек.
Что? Как это?! Кто он?! Или мне померещилось?
Учитывая мое теперешнее необычное положение, не удивлюсь, если разыгравшееся воображение сыграло со мной странную шутку!
Тем не менее, желая убедиться в том, что мне все привиделось, я собралась было на время забыть о Принимающих и заняться наблюдением за официантами. Провожая взглядом уходящего от меня парня с подносом в руках, подняла бокал к губам, намереваясь сделать глоток, и не успела.
– Ты мухлюешь! Крупье подтасовывает карты! – раздался крик одного из Принимающих.
Звучал он из-за спины, и я быстро обернулась, желая понять, что происходит.
– Требую магической проверки! Я не мог проиграть! У меня был лучший расклад из возможных, а у Шеки Фога не могло оказаться сразу два джокера! – продолжал тем временем скандалить второй из двух будущих тайнописцев по имени Сайн Сил.
Лицо Сайна покраснело, покрылось потом. Крупные капли мутноватыми извивающимися ручейками стекали с висков и собирались на твердом стоячем воротнике нарядного жакета без рукавов. Глаза мужчины вылезли из орбит, рот растянулся в злобном оскале. В этот момент он выглядел уродливым до безобразия! А ведь еще час назад его внешность не казалась мне отталкивающей!
Я, так и не выпустив бокал из рук, поспешно направилась к столику скандалиста, но меня остановила твердая рука Сон Брана:
– Тебе не надо туда идти, Жемчужина! – предупреждающе прошептал он. – С Сайном разберутся и справятся.
– Но, может, он прав и крупье действительно подыгрывал Шеки Фогу? – Не то чтобы я сочувствовала возмущенному Сайну, но вполне допускала, что он прав.
– Магическая проверка покажет. Ее проводят обязательно по первому требованию. Таков закон, который обязаны соблюдать все игорные дома, – просветил меня будущий защитник. – Однако, скорее всего, Сайн просто сильно проигрался и теперь в порыве гнева бросается пустыми обвинениями.
– Хорошо. Сама я туда не пойду. Но ты, Сон, должен выяснить все для меня и проследить, чтобы со всеми поступили по справедливости! Потом расскажешь мне, что удалось узнать!
– Хорошо, моя госпожа. Уже иду выполнять твое поручение. – Сон Бран на мгновение поднес к губам мои пальцы, прикоснулся к ним почтительным и одновременно каким-то очень теплым поцелуем и пошел разнимать скандалистов.
Я наблюдала за происходящим издалека. Однако вскоре пришлось отвлечься, потому что со стороны игроков в рулетку тоже донесся чей-то рык. На сей раз – радостный:
– Да-а-а! Я богат! Я все могу купить! – В голосе Трая Битла, будущего мага земли, звучало ликование. Он нашел меня взглядом. Спросил громогласно: – Сколько тебе заплатить, Жемчужина, за то, чтобы ты согласилась стать моей женой?
После этого выкрика в помещении повисла такая абсолютная тишина, что стало слышно, как чирикают птички где-то за тканевыми стенами шатра. Все – и женихи, и официанты – обернулись ко мне, дожидаясь, что же я отвечу. Молчали и Сон Бран, и Эд Полан, и даже принц, не спеша мне на выручку. То ли считали невозможным вмешиваться, то ли сами хотели услышать мой ответ.
А я? Я с ответом не торопилась.
Работая в продажах, я проходила разные курсы и тренинги. На одном из них нас учили правильно общаться с группами и коллективами, в том числе – отвечать на агрессивные высказывания и неудобные вопросы. Поэтому я знала: самое глупое, что я могла бы сейчас сделать, – это почувствовать себя виноватой, смутиться, начать лепетать что-то неразборчивое.
Строить из себя оскорбленную невинность и возмущенно доказывать, что «я не такая», тоже было бы не лучшим выходом. Слишком яростное возмущение с моей стороны вызовет недоверие у Принимающих и оставит нехороший след в памяти.
Поэтому я выбрала третий вариант: взяла паузу. Длительную. Театральную.
Не отводя глаз от Трая, спокойно поднесла к губам бокал с коктейлем – как раз пригодился! Сделала пару глотков. Отставила бокал в сторону. Потом серьезно, без насмешки, попросила с мягкой угрозой в голосе:
– Повтори свой вопрос, Принимающий.
– Э-э… я… хотел сказать, что… – Будущий маг земли сбился, растерялся, начал оглядываться по сторонам, высматривая то ли подсказку, то ли путь к бегству.
– Что ты хотел сказать, Принимающий? – продолжала давить я.
– Что мог бы… смогу обеспечить тебя на всю жизнь, госпожа, если ты согласишься взять меня одним из мужей, – упавшим голосом договорил Трай.
– К сожалению, Принимающий Трай Битл, я слышала совсем другие слова. И они мне не понравились. Настолько, что я объявляю: для тебя отбор заканчивается прямо сейчас! Ты можешь возвращаться в свой дом, к своим родителям, и ждать появления новой Жемчужины. Моим мужем ты не станешь. Никогда.
– Но, госпожа! Может быть… – Трай трезвел на глазах. И на лежащий перед ним выигрыш смотрел уже далеко не с таким торжеством.
– Не может, – отрезала я.
Подошла, и мужчина вынужден был, в соответствии с традициями, склониться передо мной до земли. Я прикоснулась пальцами к его плечу и произнесла формулу отказа:
– Ступай с миром, Трай Битл.
Добавлять от себя ничего не стала. Плохого желать не приучена, а хороших слов для мужчины у меня не нашлось. Не после того, что он тут натворил.
Забрав бокал, я снова приложилась к нему, развернулась и пошла прочь. Ноги после скандала слегка подкашивались, и мне захотелось присесть. Единственными свободными сиденьями, не считая мест у игорных столов, оказались высокие барные стулья. На один из них я и взгромоздилась, чувствуя себя слегка измотанной. А ведь прошло каких-то два часа! Какая же я буду к концу этого дня? И что еще выкинут разгоряченные игрой и крепкими напитками Принимающие?
Там, у бара, меня и нашел Сон Бран. Он успел назначить и провести магическую проверку, которая показала, что никаких подтасовок в игре не было. А это означало, что будущий тайнописец Сайн Сил не сможет вернуть себе ничего из поставленного на кон.
– Сильно проигрался Принимающий Сайн? – поинтересовалась я, выслушав рассказ Сон Брана.
– Ему почти нечего было проигрывать. Оказывается, он играет давно и живет в долг. Семья отреклась от него пару лет назад, опасаясь, что с них спросят за его долги, а семейство Силов и без того не слишком богато.
– У них еще есть дети?
– Да. Две дочери. Обе остались без наследства из-за беспутного старшего брата.
– Бедные девочки! Надо будет позаботиться о них, когда отбор закончится, – решила я. – А самого Сайна я отправлю прочь завтра во время третьей Церемонии.
Сон Бран кивнул, соглашаясь.
– Ты выглядишь усталой, Жемчужина, – заметил он заботливо. – Тебе не обязательно оставаться здесь до конца. Давай я провожу тебя в твои покои.
– Не надо, – поспешила я отказаться. – Еще немного посижу, переведу дух и понаблюдаю. Чувствую, меня ждут еще открытия. А ты иди, тоже сыграй во что-нибудь, развейся.
– Я не азартен, госпожа. Но если ты настаиваешь… – Будущий защитник неохотно и без особого интереса огляделся, а потом направился к карточному столику, за которым устроились Эд Полан и Нибу Иру.
Похоже, принц не терял времени понапрасну и невзначай, за игрой, пытался допросить будущего некроманта. Что ж, вдвоем Сон Брану и Эду будет проще отбиваться от его высочества.
Остальные женихи тоже потихоньку возвращались к столам, делали ставки и снова втягивались в игру. Большинство мужчин проявляли сдержанность как в ставках, так и в употреблении горячительных напитков. Тем не менее я отметила для себя четверых, кто явно перебрал и, похоже, не собирался останавливаться. Постаралась запомнить их получше: склонные к выпивке мужчины мне в гареме не нужны! Завтра же попрошу их с вещами на выход!
Сделала еще пару глотков коктейля. Напиток внезапно оказался многослойным, и до самого нижнего, густого слоя с привкусом шоколада я добралась только сейчас.
Стоп! Почему шоколад? Откуда?! Этого компонента в коктейле быть не должно!
Я растерянно заглянула в непрозрачный бокал, поболтала оставшуюся на дне жидкость коньячно-коричневого цвета. Не то чтобы шоколадный оттенок испортил послевкусие, оставшееся от вина, смешанного с соком, но все же странно… и, кажется, вот этот, шоколадный слой ударил мне в голову!
По телу вдруг поплыла, заполняя собой каждую клеточку, сладкая горячая истома. Губы закололо. Грудь налилась и потяжелела. Внизу живота появилось странное сосущее чувство пустоты и неудовлетворенности. Я вдруг вспомнила, что ужасно давно не была с мужчиной! Больше года…
Сознание накрыла пелена розового тумана, и в нем осталась одна мысль: хочу! Хочу страсти и близости, желаю дикого и необузданного мужчину, который сотворит с моим телом такое, что я забуду, как меня зовут!
Затуманенным взором обвела женихов. Их передо мной все еще почти четыре десятка. Провести с Жемчужиной страстную ночь готов каждый. Осталось только выбрать, кто это будет. Сомнений в том, что это следует сделать прямо сейчас, я не испытывала! В конце концов, можно же объявить кого-то из Принимающих первым мужем, не дожидаясь завершения отбора.
Так… с принцем я уже целовалась. Обойдется!
Будущий некромант слишком холоден, будущий защитник – уже знаком и скорее основателен, чем горяч. А вот будущий боевик Шарли Гэл – это, кажется, как раз тот, кто мне нужен! Его густые темные брови так и манили пригладить их кончиками пальцев. Широкие, но не мясистые губы обещали твердые и властные поцелуи. А крепкая, что было заметно даже под удлиненным жакетом, пятая точка намекала на повышенную выносливость.
Приняв решение, я соскользнула с высокого стула и, соблазнительно покачивая бедрами, направилась к Шарли Гэлу…

Глава 13
Низость и благородство

Занятые игрой женихи не обращали на меня внимания ровно до тех пор, пока я не добралась до игрального стола, за которым бросали кости. Будущий боевик стоял именно там. Я приблизилась, поймала взгляд мужчины, расцвела улыбкой, как мне казалось – призывной. Медленно облизала губы, намекая…
– Что с тобой, госпожа? – вместо того, чтобы тут же обнять и поцеловать, испуганно спросил Шарли Гэл.
– Неужели не догадываешься? – томно протянула я. – Ты мне нравишься! Очень… и мог бы, наверное, понравиться еще больше! Давай проверим?
Не дожидаясь ответа мужчины, я подступила к нему вплотную, положила ладошки на его грудь, прикрытую плотным гладким атласом, повела вверх, к плечам. Одновременно привстала на носочки и потянулась к губам мужчины, подставляя свой рот для поцелуя.
Сильные руки Шарли Гэла тут же обхватили меня за талию, стиснули почти до боли, но… не прижали к мужскому телу, которое оказалось напряжено, как струна. Напротив! Эти самые руки твердо удерживали меня, не позволяя прижаться ближе!
Голову Принимающий склонил, и я уже приоткрыла губы в ожидании поцелуя, однако он лишь потянул носом воздух и на мгновение прикрыл глаза. А когда открыл их – они из небесно-синих стали почти черными.
Это что за ерунда такая? Он совсем не хочет меня… со мной?!
– Ты вся пылаешь, Жемчужина! – В голосе будущего боевика прозвучала тревога. – И твои глаза блестят нездоровым блеском!
– Может, оставим разговоры на потом, Шарли? – Я все еще надеялась, что мужчина одумается и сделает то, что мне было так нужно!
– Оставим… – протянул жених задумчиво.
Огляделся, подозвал кивком официанта, на подносе у которого стоял кувшин с напитком и чаша с колотым льдом. Один кусочек льда Принимающий подхватил щепотью и поднес к моим губам.
Я послушно открыла рот, ощутила на языке освежающий холод и тут же сомкнула губы, обхватив ими пальцы мужчины. Начала посасывать их, с намеком глядя в темные глаза, на дне которых плескалось неутоленное желание. Я видела его совершенно отчетливо!
«Ну же! Давай! – торопила парня мысленно. – Решайся уже! Сколько можно тянуть?!»
И он… решился.
Вынул пальцы из моего рта, одной рукой схватил с подноса чашу со льдом, другой – слегка оттянул свободный ворот моего розового одеяния и со словами «надеюсь, ты меня простишь, госпожа» резко выплеснул все ее содержимое прямо мне в декольте!
– Уу-и-и-и!!! – завизжала я, хватаясь руками за горло.
Глаза у меня полезли из орбит, кожа мгновенно покрылась зябкими мурашками, а туман в голове начал рассеиваться.
– Так было правильно, Жемчужина, – с сожалением пробормотал Шарли Гэл, отступая от меня на шаг и отбирая у официанта салфетку, перекинутую через руку.
– Гад! Сволочь! Ты что творишь?! – Я попыталась стряхнуть застрявший в области талии лед.
Однако блуза была перехвачена широким поясом, который не позволял льду высыпаться. Прикосновение собственных рук только усилило контакт кожи с обжигающе холодными кубиками. Я снова взвыла, но уже не так громко.
– Пытаюсь привести тебя в чувство, моя госпожа, – покаянно опустив голову, признался в этот момент Шарли Гэл. – Похоже, тебя опоили…
– Кто? Чем?! – Я поняла, что у меня есть только одна возможность как можно быстрее избавиться от ледяных осколков под одеждой, и резким жестом выдернула подол блузы из-за пояса.
Лед, точнее, его остатки, тут же высыпался на пол.
Шарли Гэл протянул мне салфетку, которую забрал у официанта. Я схватила ее и, не обращая внимания на толпу мужчин, которые покинули свои игровые места и начали потихоньку стягиваться к месту событий, подняла край блузки вверх, обнажая живот и бока. По коже стекали холодные струйки. Ощущение было не из приятных.
– Так чем меня, говоришь, опоили?! – потребовала я ответа у будущего боевика, быстро вытираясь салфеткой, как полотенцем.
– Полагаю, любовным зельем, – послушно ответил мужчина.
– Узнаю, кто это сделал, – в асфальт закатаю! – Меня все еще потряхивало от неудовлетворенного желания и одновременно от холода.
– Не понимаю, что значит «закатать в асфальт», – раздался сбоку голос его высочества Нибу Иру, – но я лично проконтролирую расследование этого происшествия. Виновника найду обязательно. – Принц обвел глазами столпившихся вокруг мужчин. – И кара, обещанная Жемчужиной, покажется виновнику легкой лаской по сравнению с тем, что устрою ему я!
Только когда его высочество подал голос, до меня дошло, что подослать официанта с отравой мог любой из Принимающих. Начиная самим принцем и заканчивая милашкой-водником Джано Райном. А это означало, что никому из женихов я верить не могу. Ни-ко-му!
– А как я смогу проверить, ваше высочество, что вы не подсунули мне невиновного? Может, любовное зелье в бокале – ваших же рук дело?! – истерично выкрикнула в лицо принцу.
Увы! Привычное самообладание покинуло меня в этот момент! Будь моя воля – я бы прогнала с отбора всех оставшихся женихов, ни в чем не разбираясь и ни во что не вникая! Хочет Рождающий, чтобы я выбрала пятерых мужей, пусть подберет мне еще полсотни парней. Вдруг среди них не будет подлецов, алкоголиков и игроманов! А то такое чувство, будто мне достались не лучшие женихи империи, а какой-то сброд!
Нибу Иру от моих слов онемел. Его лицо побелело, помертвело.
– Ты. Смеешь. Подозревать. Меня?! – нехорошо прищурившись, переспросил он.
– Всех! Я подозреваю всех! И ты, мой принц, не исключение! – Я топнула ногой, отшвырнула в сторону промокшую салфетку. – Убедился, что одних поцелуев недостаточно, чтобы по-быстрому соблазнить меня, и решил подстраховаться! А то вдруг не попадешь в пятерку счастливчиков?!
Салфетку на лету поймал официант. Зрачки его глаз на мгновение блеснули желтым, ловя отсвет одного из магических осветительных шаров. Я задержала на работнике казино взгляд, пытаясь понять, не тот ли это молодой человек, который принес мне «комплимент» от жениха, пожелавшего сохранить инкогнито.
«Вот кого надо допрашивать!» – мелькнула мысль и испуганно исчезла, развеянная громовым рыком Нибу Иру:
– Мне нет надобности использовать любовное зелье, чтобы уложить женщину в постель! Любая сделает все, что я захочу, стоит лишь намекнуть!
– Жаль, что я твоих намеков не понимаю, не так ли, твое высочество?! – оскалилась я раздраженно. – Мне надо переодеться. И вообще. Дорогие женихи! Думаю, на сегодня наш совместный досуг закончен. Шарли, проводи меня!
– Рад помочь, госпожа! – Будущий боевик подставил мне локоть. Потом, увидев, что я еле стою на ногах, подхватил на руки. – Позволишь отнести тебя к целителю, Жемчужина?
– Да, наверное, помощь Эйви Циня мне потребуется… – Розовый туман, отступивший было под воздействием шока, снова начал сгущаться. – Боюсь, я сейчас снова начну заигрывать с тобой, Шарли!
– Ты можешь не опасаться меня, госпожа. Я не посмею прикоснуться к тебе, пока ты под действием зелья.
Мужчина говорил так серьезно! И, главное, уже успел подтвердить свои слова поступками! В общем, ему я поверила и доверилась. Прислонилась пылающим лбом к сильному плечу, смежила веки…
– Скорее к целителю! – попросила шепотом, чувствуя, как внизу живота вновь раскручивается воронка похотливых желаний.
Будущий боевик только кивнул, по-военному четко развернулся на пятках и быстро, словно я ничего не весила, понес меня прочь из шатра. Я еще успела посмотреть через его плечо на оставшихся в шатре Принимающих. Эта картинка запомнилась мне так четко, будто я сделала фотографию на память.
…На полу – разбитая чаша из-подо льда. В шаге от нее – принц, некромант, защитник. Все трое держатся так, будто они – команда. Остальные Принимающие – полукругом, чуть на расстоянии. Смотрят вслед Шарли Гэлу, несущему меня на руках. И лишь трое женихов не участвуют в очередном представлении. Двое – потому что спят пьяным беспробудным сном. Третий – потому что усадил себе на колени и развязно тискает двух девиц, судя по костюмам – работниц игорного дома.
Надо будет выяснить завтра, как его зовут, и отправить домой. Пусть хоть до конца жизни случайных девок щупает. Главное – подальше от меня!
Это была последняя связная мысль, что я сумела додумать.
А потом розовый туман, в котором уже появились багровые сполохи, снова поглотил меня. Я выгнулась и застонала прямо на руках у будущего боевика. Не в силах терпеть, сжала и потерла пальцами напряженные вершинки собственной груди.
Из горла мужчины вырвался мучительный стон. Он, как мог, ускорил шаг…

Глава 14
Знакомство с главной служительницей храма Рождающего

Как удалось целителю успокоить меня и уложить спать – не помню. И знать не хочу! Местный аналог виагры оказался куда более эффективным, чем возбуждающие таблетки, придуманные земными фармацевтами. Мое тело горело и корчилось в огне неудовлетворенного желания. Любое прикосновение вызывало мышечные спазмы и вынуждало вздрагивать и выгибаться. Я цеплялась за простыни. Ломала ногти. Протяжно подвывала, словно кошка, требующая кота!
А потом Эйви Цинь влил в меня большую чашку какого-то травяного настоя, положил на темечко сухую ладонь, от которой по телу разлилась волна спокойствия и умиротворения.
– Спи, жрица, – услышала я тихий шепот. – К утру все пройдет. Спи.
Повинуясь приказу, я отключилась. Провалилась в сон, как в темный омут.
Очнулась утром – разбитая, с головной болью и ноющими мышцами. Перед глазами мельтешили несуществующие мушки. В горле саднило.
– Воды, – просипела я сорванным фальцетом.
Ко мне тут же подбежала одна из служительниц. Похоже, девушки по очереди дежурили возле моего ложа, охраняя меня и оберегая.
– Ты очнулась, госпожа! – шепотом воскликнула Санна. – Эйви Цинь предупреждал, что тебя будет мучить жажда, и приготовил специальный отвар. Он поможет больше, чем простая вода. Выпьешь?
– Давай. Скорее! – поторопила я.
Без дальнейших разговоров Санна поднесла к моим губам глубокую пиалу. В несколько жадных глотков я осушила ее.
– Голова болит, – пожаловалась служительнице.
– Сейчас станет легче, – пообещала та. – Через пару часов можно будет выпить еще пиалу отвара. А пока можем наполнить для тебя купель, госпожа. Теплая вода с маслами поможет снять усталость с твоих рук и ног.
– Давай купель. – Идея полежать в горячей воде и смыть с себя липкий пот, оставшийся на коже после бурной ночи, показалась мне соблазнительной.
Еще через несколько минут я погрузилась в ласковую воду. Расслабилась, наслаждаясь невесомостью и нежными ароматами. Головная боль отступила, сонливость – тоже. И, наблюдая за Санной, которая устроилась у окна и начала перебирать плетеные, украшенные бусинами из самоцветных камней пояса, я вспомнила прошлый вечер и попыталась обдумать все, что произошло.
Мысли о нескольких Принимающих, показавших себя отчаянными игроками, выпивохами и скандалистами, попросту выбросила из головы. Эти мужчины отправятся прочь уже сегодня в полдень, на третьей Церемонии выбора. Правда, нельзя исключать, что подослать официанта с любовным зельем мог кто-то из них… если бы так и оказалось – я бы даже обрадовалась.
Но пока я даже приблизительно не представляла, как узнать, кто посмел опоить меня. И почему это было сделано так топорно? Куда логичнее было бы постараться угостить меня коктейлем в конце вечера, заманить в уединенное местечко… В том состоянии, в котором была, отказать в близости я не смогла бы. Скорее, первая набросилась бы на мужчину, срывая с него одежды!
А так… я просто выбрала первого попавшегося Принимающего и попыталась соблазнить его. Повезло, что выбор пал на Шарли Гэла. У будущего боевика хватило благородства, чтобы не воспользоваться моим беспомощным состоянием. И теперь вне подозрений был только он!
Но как быть с остальными? Как выбрать еще четверых женихов, зная, что любой из оставшихся может оказаться тем самым подленьким человечишкой, который способен на отвратительные гадости?
«Мне нужен совет!» – пришла в голову дельная мысль.
И я тут же вспомнила, что, помимо служительниц, которые ухаживают за мной, в храме Рождающего есть главная служительница. Похоже, пришло время с ней познакомиться. Если кто-то и сможет помочь мне – так это она! И с ней же можно будет обсудить странности, которые я заметила за официантами игорного дома. Что это за вертикальные зрачки и светящиеся в темноте глаза? Может, эти парни – оборотни? Странно, что среди Принимающих нет ни одного жениха из этого племени.
В общем, вопросов у меня накопилась куча. А значит, времени подолгу разлеживаться и нежиться в купели у меня нет! Придя к такому решению, я открыла глаза.
– Санна! – окликнула служительницу.
– Ой! Я думала, ты задремала, госпожа! – подпрыгнула на месте девушка. Похоже, мой голос прозвучал слишком резко. – Чем тебе помочь?
– Я бы хотела как можно скорее встретиться с главной служительницей. Мы сможем увидеться с ней еще до Церемонии?
– Да, разумеется! Для Розовой Жемчужины двери кельи Серой Жемчужины всегда открыты!
– Омайгад! – я закатила глаза. – Почему Серая-то?
– Потому что главная служительница не имеет права на цвет. Она вне власти и вне жизни. А серый – он, как сумрак, поглощает и растворяет в себе все оттенки.
– Хорошо, я поняла. Давай скорее мыться. Нам с Серой предстоит серьезный разговор.
Санна тут же отложила в сторону пояса, взяла жидкое мыло для волос, кувшин с теплой водой и принялась помогать мне промывать мою черную пышную гриву.
Сразу после ванной я скромно, без особых изысков, позавтракала кашей на воде и горстью сваренных в меду сухофруктов. Пиала с отваром от Эйви Циня стала достойным завершением этой аскетичной трапезы.
– Отведешь меня к Серой Жемчужине? Или она навестит меня сама?
– Главная служительница ждет тебя, госпожа, в тайной комнате храма Рождающего.
– Ты знаешь, где это?
– Да, я провожу тебя, Жемчужина. Но только до дверей. Внутрь могут войти только двое: Серая Жемчужина и Розовая.
…Чтобы попасть в храм, пришлось прогуляться через парк по северной дорожке, берущей свое начало у фонтана.
Сам храм, в отличие от дома, где жила я и Принимающие, снаружи выглядел очень скромно. Неудивительно, что не заметила его раньше. Деревья, окружающие храм, поднимались выше его островерхой крыши, увенчанной пятью пирамидальными башенками. Две простые, без изысков, колонны поддерживали портик. Поднявшись по двум широким мраморным ступеням, мы с Санной прошли внутрь.
В храме царили тишина, полумрак и непривычная для местных южных широт прохлада. Гладкие, сложенные из отполированного камня стены были покрыты разноцветными разводами и мазками без какой-либо заметной последовательности. Складывалось впечатление, что когда-то давно внутри храма взорвалась радуга, а беснующийся ветер размазал ее по стенам.
– Это зал Всех Стихий, – благоговейно шепнула Санна. – Здесь выбранные тобой мужчины проведут первую ночь после получения силы.
– Здесь? Не со мной? – переспросила я. Вот как-то не так представляла свою первую брачную ночь. – И что они тут будут делать?
– Усваивать полученное. – Служительница повела плечами, будто говоря о само собой разумеющемся. – В первые сутки наполненный силой Принимающий похож на бочку с порохом и подожженным фитилем. Он почти не владеет полученной магией. Скорее она владеет им и порой заставляет совершать странные и опасные поступки. Но здесь, в храме, сам Рождающий и его главная служительница присматривают за магами-неофитами и не позволяют им причинить вред себе или кому-то еще.
– Ах вот оно что… – протянула я.
Увидеть Серую Жемчужину захотелось еще больше! Ведь, проведя со мной пару часов, мои мужья отправятся к ней. Интересно: насколько она молода и хороша собой?
Желание мое сбылось быстрее, чем я ожидала.
В стене, противоположной входу, сдвинулась панель. Из проема, затянутого непонятной серовато-мутной пеленой, полился неяркий свет.
– Тебе туда, госпожа. – Санна замерла, склонилась в почтительной позе, хотя, кроме светящегося тумана, ничего видно не было.
– Мне в этот туман? – По спине побежал холодок, плечи напряглись. Стало как-то жутко. Но отступать не в моих правилах! – Ладно, я пошла.
Преодолевая робость, я сделала несколько шагов и, на всякий случай вытянув вперед руку, ступила в туман. К счастью, рука никаких препятствий не встретила, а за порогом тумана уже не было.
Зато там была монастырская келья – такая, какой показывали ее в земных фильмах про мушкетеров. Скромная, скупо обставленная, без ярких деталей в интерьере. В келье я обнаружила женщину. Она, похоже, была стара, как сам этот мир. Седые пряди волос, оттенок дряблой кожи и даже цвет глаз у нее были серыми. Воистину – Серая! Жемчужина сидела на единственной в помещении широкой скамье, покрытой тощим матрасом и серым одеялом – колючим даже на вид.
– Проходи, Розовая Жемчужина, – скрипучим от старости голосом произнесла Серая. – Познакомимся, поговорим.
– Здравствуй, главная служительница Рождающего! – Я, как положено, трижды поклонилась, сложив руки перед грудью лодочкой.
– Оставь церемонии, дитя. – Женщина легко для своего возраста поднялась, отдавая мне короткий одинарный поклон. – Нам многое следует обсудить.
– Это точно! – согласилась я.
Повинуясь жесту хозяйки храма, присела на простой деревянный табурет, приставленный к такому же простому, даже не покрытому лаком столику. Серая уселась напротив, вынула прямо из воздуха запотевший кувшин, пару стаканов, блюдо с фруктами. Заметив мой удивленный взгляд, объяснила:
– Да, у меня есть магия. Направление – бытовое. Когда-то, как и ты, я была Розовой Жемчужиной. Мне досталось немного силы.
– Но… ваши мужья… как они?
– Их нет. – Женщина вздохнула. – Жизнь сложилась так, что я пережила их всех. Дети, внуки, правнуки – у всех свои семьи, свои заботы. А я, похоронив самого молодого из мужей, явилась в храм просить Рождающего сделать милость и забрать у меня силу. Ведь магия, пусть даже в небольшом количестве, удлиняет жизнь в пять раз!
– А он не забрал? – догадалась я.
– Он забрал меня. Сделал своей главной служительницей. Не надо меня жалеть, жрица! – Серая заметила мой полный сочувствия взгляд. – Я прожила хорошую жизнь! И сейчас по-своему счастлива, потому что могу быть полезной тебе. Тем, кто был до тебя. Тем, кто придет после.
Все, что мне оставалось, – это склонить голову перед мудростью Серой. Что я и сделала. Помолчала почтительно. Потом, когда старческая рука осторожно накрыла мою ладонь, подняла взгляд. Встретила теплую понимающую улыбку.
– Так что заставило тебя, Розовая, искать со мной встречи?
– Мне нужен совет! – не пытаясь что-то из себя изобразить, просто ответила я. – Один из Принимающих подмешал в напиток любовное зелье и передал мне этот коктейль через постороннего человека. Но я должна узнать, кто этот Принимающий! Иначе я не смогу доверять никому из мужчин, а какой выбор или любовь без доверия?
– Это может обернуться даже хуже, чем ты думаешь, Розовая, – покачала головой Серая.
– Почему?
– К сожалению, Принимающие не знают об этом, но многое в том, как они смогут принять силу, зависит от тебя. Чем охотнее ты будешь передавать своему мужчине магию, тем легче она приживется! Если же передача произойдет без особого желания с твоей стороны, то потом Принимающему придется поплатиться за это! Даже если допустить, что один из пяти твоих женихов окажется тем самым обманщиком, то остальные четверо пострадают ни за что…
– И насколько трудно приходится Принимающим?
– Обычно они справляются. Но иногда – погибают.
Я вдруг представила, что погибнет стойкий и надежный Сон Бран. Или нежный и искренний Джано Райн. Сердце сжалось от ужаса. Да даже если погибнет заносчивый принц, я все равно почувствую себя виноватой! Словно это я вложила недостаточно любви и желания в процесс передачи силы!
– Вижу, ты осознала, как важно, чтобы в твоем сердечке жила хотя бы капелька тепла к тем Принимающим, которых ты выберешь, – кивнула Серая. – К сожалению, помочь тебе узнать, кто из женихов совершил подлость, я не сумею.
– Но зачем вообще было подливать мне мерзкое зелье, если я была среди четырех десятков мужчин и могла пойти к любому? – озвучила я свои сомнения.
– Ты должна была пойти к одному конкретному. Любовное зелье обычно притягивает жертву к тому, кто добавил в зелье каплю своей крови.
– Тогда, получается, виноват Шарли Гэл?! Меня ведь к нему потянуло! Но он даже не пытался воспользоваться моим состоянием! Вел себя очень благородно… или это такой странный способ привлечь мое внимание?!
Серая Жемчужина покачала головой. Разлила по стаканам напиток из кувшина. Подала мне один из стаканов. Сама отпила пару глотков и лишь потом ответила:
– Не спеши с выводами, Розовая! У тебя на левой руке два кольца. Одно из них защищает тебя от любых именных заклятий.
– Что еще за именные заклятия?
– Тебя родители даже основам магии не учили? Не было раньше магов в роду? – Я неопределенно повела плечами, не сказав ни да, ни нет. Серая явно подумала, что я стыжусь своего рода, и принялась объяснять: – Именные заклятия – это магические воздействия, направленные лично на тебя. Давай разберем на примере любовного зелья.
Я кивнула, давая понять, что внимательно слушаю, и главная служительница продолжила разъяснения:
– Сила любовного зелья имеет две составляющих. Первая составляющая – вызвать у девушки или женщины жажду плотских утех. Такими зельями подогревают себя работницы борделей. Ведь за ночь с горячей, жадной до ласк женщиной большинство мужчин готовы платить куда больше, чем за пару часов с холодным, будто снулая рыба, телом.
– Интересное применение нашли у вас женской виа… зелью! – чуть не обозвала виагрой изобретение местных – кого там? Алхимиков? Аптекарей?
– Да, но я не об этом, – отмахнулась Серая. – Второй компонент воздействия – это магическая привязка между жертвой и ловцом. Эту привязку я научилась блокировать. Чары наложены на один из твоих перстней. Так что вот уже пять Розовых Жемчужин спокойно прошли свои отборы, несмотря ни на какие происки слишком ушлых Принимающих!
– И каждую пытались опоить любовным зельем?! – округлила я глаза.
– Не каждую. Последних трех – не пытались. Я уж думала, сообразили, что это бесполезно.
– Но на мне везение закончилось, – скривилась я.
Серая снова поймала и сжала мою ладонь:
– Ты не понимаешь, Розовая!
– Чего не понимаю? – надулась я.
Вроде не дура, соображаю хорошо.
– Среди Принимающих в этот раз присутствует принц. Как думаешь, сколько семей мечтают породниться с императором и его сыновьями через брак с тобой?
– Все! – выдохнула я. И тут же сложила два и два: – Выходит, Нибу Иру не было смысла поить меня зельем? Ему-то ни с кем родниться не нужно! К тому же он слишком уверен в своей неотразимости, чтобы допустить мой отказ выбрать его в мужья!
– Ты думала, что зелье подлил его высочество?! Ты ошиблась, милая! Принц точно не делал этого!
– Откуда тебе знать? Ты его за руку не держала! – Горячность Серой меня насторожила.
Что-то мне подсказывало, что венценосному женишку будут подыгрывать все – даже другие Принимающие! А уж Серая так тем более!
– Ты опять торопишься с выводами, ничего не зная о мальчике! – упрекнула главная служительница.
– А что я должна о нем знать? – Я продолжала стоять на своем.
Нет! Если Серая в самом деле может доказать мне, что принц ни при чем, пусть делает это сейчас! И тогда, пожалуй, я смогу снова доверять Нибу Иру, несмотря на его заносчивость, вспыльчивость и прочие недостатки характера.
– Его высочество знает цену настоящей любви! – горячо заверила Серая.
И, прежде чем продолжить, снова потянулась за напитком.
О! Эта женщина умеет интриговать и делать театральные паузы лучше моего!
Я даже заерзала в нетерпении: это что ж такое случилось с Нибу Иру, что он, весь из себя такой гордый и высокомерный, сумел проникнуться важностью искренних чувств?!
– Смотрю, ты не прочь узнать, что случилось с принцем? – насладившись моим нетерпением, улыбнулась Серая.
– Да, хотелось бы, если это не секрет, – по возможности сдержанно кивнула я.
– Давно не секрет. Вся империя гудела. Странно, что ты не знаешь, – главная служительница глянула на меня настороженно. Потом, видно, вспомнила: – Ах да! У тебя же потеря памяти…
– Так вышло… – скромно потупилась я. Про себя отметила – не соврала Серая. Действительно знает, что происходит на отборе.
– Ладно. Не буду томить. Слушай…

Молодой безусый юнец, привлекательный до невозможности, сидел в одном из садовых павильонов императорского парка и держал на коленях прехорошенькую девчонку. С виду – его ровесницу. Солнце давно закатилось за горизонт, и убежище, увитое цветущими лозами, слабо освещали только далекие магические светильники на коротких ножках.
– Спой мне, Шахре Гане, – просил юноша. – Хочу еще раз услышать твой медовый голос, прежде чем мы расстанемся на долгие две луны.
– Ты ведь будешь по мне тосковать, мой принц? – кокетничала девушка.
Она прекрасно знала: ее возлюбленный, второй принц империи Нибу Иру, без ума от нее! Стоило им не увидеться хотя бы день, и у принца портилось настроение. Против воли он становился то рассеянным, то раздраженным. Переставал думать об уроках и тренировках, забывал о еде. Все его мысли занимала она – дочь третьего советника императора, с которой Нибу Иру познакомился на празднике весеннего равноденствия и с тех пор почти не расставался.
Отец-император не видел ничего плохого во влюбленности сына. Невеста казалась ему достойной партией для младшего принца. Что до третьего советника, то он был счастлив заполучить такого жениха для своей единственной дочери. В общем, любви молодых не препятствовали и даже потворствовали.
Единственной проблемой было то, что второму принцу тоже стоило бы получить магию. Нибу Иру и сам знал об этом. Однако, ослепленный красотой возлюбленной и оглушенный силой собственных чувств, он готов был отказаться от возможности получить магическую силу.
– Поклянись, моя Шахре, что ты будешь думать и скучать обо мне каждый день, как я уже тоскую по тебе! – требовал он.
– Клянусь, мой принц! – Девчонка игриво пригладила густые, слегка встопорщенные брови Нибу Иру. – Я буду думать о тебе каждую свободную минуту!
– Поклянись, что не задержишься на Балла-Бинк ни одного лишнего дня! – продолжал требовать юный влюбленный.
– Да я вообще не отправилась бы на этот Бычий Берег, если бы матушка не настаивала, что только там мои музыкальные таланты могут отточить с ювелирной точностью и заставить сиять новыми гранями!
– Ты моя сладкоголосая птичка, Шахре Гане! Твой милый голосок пронзает мое сердце своими переливами! Твои сахарные уста манят свежестью! Чему еще тебе учиться?! – Нибу Иру с тихим стоном впился в вишневый ротик.
Вдоволь нацеловавшись, молодые прервались, отдышались, после чего девчонка исполнила просьбу любимого и запела:

О горе, горе сердцу, где жгучей страсти нет.
Где нет любви мучений, где грез о счастье нет.
День без любви – потерян: тусклее и серей,
Чем этот день бесплодный, и дней ненастья нет!

Нибу Иру внимал словам, а в его глазах мерцали звезды.
Когда Шахре Гане допела, он прижался пылающим лбом к ее хрупкому плечику.
– Две печали меня угнетают, любимая. Первая – предстоящая разлука. Вторая – то, что по возвращении ты отправишься в храм Рождающего просить для себя судьбы Розовой Жемчужины.
– Ты ведь знаешь, любимый: я ни за что не переступила бы порог храма по своей воле! Но я сделаю это ради тебя! Ты должен получить магическую силу! А я стану той, кто передаст ее тебе!
– Но мне придется делить тебя с четырьмя другими мужчинами! Я… я не смогу! Я убью каждого, кто посмеет даже подумать о том, чтобы прикоснуться к тебе!
– Ты сможешь, мой принц! – ничуть не испугалась угроз Шахре Гане. – Мой отец объяснял, как важны сильные маги для империи. Они – главная опора трона. Без них твой отец, наш император, да хранит Рождающий его силу, не смог бы держать в покорности горные племена востока и прочные границы на севере!
– Я помню, как необходимы империи маги, – нахмурился его высочество. – Но не знаю, способен ли я на такую жертву: делить тебя, свою возлюбленную, с другими… Поклянись, Шахре Гане, что никого не будешь любить так, как меня, даже когда станешь Жемчужиной!
– Не «когда», а «если», – смеясь, поправила пылкого влюбленного девушка и снова пригладила пальчиками его взъерошенные брови. – Не забывай, что Рождающий может и не выбрать меня! А у меня тоже есть маленькая просьба, любимый!
– Какая просьба, Шахре Гане? Говори! Я сделаю все, чего ты хочешь!
– Обещай, что позволишь королевскому брадобрею привести в порядок твои брови! – смеясь, потребовала девчонка. – И будешь делать это постоянно!
Нибу Иру сначала нахмурился, потом улыбнулся.
– Обещаю! Я буду посещать брадобрея по два раза на луну до конца своих дней! Только бы ты продолжала любить меня, отрада моего сердца!
Молодые влюбленные снова слились в поцелуе.
Через некоторое время они, держась за руки, выбрались из павильона и разошлись по своим домам.
Рано утром, вместе с отливом тафаханга – парусное судно, принадлежащее третьему советнику императора – отчалила от пристани, унося на своем борту прекрасноголосую Шахре Гане. Принц Нибу Иру стоял на пристани до тех пор, пока мачты не исчезли вдали.
А всего через четыре дня пришло страшное известие: на тафахангу напало морское чудовище – черноклювый кракен. Он обхватил своими огромными щупальцами деревянный корпус корабля и раздавил его, как орех, а потом выловил из воды и сожрал всех, кто был на борту.
Принц Нибу Иру был безутешен в своем горе. Он проклинал тот день, когда отпустил от себя возлюбленную, позволил ей отправиться на Балла-Бинк. Его горе было так велико, что молодой второй наследник императора даже заболел.
Никто не знает, как удалось главному императорскому целителю спасти принца от смерти и заставить жить. Но с тех пор характер принца сильно испортился. Из наивного добродушного мальчишки он превратился в холодного надменного мужчину, насмешливого и неприступного.
Через несколько лет по дворцу императора, а потом и по столице, поползли слухи, что принц Нибу Иру иногда тайком стал наведываться в самый дорогой закрытый бордель империи и проводить время в обществе сладких дев, чьи таланты так же велики, как их бюст. Но никто не мог сказать, что принц влюблен или у него есть невеста. И лишь в этом году, убедившись, что старший брат обрел свою Розовую Жемчужину и магическую силу, Нибу Иру решился тоже отправиться в храм, чтобы получить метку Принимающего.

Серая Жемчужина договорила и замолчала, давая мне возможность осмыслить ее рассказ. Я сидела, притихшая, задумчивая, и пыталась понять: а что я чувствую теперь, когда узнала историю большой и трагической любви, навсегда изменившей судьбу принца и его характер?
– Сможет ли его высочество когда-либо забыть свою Шахре Гане? – произнесла я вслух. – Сумеет ли полюбить другую, как любил ее? Ведь если он женится на другой, а в душе его по-прежнему будет царить погибшая возлюбленная, счастлив не будет ни он, ни его жена!
– Ты права и не права, Розовая! – со вздохом возразила главная служительница. – Забыть утраченную любовь мальчик никогда не сможет. Но там, где болело, уже не болит. Время исцелило душевную рану. Ветры и соки земли разровняли и напитали почву. В сердце его высочества готов прорасти росток новой любви. Но только от девы, к которой потянется наш младший принц, зависит, сумеет ли выжить и вырасти этот робкий росток. Или погибнет…

Глава 15
Третья Церемония выбора

Возвращаясь от главной служительницы, я снова напряженно размышляла. Серая посоветовала мне довериться принцу, позволить ему самостоятельно расследовать попытку опоить меня зельем, а заодно рассказать его высочеству о странных официантах со светящимися глазами и вертикальными зрачками.
«Это очень нехорошо. Я предчувствую опасность, нависшую над Эллисьеном!» – заявила она, услышав о моих наблюдениях. Но объяснять, какую опасность она имеет в виду, не пожелала. «Это дело императорской службы внутренней безопасности, которую возглавляет Нибу Иру», – заявила Серая Жемчужина и больше ничего добавлять не стала. Что ж. Во всяком случае, теперь я точно знала: мне ничего не привиделось! У одного или двух официантов точно были необычные, звериные глаза!
Добравшись до фонтана, я отпустила сопровождавшую меня Санну. Сама подниматься в свои покои не стала. Мне предстояло провести третью Церемонию и проститься со многими Принимающими. Одного, Трая Битла, я отправила прочь еще вчера. Сегодня же уйдет еще несколько.
Уселась на бортик фонтана. Стала дожидаться, когда соберутся Принимающие и, согласно традиции, встанут в круг. А пока женихи подтягивались, я сидела, опустив руку в воду, и наблюдала за вуалехвостыми рыбками. В отличие от меня, они не знали ни тревог, ни забот. Плавно и изящно изгибаясь, они скользили в глубине, сливаясь с солнечными бликами, мерцающими на дне каменной чаши. Я готова была смотреть на блики, на рыбок, на редкие облачка в небе – только не на женихов, которые по одному, по двое собирались в назначенном месте к назначенному времени.
Но вот наступил полдень. Тень-стрелка солнечных часов встала напротив нулевого деления. Раздался мелодичный перезвон.
Я поднялась. Окинула взглядом Принимающих. Сегодня их было ровно четыре десятка. И большинство из них вид имело сумрачный и помятый.
«Так им и надо!» – позлорадствовала я в глубине души. Ни жалости, ни сочувствия помятые лица женишков у меня не вызывали. Зато мне даже не пришлось спрашивать, кто из них спал вчера лицом в стол. По ним это было видно.
– Доброго здравия, Розовая Жемчужина, – дружно поклонились Принимающие.
Я поклонилась в ответ. Молча. Потом решительно направилась к Сайну Силу. Будущий тайнописец задрожал и не смог этого скрыть. Взглянул на меня затравленно.
– Ты правильно понял, – подтвердила я его опасения. – Для тебя отбор закончен. Ступай с миром.
Мужчина молча, не смея возражать и о чем-то просить, поклонился, принимая прикосновение к своему плечу, и так же молча побрел прочь.
Я не стала смотреть ему вслед. Развернулась и направилась к любителю пощупать девочек на глазах у невесты.
– Для тебя отбор окончен, Слейт Вакама, – объявила ему. – Ступай с миром.
– Прощай, госпожа. – Слейт тоже не стал возражать, оправдываться или уговаривать. Похоже, осознал, насколько сильно прокололся.
Вслед за Сайном и Слейтом отправились по домам еще трое выпивох и два любителя проиграться в пух и прах. В том числе и Шеки Фог, обыгравший Сайна. Пусть магическая проверка показала, что он не мухлевал, как и крупье, но мне было достаточно того, что парень профессионально играет на деньги. Это не мой вариант. Однозначно!
Я обвела тяжелым взглядом Принимающих. Теперь их стало тридцать три. Прямо как в сказке – «тридцать три богатыря». Я хмыкнула про себя, представив, как они «в чешуе, как жар горя», выходят из морских волн. Лучше бы они там, среди водорослей, и сидели, пожри их черноклювый кракен!
– Никто не хочет сам признаться в попытке опоить меня любовным зельем? – предложила затаившемуся среди мужчин преступнику возможность сделать явку с повинной.
Ответом мне стало молчание.
– Что ж. Очень жаль. Виновный все равно будет найден и наказан. И право определить наказание я передам его высочеству, принцу Нибу Иру.
– Означает ли это, что ты больше не считаешь меня одним из подозреваемых, госпожа? – раздался холодно-ироничный голос.
Я обернулась. Встретилась взглядом с медово-карими глазами его высочества. В них не было радости, но не было и презрения. Скорее во взгляде мужчины читались усталость и тоска. Судя по кругам под глазами, Нибу Иру вообще не ложился спать в эту ночь.
– Прости, мой принц. Вчера я была не в себе и не могла трезво мыслить. Сегодня я понимаю, что не права. У меня нет поводов подозревать тебя. – Я поклонилась его высочеству – почтительно и смиренно.
Взгляд Нибу Иру смягчился. Черты мужественного лица слегка разгладились.
– Я принимаю твои извинения, Жемчужина, – величественно, с достоинством кивнул он. – Могу ли я заверить тебя в невиновности еще троих Принимающих?
– Кого именно?
– Сон Брана, Эда Полана и Шарли Гэла, – перечислил принц.
– У тебя есть основания считать, что они не виноваты?
– Все трое принесли мне магическую клятву.
– Тогда почему бы тебе, мой принц, не взять такую же клятву со всех остальных?
«Надо же! Как просто решаются некоторые вещи в мире, где есть магия!» – отметила я про себя. Однако все оказалось не так просто.
– Смею напомнить тебе, госпожа, что я пока не владею магической силой. – В голосе Нибу Иру прозвучало сожаление. – Истинность клятвы подтверждал специальный артефакт. Однако его заряда хватило лишь на троих. На то, чтобы его перезарядить, моему магу-артефактору потребуется пять дней.
– То есть, чтобы проверить остальных женихов, которых еще три десятка, понадобится пятьдесят дней, – быстро подсчитала я. – Но мы не можем ждать так долго!
– Есть и другие способы выяснить правду, – заверил меня принц. – Главное, чтобы ты, Жемчужина, согласилась признать результаты моего расследования.
– Я согласна! – поспешила кивнуть в ответ. – Действуй, как считаешь нужным, мой принц.
– Благодарю за оказанное доверие, Жемчужина. – В этот раз Нибу Иру искренне и почтительно поклонился мне, и в его голосе не было иронии, а во взгляде – тоски.
Я подошла к нему. Прикоснулась к сильному плечу и произнесла ритуальную фразу:
– Ты остаешься.
То же самое повторила еще тридцать два раза, давая понять Принимающим, что все они продолжают соревнование за место в моем сердце и в моем гареме.
Когда мужчины собрались расходиться, я окликнула Нибу Иру:
– Мой принц! Задержись, пожалуйста. Мне хотелось бы обсудить с тобой кое-что еще. И, если ты не против, пусть останутся те, кто принес тебе клятву.
Его высочество жестом подозвал Сон Брана, Эда Полана и Шарли Гэла.
– Мы слушаем тебя, госпожа! – обратились ко мне все четверо.
И я рассказала мужчинам о встрече с Серой Жемчужиной и о странных официантах со светящимися глазами и узкими вертикальными зрачками. Мужчины помрачнели – так же, как Серая, когда услышала мои слова.
– Скажи мне, жрица, – заговорил Нибу Иру. – Ты ведь задумала еще какие-то испытания для Принимающих?
– Да, мой принц. Я намеревалась посетить вместе с женихами лошадиные скачки и петушиные бои.
– А в бордель ты вместе с женихами наведаться не собиралась, Жемчужина? – Принц не смог сдержать ироничной усмешки.
– Угу. И свечку им подержать, – буркнула я, чувствуя, как щеки заливает краска смущения. – Нет, твое высочество. В бордель – без меня. Всему есть предел!
– Я рад, что ты это понимаешь, госпожа, – все еще усмехаясь, кивнул Нибу Иру. – Что ж, скачки так скачки. Как раз послезавтра намечаются очередные. Я приглашаю тебя, Жемчужина, и всех Принимающих в императорскую ложу. Оттуда следить за заездами будет удобнее всего. Впрочем, тебя ведь не лошади интересуют, верно?
– Верно, мой принц. – Я осмелела и послала его высочеству улыбку.
Он не улыбнулся в ответ. Вместо этого напомнил серьезно:
– Сегодня ты можешь сходить на личное свидание с кем-то из Принимающих. Учитывая, что кто-то пытался тебя опоить, предлагаю не устраивать общую жеребьевку, а выбрать из тех, кто принес мне клятву.
Я кивнула и обвела задумчивым взглядом Сон Брана, Эда Полана и Шарли Гэла. Пожалуй, с боевиком мне не мешало бы пообщаться ближе. Поблагодарить за сдержанность и благородство. А заодно проверить: так ли приятно мне будет его общество, когда я не нахожусь под влиянием любовного зелья?
– Я выбираю тебя, Шарли Гэл, – объявила вслух.
– Благодарю, Жемчужина! – тут же поклонился мужчина.
На лице Сон Брана проступило огорченное выражение. И без того холодное лицо Эда Полана стало еще более неподвижным. Ничего! Я обязательно схожу на свидание с каждым из них! А пока…
– Надеюсь, мой принц, завтра утром ты сможешь сообщить хоть какие-то новости о попытке отравить меня.
– Сделаю все возможное и невозможное, Жемчужина! – поклялся Нибу Иру, и мы наконец разошлись: я – готовиться к вечернему свиданию. Мужчины – заниматься расследованием.

Глава 16
Свидание с Шарли Гэлом

После свидания, которое устроил для меня Нибу Иру, на встречу с Шарли Гэлом я шла с некоторой опаской. Мало ли что придумал будущий маг-боевик, чтобы сделать этот вечер незабываемым! Впрочем, на первом этапе обошлось без пугающих сюрпризов.
Молодой мужчина ждал меня прямо у подножия лестницы, ведущей в мои покои. Стоял, как солдат на посту, по стойке «смирно» и сосредоточенно смотрел в одну точку. Мне даже пришлось прикоснуться к его плечу, чтобы обратить на себя внимание.
От прикосновения Шарли едва заметно вздрогнул, но тут же улыбнулся, демонстрируя ровные зубы и ямочки на щеках:
– Жемчужина! Я так рад тебя видеть!
– Я тоже рада, Шарли Гэл, – ответила на его тройной поклон. – Что будем делать?
– Для начала – пройдемся до Северных врат. Там нас уже ждет экипаж. – Мужчина указал кивком на северную дорожку, ведущую к храму Рождающего и дальше, в глубину храмового парка. В ту его часть, где я все еще не успела побывать.
Несколько шагов мы прошли вместе, плечо к плечу. Потом Шарли внезапно остановился, бухнулся передо мной на колени.
– Позволь, госпожа, нести тебя на руках! – озадачил просьбой.
Я удивленно приподняла брови: никаких особых причин для такого способа передвижения, на мой взгляд, не было. Заметив мое недоумение, будущий боевик пояснил:
– Вчера… я понимаю, что ты была не в себе, госпожа. Но ощущать твое гибкое женственное тело у своей груди было так прекрасно и так волнительно… никогда не думал, что в девушке может быть столько страсти и огня!
Да уж, зажгла я вчера не по-детски под влиянием проклятого зелья. Вон как впечатлила парня! Впрочем, я ведь хотела проверить, насколько приятно мне будет ощутить его близость на трезвую, не одурманенную никакими зельями голову? Вот и случай представился!
– Хорошо, Шарли. Давай так…
Молодой мужчина мигом вскочил, подхватил меня, прижал к груди. Его глаза из прозрачно-синих сделались черными. На миг он прижался лицом к изгибу моей шеи – там, где она переходит в плечо. Вдохнул глубоко мой аромат и, медленно выдыхая, зашагал мимо фонтана в гущу парка.
Я обхватила руками сильную шею Шарли, прижалась щекой к его плечу. Поймала горящий, полный страстного томления взгляд. Захотелось подразнить парня. Одной рукой продолжая обнимать его шею, другой я погладила щеку. Лаская, повела пальцами от скулы к уху и дальше, зарылась пальцами в короткие волосы. Принялась легонечко царапать ноготками затылок и шею парня.
С каждым шагом он дышал все чаще и громче. Его взгляд поплыл, походка стала менее уверенной, чем привычный строевой шаг. Отзывчивость мужчины пришлась мне по душе. От его сильного тела исходил легкий пряный аромат с ноткой мускуса. Широкие губы взволнованно приоткрылись. Всю дорогу до ворот я продолжала игриво поглаживать и почесывать его шею и плечи, с удовольствием наблюдая, как откликается он на мои невинные ласки.
За воротами, как и обещал будущий боевик, нас дожидался экипаж весьма необычной конструкции. Это была повозка о двух колесах. Ее передняя часть была узкой, как нос лодки, но не острой, а скругленной. И на этом носу было устроено место для возницы. Сзади повозка расширялась, но ненамного: в ее задней, пассажирской части мог с комфортом разместиться один крупный мужчина – такой, как Шарли Гэл, или две достаточно миниатюрные женщины.
Я искренне полагала, что Шарли займет место возницы, а меня устроит на заднем сиденье, и ошиблась. Будущий боевик поставил меня на подножку кареты, отчего мои глаза оказались вровень с его глазами. Удерживая за талию, Шарли Гэл пару мгновений вглядывался в мое лицо, будто изучая и запоминая каждую черточку. Потом признался как-то неохотно, будто через силу:
– Когда шел на отбор, даже не предполагал, что загорюсь чувствами к Жемчужине, но вспыхнул, словно спичка. Ты разожгла в моем сердце огонь, госпожа!
Я покачала головой медленно и неуверенно, не зная, что сказать в ответ. Открыла рот, чтобы попросить: «Давай не будем торопиться». Но, видно, Шарли прочел ответ в моих глазах и не позволил произнести ни слова:
– Постой! Не отвечай, Жемчужина! Понимаю, что я всего лишь один из теперь уже трех десятков. Остальные Принимающие тоже молоды, хороши собой, одарены множеством талантов и достоинств! Я не жду от тебя ответа и не тороплю с ним… но хочу, чтобы ты знала: я буду счастливейшим из смертных, если ты примешь мою страсть, мою заботу и позволишь стать одним из твоих супругов!
– Хорошо, Шарли! Обещаю, каждый раз, делая выбор, помнить о твоих словах и чувствах!
Коротко кивнув, молодой мужчина легко запрыгнул в повозку, уселся на единственное пассажирское место и, не спрашивая согласия, усадил меня к себе на колени. Тут же откуда-то из темноты появился мальчишка-возница, влез на облучок, взялся за вожжи. По его команде две лошади, рассмотреть которых в темноте я толком не сумела, тронулись с места.
– Куда мы едем? – Я поерзала, стараясь поудобнее устроиться на коленях мужчины.
Вместо ответа Шарли Гэл зажмурился, судорожно втянул через сжатые зубы воздух и крепче сжал мои бока своими сильными ладонями. Я снова шевельнулась – и мужчина зажмурился еще сильнее, судорожно сглотнул и выдохнул со стоном:
– Какая сладкая му́ка…
О! Я вполне явственно ощутила, в каком страстном напряжении пребывает мужское тело! Но кто ж виноват, что парень сам взял такой экипаж, где я могу сидеть только у него на коленях? Придется ему жмуриться и скрипеть зубами всю дорогу, какой бы длинной она ни оказалась!
Впрочем, надо отдать мужчине должное: ему удалось справиться с собой и ответить на мой вопрос:
– Мы едем в Большой Императорский амфитеатр.
– И что там? – продолжила я расспросы.
Так мне было проще справиться с легким смущением, которое внезапно одолело меня, когда я обнаружила, что наша тесная близость действует на парня слишком сильно.
– Я не буду рассказывать заранее. – На губах Шарли проступила лукавая усмешка. – Ты все увидишь сама.
– А если я сделаю так?.. – Я склонилась, поймала губами мочку его уха и слегка потянула ее.
Будущий боевик напрягся. Его ручищи сжались, стискивая мою талию.
– Все равно не скажу, – мотнул он головой.
– Ах! Значит, напрашиваешься!.. – делая вид, что разозлилась, недобро усмехнулась я. – Ну ладно!
Снова прикусила, а потом легонечко лизнула все то же ухо, затем повела губами от уха вниз и в сторону, пока не добралась до уголка мужских губ.
Шарли дернул головой, поймал мой рот и со всей страстью впился в него!
Несколько минут мы целовались, как сумасшедшие! Присутствие мальчишки-возницы нас ничуть не смущало. Но потом экипаж въехал на улицы города. Вокруг появились люди, и нам с будущим боевиком пришлось отлипнуть друг от друга.
Я поправила сбившуюся одежду и прическу, огляделась по сторонам. Оказалось, что в таких экипажах, как наш, в столице империи ездят многие. Причем женщины передвигались исключительно на коленях у мужчин! Похоже, местное население не видело в этом ничего неприличного.
– Далеко еще? – окликнула я парня, который, кажется, тоже сумел наконец отдышаться и теперь мог говорить.
– Почти доехали, – хрипло каркнул он и откашлялся, прочищая горло. – Ты, наверное, тоже хочешь пить, госпожа?
– Да, от пары глотков воды не отказалась бы, – признала я.
– Ничего. Сейчас доберемся до семейной ложи Гэлов, и я смогу предложить тебе больше, чем только воду! – пообещал Шарли.
И я улыбнулась поощрительно: давай-давай, парень! Поухаживай за мной! Ты ведь хочешь, чтобы мое сердечко растаяло и потянулось к тебе?
Большой Императорский амфитеатр оказался окружен каменной стеной – основательной, сложенной из плотно пригнанных блоков. Высота стены была такова, что Шарли Гэл, который был выше меня, смог бы заглянуть через ее край. Но делать этого он не стал.
Возница остановил экипаж у одного из проходов. Будущий боевик легко спрыгнул с подножки, аккуратно снял меня, подхватив за талию. Рука об руку мы прошли внутрь. Перед моими глазами предстали ступенями спускающиеся вниз ряды, уже заполненные зрителями.
Ложа, принадлежащая роду Гэлов, располагалась ни высоко, ни низко – где-то посередине, и была просторной и пустой.
– Мы будем одни? – удивилась я.
– Да. Родители получили приглашение в императорскую ложу, – объяснил Шарли. – Отец – один из маршалов императорской армии и правая рука старшего принца.
– А твоя мать? Она – магиня?
– Да, родители оба – третье поколение, поэтому мне магии не досталось.
– А братья или сестры? – продолжила я расспросы, не забывая рассматривать амфитеатр.
Трибуны были освещены слабо, в отличие от круглой сцены внизу, которую так и хотелось назвать ареной. Зрители были облачены в парадные одежды из шелка, атласа, полупрозрачного газа и плотной замши. На отворотах, воротниках и манжетах пестрела вышивка в виде растительных орнаментов.
– Так вышло, что я – единственный наследник своих родителей. – В голосе парня прозвучала неприкрытая печаль. Этот голос вернул мое внимание к спутнику.
Расспрашивать дальше я не рискнула. Похоже, тема оказалась для Шарли болезненной.
– Так какое событие нас ждет? Кто-то будет выступать? – перевела разговор на другую тему.
Парень тут же повеселел.
– Сегодня день рождения императора Эллисьена, Патвайи Пату. Ему исполняется шестьдесят лет. В честь этого здесь, в амфитеатре, состоится состязание сильнейших магов, а потом – выступление танцоров и певцов. А в городе на всех площадях пройдут народные гуляния.
Когда Шарли Гэл заговорил об императоре, на лице его проступило выражение искренней любви и восхищения.
– Народ Эллисьена любит своего императора… – словно невзначай отметила я.
Будущий боевик энергично кивнул:
– Патвайя – хороший правитель. Мудрый, щедрый, милосердный. За два десятка лет его правления империя окрепла и разбогатела. Даже люди, не владеющие магией и выполняющие самую простую работу, стали жить намного лучше!
– Это здорово, – согласилась я. – А… принцы тоже будут здесь? Оба? – Мне вдруг пришло в голову, что будет очень странно, если Нибу Иру не поздравит своего отца и не проведет с ним в этот день хотя бы пару часов.
– Да, разумеется! Его высочество Нибу Иру тоже будет в императорской ложе! Если ты пожелаешь, Жемчужина, мы сможем зайти туда ненадолго – выразить свое почтение его императорскому величеству и императрице Юк Селе.
Быть представленной императору? Я не готова! Мне ведь даже не объясняли, как принято себя вести в такой ситуации! И я не подумала… придется потребовать у служительниц храма, чтобы срочно просветили меня на этот счет! Ведь если я все же решусь назвать Нибу Иру одним из своих мужей, то рано или поздно такое знакомство состоится!
– Нет-нет! – поспешила отказаться от предложенной чести. – Я пока… не готова.
– Как скажешь, Жемчужина. А вот и напитки!
Когда и как успел Шарли Гэл заказать угощения, я не заметила. Зато не заметить лакея в красивом наряде и огромный поднос, заставленный кувшинами с напитками, стаканами и блюдами с фруктами и сладостями, было невозможно.
Мы с будущим боевиком расположились на каменных скамьях, устланных вышитыми подушками. Лакей – уж не знаю, как тут их принято называть – расставил перед нами на невысоком каменном бортике, отделяющем один ярус от другого, доставленные лакомства и, трижды поклонившись, удалился.
Почти в ту же минуту над трибунами разнесся звук то ли трубы, то ли горна.
– Речь! Император будет говорить с народом! – раздались восторженные возгласы.
Зрители, как один, поднимались со своих мест и замирали в почтительном ожидании. Мы с моим спутником тоже встали. Я обратила свой взгляд к императорской ложе. Она находилась точно напротив, так что мне даже не пришлось поворачиваться.
Император даже на таком расстоянии выглядел очень величественно. Это был высокий мощный мужчина, на внешности которого никак не отразились шесть десятков лет. Скорее он выглядел ровесником Эда Полана. Или, может быть, его старшим братом с разницей лет в пять. Правда, густая темная борода до середины груди могла скрыть явные признаки старения… Однако сильная шея, квадратные плечи, обнаженные мускулистые руки с кулаками, напоминающими кувалды, – все говорило о недюжинной физической силе мужчины. А заодно и о том, что в свои шестьдесят, обладая магией, он все равно не пренебрегает упражнениями, укрепляющими тело.
Император подошел к бортику, огораживающему его ложу. Обвел властным взором амфитеатр и стоящих перед ним людей, которые застыли в восторженном ожидании.
– Возлюбленный народ мой! – произнес он, казалось бы, негромко.
Но его проникновенный голос пробрался под кожу, окутал теплом сердце, заставил трепетать от восторга душу. Я, как и остальные слушатели, почувствовала себя любимым ребенком, которого нежат и пестуют заботливые родители. Так вот она какая – магия императорской семьи!
– Народ мой! – продолжил император, когда волна восторженных вздохов и восклицаний улеглась. – Благодарю тебя за любовь и преданность! Здесь, – он прижал кулак к груди, – живет неугасимый огонь! И чем больше любви я вижу в ваших сердцах, тем жарче пылает костер моей ответной любви – к каждому из вас. К Радужной Жемчужине Приморья – к империи Эллисьен! Я служу вам и империи уже два десятка лет и буду служить до последнего вздоха!
– Хэй-ей! – отозвались слушатели, тоже прикладывая к груди сжатые кулаки. Похоже, этот жест был исполнен для них особого смысла, как и восклицание.
– Вы собрались, чтобы отпраздновать мой день рождения, – снова заговорил Патвайя Пату, – и я счастлив разделить с вами этот вечер. Наши лучшие маги, музыканты и певцы до поздней ночи будут развлекать нас своим искусством. Пусть этот день станет днем всеобщей любви и примирения! Дарите друг другу прощение и улыбки! И, согласно традиции, пока я здесь, каждый из вас может пройти в мою ложу и обратиться ко мне напрямую с любым вопросом, с любой просьбой и жалобой. Возвеселись и возрадуйся, народ мой!
Император раскинул в стороны руки, словно обнимая амфитеатр и всех, кто в нем собрался. Я напряглась: если бы кто-то собирался совершить покушение на Патвайю – момент был самый подходящий! Но… слушатели лишь прокричали «Хэй-ей!», ударили себя в грудь кулаками и бросились обниматься друг с другом.
Шарли Гэл тоже схватил меня и прижал к своей груди, глубоко и взволнованно дыша. На его ресницах появилась влага, а на лице – выражение восторга, почтения и бесконечной любви.
Надо сказать, речь императора и меня впечатлила, но отчего-то не околдовала так, как остальных. То ли я слишком много знала о технологиях влияния, то ли меня защитило одно из колец, созданных Серой Жемчужиной… В любом случае силой императора нельзя не восхититься: слушатели пребывали в эйфории и готовы были сделать все, что он прикажет.
– Шарли! Эй, Принимающий! – Будущий боевик продолжал сминать мои бока, и я испугалась, что он меня придушит в порыве верноподданнических чувств. – Очнись! Это я, Розовая Жемчужина! Отпусти меня уже, мне дышать нечем!
– А? О!.. Прости! – Парень очнулся, поморгал глазами и вытер их тыльной стороной ладони, ничуть не стесняясь своих слез. – Каждый раз, когда слышу императора, понимаю, что готов на любые подвиги во имя его и империи!
Отвечать я не стала. Понимала: нормальная Жемчужина на моем месте испытывала бы такой же восторг, как и будущий боевик. Так что свой скепсис и устойчивость к влиянию голоса императора предпочла скрыть. Возможно, однажды я доверю свою тайну кому-то из Принимающих. Но не раньше, чем он станет моим мужем и получит через меня магию!
Выступление началось сразу же после речи императора. Вопреки моим ожиданиям, никто не бросился к императорской ложе с просьбами или жалобами. Люди заходили туда, но степенно, без спешки. Мне просить Патвайю было не о чем, так что я целиком погрузилась в сказочное представление, которое давали на арене лучшие маги Эллисьена.
Первыми выступали маги, владеющие стихиями. Огневики выпускали столбы огня. Водники превращали струи воды в фонтаны. Воздушники закручивали огонь и воду в извивающиеся ленты, в небольшие смерчики и в фигуры животных.
Я наивно полагала, что магам, владеющим стихией земли, нечего будет показать, и оказалась не права. Когда выступление огневиков, воздушников и водников закончилось, на арену выкатили огромную неотесанную глыбу мрамора высотой по грудь магу, появившемуся следом.
– Это Макта Фьель, – шепотом представил мага будущий боевик. – Он превратил свое владение камнем в настоящее искусство. Сейчас увидишь, что произойдет!
Я затаила дыхание. Вроде бы уже насмотрелась чудес за эти дни, но все равно хотелось увидеть что-то особенное. Такое, чтобы просто – ах!
Макта Фьель не подкачал. Встал вплотную к белой глыбе, положил на нее ладони, закрыл на мгновение глаза, а когда открыл – по мрамору побежали трещины и трещинки. Целые куски породы начали отваливаться один за другим. Но глыба не рассыпалась на кучу осколков – нет-нет! Она… будто оживала. Вот из камня проступил острый витой рог, искристый, как снег. Потом показалась лошадиная голова… шея в локонах пышной гривы… туловище… крылья за спиной…
– Это же!.. Это… – Я захлебнулась восторгом, тараща глаза на совершенного в своем изяществе единорога.
– Это – Эн Йорн, – подсказал мне Шарли Гэл. – Крылатый конь Рождающего.
– Да… проклятая потеря памяти! – выдохнула я. – Напомни, Принимающий, почему считается, что Эн Йорн принадлежит Рождающему?
– Эн Йорн прекрасен и неуловим. Никому из смертных не удавалось приручить его, – напевно заговорил будущий боевик, словно излагая наизусть балладу. – Тех же, кому удалось вскочить на спину крылатого коня, Эн Йорн унес в страну Вечных Снов, куда уходят души умерших. Оттуда нет возврата! Только Рождающий может невозбранно прокатиться на спине Эн Йорна. Только его неслышимого слова слушается это священное животное.
– Хочешь сказать, что кому-то из людей доводилось видеть Эн Йорна своими глазами? – вычленила я из рассказа главное.
– Да. Все знают, что увидеть крылатого коня Рождающего можно при свете заходящей луны на берегах горного озера Инспафелл. Эн Йорн приходит туда, чтобы испить воды, стекающей с горных круч, и искупаться в лучах ночного светила.
– Я хочу увидеть Эн Йорна!
– Не нужно, Жемчужина! – Шарли Гэл сполз с каменного сиденья, встал передо мной на колени, взволнованно сжал мои руки, с мольбой заглянул в глаза.
– Что такое? – удивилась я. – Ты же сам сказал, что главное – не пытаться оседлать Эн Йорна и прокатиться на нем!
– Говорят, иногда крылатый конь сам подходит к кому-то из тех, кто пришел взглянуть на него. Опускается перед ним, сгибая передние ноги, и позволяет взобраться к себе на спину, а потом увозит в страну Вечных Снов. Вдруг… Эн Йорн склонится перед тобой?!
– Ты полагаешь, Рождающий позволит мне, своей жрице, Розовой Жемчужине, отправиться в страну Вечных Снов раньше, чем я изберу пять мужей и передам им магическую силу? – удивилась я.
– Кто знает. Лучше не проверять. Прошу, Жемчужина, откажись от этой затеи!
– Ладно-ладно. Успокойся, Шарли. Я… обойдусь пока без поездки в горы. Но обещай, что поговоришь с Мактой Фьелем. Я хочу, чтобы он сотворил для меня такого же крылатого коня, только поменьше!
– Все, что попросишь, Жемчужина! У тебя будет статуя Эн Йорна!
– Она станет настоящим украшением галереи! – улыбаясь, воскликнула я. – А куда денут эту, большую статую?
– Она украсит главную аллею императорского парка, – уверенно отозвался Шарли Гэл.
Тем временем статую единорога укатили с арены. Макта Фьель, искупавшись в овациях восторженной публики, тоже удалился.
На сцену высыпали маги-боевики. Они инсценировали настоящее сражение! Стенка на стенку, с использованием боевых заклинаний – вероятно, нарочно ослабленных. Тем не менее то в одной, то в другой команде боевики падали, сраженные огненными молниями и ледяными стрелами. Их ноги то вязли в трясине, то оказывались опутаны бурно растущими вьюнками. Их головы то и дело окутывал туман неприятных оттенков. На открытых участках кожи проступали и тут же заживали язвы и раны.
Зрители кричали, ревели, топали ногами и потрясали кулаками, болея то за одну команду, то за другую. Неожиданно для себя я тоже втянулась, особенно когда обнаружила, что в одной из команд сражается старший брат Нибу Иру – наследный принц. Не знаю почему, но болеть я стала именно за его команду. Может, потому что они действовали более слаженно, уверенно и умело, постепенно тесня противников к выходу с арены.
Наконец боевики проигрывающей команды сдались. Они выпустили из кулаков белые столбы дыма, опустились на колени и склонили головы, признавая безоговорочную победу наследного принца и его товарищей.
Трибуны ликовали, приветствуя победителей, кричали, улюлюкали, и я отрывалась вместе со всеми! В этот момент я впервые почувствовала себя в Эллисьене, среди всех этих людей так, будто я дома. Подумала, что, пожалуй, начинаю привыкать и привязываться к своим женихам-Принимающим и все меньше сожалею о том, что вряд ли смогу вернуться в земной мир, в сумасшедший двадцать первый век с его войнами, пандемиями и неверием в магию…
Представление музыкантов, певцов, акробатов и паяцев затянулось далеко за полночь. Я устала смеяться, удивляться и восхищаться. В экипаж, который так и дожидался нас неподалеку от стены, огораживающей амфитеатр, Шарли Гэл отнес меня на руках. На обратном пути он вновь держал меня на коленях, но сжимал мое тело скорее бережно, чем страстно и с нежностью улыбался, видя, как слипаются у меня глаза.
– Ты уже почти спишь, Жемчужина! Потерпи еще немного. Мы уже почти добрались! – то и дело приговаривал он и тормошил меня, не позволяя окончательно провалиться в сон.
Сон, блаженный сон, охватил меня раньше, чем Санна успела разобрать мою прическу и снять макияж. Отдохнула я замечательно!
А утро началось с оглушительного грохота…

Глава 17
Репетиция

Как была, с помятым ненакрашенным лицом, с растрепанными волосами и в одном розовом халате, я нетерпеливо откинула балдахин, спрыгнула с кровати, подбежала к окну, выходящему на галерею, высунула голову.
Картина, представшая моим глазам, была одновременно и впечатляющей, и комичной: четверо Принимающих под чутким руководством Шарли Гэла тащили вверх по ступеням мраморной лестницы деревянный ящик, внутри которого находилось что-то тяжелое. Ящик встал наискось, ничем не закрепленная крышка съехала с него, упала и развалилась на отдельные доски. Мужчины метались, не зная, что делать: собирать рассыпавшиеся доски или тащить тяжеленный короб дальше как есть.
«Ах! Так вот откуда этот жуткий грохот!» – сообразила я. Поскольку мужчины, вспотевшие и запыхавшиеся, только-только одолели половину лестницы, наблюдала я за ними чуть сверху и смогла заглянуть за край ящика. Полностью рассмотреть содержимое не удалось, но снежно-белый витой рог, искристая грива и края поднятых вверх крыльев говорили сами за себя: прибыл обещанный Шарли Гэлом подарок – статуя Эн Йорна. Единорога.
Как удалось будущему боевику за несколько часов договориться с Мактой Фьелем, раздобыть все необходимое и организовать доставку – оставалось лишь догадываться. Похоже, спать Шарли Гэл не ложился.
Отвернувшись от окна, я позвала:
– Санна!
Не знаю, какой магией и куда передавался мой голос, но одна из служительниц обязательно являлась на мой зов почти мгновенно.
– Прекрасного утра, Розовая Жемчужина! – Санна не подвела и в этот раз: вошла в мою спальню раньше, чем я успела решить: взобраться ли мне обратно на ложе под балдахином или усесться в кресло перед зеркалом.
Поскольку в руках у Санны был поднос с завтраком, вопрос отпал сам собой: я уселась на подушки подле низкого столика для трапез. Служительница принялась расставлять тарелки, а у меня, как всегда, разбежались глаза от обилия изысканных блюд.
Птичьи яйца, похожие размером на перепелиные, в соусе из зелени. Сырные шарики в медовой заливке. Миниатюрные колбаски на подушке из салатных листьев, окруженные красными шариками ягод, похожих то ли на физалис, то ли на томаты. Пиала с орешками, пиала с рассыпчатой кашей, каждое зернышко которой напоминало крупицу янтаря…
– Завтракай, госпожа, а я пока разберу и расчешу твои волосы, – предложила Санна.
Я согласилась. Девушка уселась у меня за спиной и приступила к работе. Понимая, что соорудить прическу – дело небыстрое, я ела без особой спешки. Заодно решила обсудить с девушкой некоторые вопросы.
– Вчера, Санна, я видела императора Патвайю Пату и слушала его речь.
– Тебе повезло, госпожа! Как бы я хотела быть там с тобой…
– А еще Шарли Гэл хотел представить меня его императорскому величеству лично.
– Ах! – Санна восторженно вздохнула.
– Но я отказалась!
Изумленное молчание за спиной.
– Мне пришлось! – продолжила я.
– Почему?
– Потому что я не помню, как следует вести себя благовоспитанной девице во время представления правителю Эллисьена.
– О! Кто мог подумать, что ты и это забыла, Жемчужина! Разумеется, мы все тебе расскажем и покажем. Там нет ничего сложного!
– Ну, вот после завтрака и займемся. Правда, его высочество Нибу Иру обещал устроить мне и Принимающим поездку на лошадиные скачки…
– Мы успеем, Жемчужина! Скачки начинаются не раньше, чем солнце встанет в зенит. Его высочество планирует выехать в полдень.
Едва Санна закончила плести мне пышную косу, а сама я проглотила последний кусочек сыра в меду, как в дверь моих покоев постучали. Санна бросилась смотреть, кто там. А там был Шарли Гэл.
– Передай Жемчужине, Санна, что Эн Йорн доставлен и ждет ее на галерее, – расслышала я голос будущего боевика.
Упускать возможность поблагодарить парня лично я не стала. По счастью, пусть и не накрашенная, но уже с прической и в шальварах и халате, выглядела я вполне прилично, чтобы предстать перед мужчиной.
– Светлого дня, Шарли! – вышла к жениху.
При взгляде на меня его глаза вспыхнули.
– Ты так свежа и прелестна, Жемчужина! – Вместо того чтобы поклониться, он прижал ладони к груди. – Мое сердце рвется к тебе, прекраснейшая!
– Ты быстро исполнил мое желание, Шарли! Идем, покажешь мне Эн Йорна.
Будущий боевик протянул мне руку, и мы вместе вышли на галерею.
Статую белоснежного единорога высотой приблизительно в полметра установили на красивом каменном постаменте подле одной из колонн, подпирающих своды галереи. Эн Йорн даже в миниатюре казался живым. Он застыл, устремленный вперед всем своим сильным и грациозным телом. Вытянутая шея с развевающейся гривой, поднятые над спиной крылья, напряженные тонкие ноги – все говорило о страстном устремлении, которое овладело магическим животным.
– Он прекрасен! – Я провела пальцами по шее, погладила каменные крылья.
– Прекрасен и опасен, – явно думая о живом единороге, добавил Шарли Гэл.
– Думаю, Эн Йорн способен приносить не только беды, но и счастье, – не согласилась я. – Ведь Рождающий дает магию. Не может тот, кто служит Рождающему, грозить лишь смертью.
Шарли только вздохнул в ответ, а потом предпочел заговорить о другом:
– Сегодня мы отправимся на скачки…
– Да, я помню.
– Прошу, Жемчужина, держись около меня и Сон Брана. Мы будем охранять тебя.
– Вы полагаете, мне может что-либо угрожать? – насторожилась я. – К тому же вы ведь не владеете магией. А значит, сами беззащитны перед теми, кто ею владеет.
– Это не совсем так. Собственной силы у нас нет. Но есть артефакты – боевые и защитные. Частью – наши собственные. Некоторые нам передал его высочество Нибу Иру. Мы сумеем ими воспользоваться, если придется.
– Я бы предпочла, чтобы не пришлось…
Отпустив Шарли Гэла, я вернулась в свои покои.
Санна принялась объяснять мне тонкости дворцового этикета и представления императору Эллисьена. Выяснилось, что никаких сверхсложных танцевальных па и реверансов делать не придется. Зато требовалось умение ходить по ниточке, низко кланяться и красиво простираться ниц.
Приближаться к императору следовало медленно, ставя одну ступню строго впереди другой – пятка вплотную к носочку. Руки при этом раскидывать в стороны не полагалось. Их следовало держать перед грудью, сложив ладони лодочкой и склонив голову.
При этом подойти к его императорскому величеству можно было не ближе чем на расстояние, равное собственному росту. После чего нужно было склониться в глубоком поясном поклоне – так, чтобы кончики пальцев рук касались пола, и замереть в таком положении, пока император не позволит выпрямиться.
Более того! В отдельных случаях император мог потребовать, чтобы человек простерся перед ним ниц, вытянув руки вдоль тела и упираясь носом в нарядные туфли его величества.
Этот момент мне пришлось отрепетировать отдельно. Изящно опуститься на пол, улечься, не теряя при этом грации, – задачка не самая простая! Справилась я с ней попытки с двадцатой. Именно в таком положении и застал меня Нибу Иру, который явился, чтобы отобедать в моей компании, а затем провести к Северным воротам, где всю нашу компанию должны были дожидаться экипажи.
– Жемчужина?! – Его высочество замер на пороге, обнаружив меня лежащей на полу и уткнувшейся носом в собственные расшитые мелким бисером туфельки с загнутыми вверх носами. – С тобой все хорошо?!
– Лучше не бывает! – проворчала я, поднимая голову и глядя на принца снизу вверх. – А постучать не судьба была? Все-таки к девушке входишь.
– В комнату, предназначенную для приема гостей, – уточнил его высочество. В глазах его появилась насмешка. Впрочем, добрая. – Позволь, помогу тебе подняться…
– А на приеме у его императорского величества кто мне помогать будет? – фыркнула в ответ. – Нет уж, стой, где стоишь.
Кое-как поднялась сама. Учитывая, что происходило это уже в двадцатый раз, мышцы ныли от непривычной нагрузки и даже подрагивали. В общем, получилось совсем не изящно.
– О! Так ты решила поупражняться! – прозрел Нибу Иру. – Что ж, никогда не лишне…
– Угу. – Я направилась в угол, где стоял тазик с ароматной водой для омовения рук. Сполоснула ладони. – Прошу за стол, мой принц.
С приглашением успела вовремя: его высочество уже стоял подле столика, не смея без моего разрешения опуститься на подушки.
– Видел на галерее мраморную статую Эн Йорна, – проговорил он, усаживаясь. – Как я понимаю, свидание с Шарли Гэлом прошло успешно?
– Очень, ваше высочество! Я более чем уверена, что назову это имя одним из первых, когда придет время окончательно определиться с выбором женихов. – Я слегка порозовела, припомнив, как целовалась с будущим боевиком.
– Рад за вас. – В голосе Нибу Иру зазвенели ревнивые нотки. – Есть кто-то еще, в ком ты уверена настолько же?
– Не хочу торопиться, мой принц. – Я уселась по другую сторону столика, и Санна тут же принялась выставлять на его поверхность многочисленные блюда. – Скорый поспех – птицам на смех.
Его высочество поджал губы, полоснул меня взглядом. Сама не знаю, зачем я дразнила его. Может, хотелось увидеть в нем такую же страстную увлеченность мной, какую я обнаружила в будущем боевике… Если я решусь назвать принца мужем, то не придется ли мне страдать оттого, что в его сердце все еще живет светлый образ погибшей возлюбленной?
Настроение его высочества, и без того не праздничное, после моих поддевок окончательно испортилось. Обед прошел в молчании. Принц о чем-то напряженно размышлял. Я тоже предавалась невеселым мыслям. Мне вдруг пришло в голову, что скачки и петушиные бои вряд ли откроют что-то новое в оставшихся Принимающих. Всех азартных и склонных к разгульному образу жизни мужчин выявило первое испытание с игорным домом. И тогда есть ли смысл проводить новое в том же духе?
Этот вопрос я решила обсудить с его мрачнейшеством.
– Мой принц, – заговорила с Нибу Иру, когда Санна убрала основные блюда и подала чай и сладости. – Возможно, я не права, но есть ли смысл продолжать испытывать Принимающих азартными играми?
Нибу Иру закончил наливать кипяток в мою и свою пиалы и лишь потом перевел взгляд на меня:
– Есть, – ответил он коротко, как отрезал.
– И какой же? – решилась уточнить я.
– Во-первых, мы даем возможность проявить свои преступные наклонности тому, кто опоил тебя, Жемчужина, любовным зельем.
– Ловим на живца… – нахмурилась я. Быть тем самым «живцом» мне не очень нравилось. Только вот выбора никто не оставил.
– Не знаю, кто такой «живец», – нетерпеливо дернул плечом Нибу Иру. – Впрочем, не важно. Вторая причина, почему мы продолжим действовать по намеченному тобой плану, – это появление замеченных тобой существ со звериными глазами.
– То есть раньше таких не было? – Мне стало жутковато.
Что тут у них происходит?! Откуда могли появиться официанты, которых его высочество даже не называет людьми? И кто они, если не люди?
– Ас-суры и рак-шассы были всегда, – ответил на незаданный вопрос Нибу Иру. – Но вот уже более полусотни лет они почти не выходили из своего темного царства и не проникали в наш мир.
Чай, который я как раз решила отпить, попал не в то горло. Я закашлялась, с трудом отдышалась и уставилась на Нибу Иру слезящимися глазами:
– Так это были демоны?!
– Да. – Его высочество снова обошелся минимумом слов.
Вот что за человек?! Когда не надо – говорит без умолку. Когда надо – слова лишнего не вытянешь!
– Чем поможет нам поездка на скачки или на петушиные бои в борьбе с демонами? – требовательно вопросила я.
– Тебе не нужно беспокоиться об этом, Жемчужина. Просто наблюдай. Если заметишь что-то необычное, тут же сообщи мне. Обещаешь?
– Ладно. Но и ты пообещай, мой принц, что прежде, чем я окажусь перед необходимостью сделать окончательный выбор и назвать имена моих будущих супругов, ты мне все расскажешь и объяснишь!
Нибу Иру несколько мгновений пристально разглядывал мое лицо и явно колебался: давать обещание или нет. Потом нехотя кивнул.
– Ну что ж, я, кажется, сыта. – Мне не терпелось отправиться в путь, раз уж поездке все равно суждено состояться.
– Тогда идем, Жемчужина. – Нибу Иру встал сам, помог подняться мне и повел за руку на галерею, потом вниз по лестнице.
Когда мы проходили мимо статуи Эн Йорна, его высочество скривил губы и проговорил тихо, но так, что я все же расслышала:
– Похоже, кто-то в детстве с деревянной лошадкой не наигрался.
Вероятно, эта фраза должна была меня задеть. Но вместо этого рассмешила. Возможно, дети этого мира и в самом деле играют с деревянными лошадками. Но я-то выросла в другом! Ох! Видел бы Нибу Иру игрушки моего детства! Тетрис, Барби, кубик Рубика, ролики, самокат… Родители меня, единственного и позднего ребенка, любили и баловали. Но их не стало, когда мне исполнилось всего двадцать…
Воспоминания о мамочке и папочке, как всегда, заставили меня всхлипнуть.
Его высочество тут же остановился, обнял меня, привлек к своей груди.
– Прости, Жемчужина! Я не должен был насмехаться над тобой! Эн Йорн прекрасен, и я понимаю твое восхищение его красотой. Просто…
– Просто тебя задевает, что подарок Шарли Гэла с виду оказался более впечатляющим, чем твой. Хотя твой наверняка более ценный.
– Ты ведь понимаешь это, да? Живые камни – бесценный материал!
– Понимаю, мой принц. – Я подняла голову, заглянула мужчине в глаза, просительно улыбнулась: – Мир?
– Мир, – с заметным облегчением согласился его высочество. Зарылся носом в мои волосы, вздохнул, словно освобождаясь от невидимого груза. – Знаю, что не смогу стать для тебя единственным, Жемчужина, – признался он внезапно. – Не имею права лишать империю четверки сильных магов. Тем более теперь, когда ас-суры и рак-шассы вновь начали проникать в наш мир.
Я замерла, не шевелясь, чтобы не прервать случайно внезапные откровения принца. Его медово-карие глаза смотрели не на меня – поверх моей головы в незримые для меня дали.
– …Но мне будет нелегко делить тебя с другими. Если ты все же… назовешь среди пяти имен – мое.
Вот тут я удивилась так удивилась! Неужто мне все-таки удалось сбить с его высочества спесь и излишнюю самоуверенность?!
Я продолжала смотреть в его лицо – неожиданно взрослое и суровое. И вдруг поняла, что мне не нравится видеть Нибу Иру таким – придавленным грузом новой ответственности. Сомневающимся в своих силах и, главное, во мне! В том, что я поддержу его в борьбе с демонами…
– Если от этого будет зависеть победа над ас-сурами и рак-шассами, то, конечно, я назову твое имя, мой принц! – пообещала я горячо и по тому, как дернулся, словно от пощечины, мужчина, поняла, что сморозила глупость.
– Я тебе настолько неприятен, Жемчужина? – Нибу Иру отпустил мои плечи, отступил на шаг. На его лицо опустилась маска холодности и надменности. – Когда ты целовалась со мной ночью в парке, мне показалось, что…
– Тебе не показалось! Меня тянет к тебе, Нибу Иру! Твои поцелуи сладкие, как мед, а ласки горячие и легкие, как лучи солнца! – поспешила я заверить его в своих симпатиях.
– Тогда почему ты то отталкиваешь меня, то вновь привлекаешь? Зачем играешь моими чувствами, будто речными камешками?
– Может, потому что я в них не уверена? – решилась произнести я.
– Я не буду клясться тебе в любви, Жемчужина! Ни сейчас, ни потом! Однажды я уже поклялся… и той, кому я сказал заветные слова, не стало. – Нибу Иру прерывисто и хрипло вздохнул. Снова схватил меня за руку. – Идем! Нас ждут! Не стоит опаздывать.
Я не стала возражать и сопротивляться. Молча последовала за принцем и всю дорогу до стадиона, на котором проходили лошадиные бега, думала о том, что услышала.
Вот, значит, чего боится бесстрашный второй принц Эллисьена! Ему кажется, что, признай он свои чувства, – и судьба снова тут же отнимет у него ту, которую он рискнет полюбить всем сердцем!

Глава 18
Императорские лошадиные бега

На стадион, где проводились скачки, добирались целой кавалькадой. Возглавлял ее принц Нибу Иру. Ехал он верхом, на белом породистом жеребце в сопровождении четверки магов-охранников.
Сразу вслед за ним следовал мой экипаж, подобный тому, на каком возил меня накануне ночью Шарли Гэл. В этот раз, по распоряжению его высочества, меня вез на коленях будущий защитник Сон Бран. И уже вслед за нами двигались по хорошо укатанной, ровной дороге семь четырехместных экипажей, в которых расположились остальные Принимающие.
Наш выезд, разумеется, привлекал внимание простых граждан империи. Многие останавливались и просто рассматривали нас, некоторые махали, некоторые – кланялись в знак приветствия, узнав принца.
Лошади в кавалькаде все, как одна, были белыми и мохноногими. Жеребец, на котором гарцевал его высочество, – тоже. Глядя на уверенную посадку мужчины, я вдруг вспомнила шутку времен своей земной молодости:
– Ты когда-нибудь мечтала о принце на белом коне?
– Да.
– А о ком больше?
В отличие от неизвестной женщины, которой был задан хитроумный вопрос, я о принце не мечтала в силу практичности и прагматичности характера. И вот, пожалуйста: принц имеется, белый конь – тоже. И мне еще четверо молодцев в нагрузку полагается!
Сон Бран, заметив, что я чему-то усмехаюсь, озадаченно заглянул мне в лицо:
– У тебя хорошее настроение, Жемчужина?
– А с чего бы мне печалиться? – удивилась я. – Сижу на коленях у потрясающего красавчика, еду развлекаться, на других смотреть и себя показывать…
Сон Бран порозовел даже сквозь природную смуглоту.
– Значит, я тебе нравлюсь? – переспросил он взволнованно.
– Да, Сон Бран, нравишься! – Я игриво чмокнула мужчину в нос.
Целоваться с ним так, как с Нибу Иру или Шарли Гэлом, на глазах у целой кавалькады я, разумеется, не собиралась. Но будущему защитнику хватило и этого игривого чмока, чтобы все лишние вопросы вылетели у парня из головы, глаза подернулись томной пеленой, а на лице появилась глуповато-счастливая улыбка.
Всю дорогу, которая продлилась, по моим ощущениям, около получаса, я время от времени забавлялась тем, что дарила Сон Брану короткие игривые поцелуи: в нос, в щеку, в ухо, при этом старалась целовать его так, чтобы не заметил едущий впереди принц.
К концу дороги будущий защитник выглядел совсем пьяным. Но, надо отдать должное, даже в таком состоянии он не позволил себе ни одного лишнего движения. Я чувствовала напряжение его мужественного тела. Знала, что разбудила в нем страсть. Однако никаких попыток погладить мои ноги выше колена, сжать покрепче талию или словно невзначай прикоснуться к груди предпринято не было.
«Железной воли человек!» – восхитилась я мысленно.
Тем временем наша кавалькада въехала в огромные двустворчатые ворота и влилась в поток других экипажей, пробирающихся к месту стоянки. Я бы даже сказала, к месту парковки. Пока стояли в очереди, я оглядывалась по сторонам. А посмотреть было на что: конюшни, загоны для выездки, поле с какими-то препятствиями – очевидно, тоже для тренировок.
Неожиданно с одного из наших экипажей спрыгнул Принимающий, Бронз Пик.
– Смотри, Жемчужина! – окликнул меня он. – Это лошади моего отца! Сейчас я покажу тебе, как ездят настоящие наездники!
Я даже развернулась на коленях Сон Брана, чтобы лучше видеть происходящее. И тут рядом появился его высочество.
– Племянник императрицы, мой троюродный кузен, – кивнул он в сторону парня. – Самое хвастливое существо, какое я только видел.
– Заметно, – хмыкнула я.
Бронз Пик решительно вошел в загон, поймал за поводья неоседланную белую кобылку и лихо вскочил ей на спину.
Кобылка шла спокойно и послушно. Но тут происходящим заинтересовалась вторая лошадь, находившаяся в загоне. На беду Бронза Пика, это оказался жеребец. Почему-то именно в этот момент он воспылал страстью к кобылке и, пристроившись сзади, принялся заигрывать с ней, пытаясь прихватить зубами за круп.
Возмущенная таким нахальством кобылка решила лягнуть ухажера, резко прыгнула вперед, подкинула зад…
Жеребец отскочить успел, а вот Бронз Пик, не ожидавший прыжка, не удержался на лошадиной спине, ласточкой перелетел через голову лошади и приземлился лицом в кучку лошадиного навоза!
Тут же вскочил, отряхиваясь, понял, что на него таращатся все – от жокеев до знати, восседающей в экипажах. Закрыл измазанное лицо руками и помчался к ближайшей конюшне – скрыться, спрятаться от позора!
Я встретилась глазами со смеющимся взглядом принца и не выдержала: прыснула в кулак. Нибу Иру тоже не смог удержать смешка. Глядя на нас, сдался и хохотнул Сон Бран. Вскоре смеялись все, кто наблюдал эту сцену. А кто не наблюдал – тех поспешно вводили в курс дела свидетели происшествия.
– Похоже, у меня стало на одного жениха меньше, – икая от смеха, проговорила я.
– И это хорошо! – тряхнул головой его высочество. – Кузен не слишком умен и вряд ли сумел бы оценить по достоинству доставшееся ему счастье…
– Магию? – уточнила я.
– Тебя, Жемчужина! – уже совершенно серьезно проговорил Нибу Иру и одарил меня таким пламенным взглядом, что аж мурашки по коже!
Это было очень странно: сидя на коленях одного мужчины, принимать комплименты и признания другого…
От неловкости меня спасло то, что очередь наконец тронулась и мы уже не останавливались, пока не добрались до мест, предназначенных для экипажей императора и его гостей.
Оставив лошадей, возниц и повозки на стоянке, мы, словно настоящий боевой отряд, слитными рядами двинулись к шатрам, в которых принимались ставки.
– Держи, моя госпожа. – Сон Бран подал мне расшитый замшевый мешочек, в котором звенели монеты. – Храм выделяет Жемчужине деньги на карманные расходы. Так что у тебя есть возможность сделать ставку, пусть и небольшую.
– Если бы я еще знала, на какую лошадь имеет смысл ставить, – пожав плечами, сказала я.
– Вон там, – будущий защитник указал мне на стену шатра, – развешаны свитки с описанием всех лошадей, которые сегодня примут участие в заездах. Можем подойти, чтобы ты ознакомилась с ними.
– Идем! – тут же согласилась я.
Внезапно мной овладело желание угадать лошадь-победительницу. Дело было даже не в выигрыше: играть по-крупному я не собиралась. Просто вдруг подумалось, что так я могу проверить свою проницательность. Ведь по воле судьбы я и так оказалась втянута в азартную игру под названием «Отбор в гарем». И только от меня зависело, насколько удачным окажется выбор.
Мы подошли к стенам шатра. Я взглянула на свитки. Как и в первый раз, у меня закружилась голова, но это быстро прошло, зато заковыристые письмена стали мне понятны, будто я всю жизнь читала на этом языке.
Изучив свитки, я поняла, что всего должно состояться три больших групповых забега, в каждом из которых примет участие десять скакунов. Потом три лидера своих групп будут бежать четвертый, финальный забег. Ставки можно было делать как на победителя любого из трех забегов, так и на окончательного финалиста.
– Мне было бы проще определиться, если бы я могла взглянуть на самих скакунов, – обратилась к Сон Брану, который терпеливо ждал, когда я закончу чтение. – Есть возможность сделать ставки позднее?
– Да, мы можем пригласить маклера в ложу к принцу, и он примет ставки прямо там, – кивнул будущий защитник. – Только в конюшни, где стоят скакуны – участники забегов, нас вряд ли пустят. Их строго стерегут, чтобы никто не мог причинить им вреда, хоть магией, хоть другим способом.
– Грустно. Придется тыкать пальцем в небо. – Я снова уставилась на свитки, вчитываясь в описание каждого из тридцати скакунов и вглядываясь в их изображения. Очень, надо сказать, достоверные изображения. Почти фотографии. – Они тут как живые! – кивнула на картинки своему провожатому.
– Так это же магография! – развел руками парень. – Если сделаешь вот так, – он сложил пальцы, словно показывая «о’кей», и посмотрел на меня через соединенные в кольцо пальцы, – картинки еще и оживут.
Я тут же воспроизвела этот жест. Магографии ожили. Лошади на картинках задвигались, задышали, загарцевали. Теперь я видела: скакуны прекрасны! Попыталась вспомнить, читала ли что-нибудь о лошадиных статях и о том, как определить самую быструю лошадь. Ничего толкового не вспоминалось.
Поэтому я просто ткнула пальцем в скакуна, который был больше всего похож на того, на котором ехал сегодня впереди нашей кавалькады принц Нибу Иру.
– Вот на этого ставлю! – объявила Сон Брану.
– Сколько?
– Все!
– Ставишь на то, что он победит в одном из заездов или в финале?
– И на то, и на другое.
– Хорошо. Идем, зафиксируем ставку у маклера.
Мы рука об руку вошли в шатер. Многие мои Принимающие уже находились там и стояли в очередях к конторкам маклеров, которых тут было четверо. Один из них показался мне более низкорослым и щуплым, чем остальные. Я потянула своего защитника в соседнюю очередь. Мне хотелось присмотреться к маклеру получше, но вот доверить ему свои деньги я отчего-то была не готова.
Несколько минут все шло спокойно. Очереди продвигались быстро. Вдруг в шатер вошел нетрезвый встрепанный мужчина простоватого вида и попытался втиснуться в соседнюю очередь. Люди стали возмущаться. Послышались крики, ругань, угрозы. Несколько мужчин решили схватить нетрезвого нахала под руки, чтобы вывести из шатра. Он принялся бестолково вырываться и отмахиваться.
Вместо того чтобы пялиться на это привычное для русских людей зрелище, я перевела взгляд на низкорослого маклера. Тот, окинув окружающих вороватым взглядом и не заметив меня, быстро достал из рукава какую-то бумагу и подменил ею такую же из стопки. Нервно облизнул губы, повел головой… Я тихо охнула и вцепилась в локоть Сон Брана. Язык маклера оказался раздвоенным, а на его висках и скулах блеснули чешуйки! Я готова была поклясться в этом перед судом присяжных!
– Что такое, Жемчужина? – насторожился Принимающий. – Ты испугалась драки? Не волнуйся, все хорошо! Нарушителя уже скрутили и сейчас выведут прочь!
– Мне срочно нужно поговорить с Нибу Иру! – отмахнулась я от успокаивающих слов. – Это важно! Я кое-что заметила…
– Идем! – Сон Бран тут же вывел меня из шатра, огляделся, повел куда-то.
Оказалось, Нибу Иру не стал заходить ни в один из шатров. Он стоял неподалеку от входа на трибуны в окружении магов-охранников и разговаривал с мужчиной самой неприметной внешности, какую только можно вообразить. Мой взволнованный вид принц заметил сразу. Кивнул, предлагая подойти.
– Вижу, ты что-то хочешь мне сообщить, Жемчужина, – заговорил, как только мы с Сон Браном оказались рядом. – Увидела что-нибудь необычное?
– Да! В шатре, где мы собирались делать ставки, один из маклеров подменяет одни бумаги другими! Он самый низкорослый и худой из четверых, и у него залысины над ушами. А еще мне показалось, что у него раздвоенный язык и чешуйки на висках и скулах!
– Вот как. – Принц прищурился, обернулся к своему неприметному собеседнику: – Хемли Спорр, дай знать своим людям, что нужно обратить внимание на маклеров с похожей внешностью.
– Мы проследим за ними, – тут же кивнул неприметный и как-то так ловко ввинтился в толпу, что я даже не сумела понять, куда и как он исчез.
Его высочество несколько мгновений разглядывал меня пристально, будто пытаясь обнаружить что-то, чего раньше не видел.
– Странно, Жемчужина, что ты замечаешь то, чего не видят наши лучшие агенты, – озвучил он свои мысли.
Я в ответ пожала плечами – вижу и вижу. Откуда мне знать, отчего так?
Нибу Иру потер ладонями лицо, прогоняя с него выражение озабоченности. Протянул мне руку:
– Позволь, я проведу тебя в императорскую ложу, Жемчужина. Тебе нужно присесть и выпить воды. Ты все еще выглядишь слишком взволнованной.
– Благодарю, мой принц. – Я не стала возражать, хотя никакой особой усталости не ощущала.
Не такая я неженка и не собираюсь падать в обморок только потому, что увидела что-то необычное! Но возвращаться в шатры не хотелось.
– Кстати, я так и не успела сделать ставку! – припомнила по дороге.
– Я пришлю к тебе одного из надежных маклеров, – пообещал мне Нибу Иру. – Ты уже решила, на какого скакуна ставить?
– Мне приглянулся конь по кличке Руш. Поставлю на него.
Принц взглянул на меня со смесью удивления и одобрения.
– Из трех десятков скакунов ты выбрала того, который принадлежит императору?
– Я не знала… в свитках не было сведений о владельцах… – растерялась я.
– И тем не менее… – улыбнулся Нибу Иру. – Правда, до сего дня наши скакуны ни разу не выигрывали финальный забег. Всегда приходили вторыми.
– Вот и посмотрим, изменится ли что-то в этот раз. – Я беззаботно рассмеялась. – У меня нет возможности сделать крупную ставку, поэтому если даже не угадаю – не страшно. Ты ведь не позволишь мне погибнуть от голода и холода, мой принц?
Я нарочно подпустила в голос немного игривости. Нибу Иру был слишком мрачен и хмур. Мне хотелось развеселить его, заставить улыбнуться.
К счастью, его высочество понял, что я шучу. Усмехнулся, изобразил легкий полупоклон.
– Моя Жемчужина никогда и ни в чем не будет нуждаться! – поклялся истово, поймал мои пальцы, поцеловал их легонечко, но чувственно и договорил: – Дело за малым. Ты должна стать моей, Эва!
Как и обещал Нибу Иру, в ложу пришел маклер. Сюда же начали подтягиваться и Принимающие. Кто-то уже успел сделать ставки, кто-то воспользовался услугами приглашенного в ложу маклера. Я, как и собиралась, поставила на Руша. Где-то треть монет – на обычный забег, две трети – на финальный.
Потом стала наблюдать за женихами. Мне было любопытно, как они будут вести себя после того, что произошло в игорном доме. А вели себя мужчины весьма сдержанно. Не толпились, не горячились. Да и ставки, судя по всему, делали осторожно.
Все, кроме будущего водника Джано Райна. Он был явно взволнован и передал маклеру не мешочек с монетами, а подписал какую-то бумагу. Насколько я поняла – долговой вексель.
– Что он творит? Сколько ставит? – забеспокоилась я, пытаясь привстать и привлечь внимание Джано.
Меня удержал за локоть усевшийся рядом Нибу Иру:
– Не вмешивайся, Жемчужина.
– Но я не хочу, чтобы Джано крупно проигрался! Вдруг он поставил последнее или даже больше, чем может себе позволить?!
– Это его право. Ты ведь не мешала другим Принимающим, когда они проигрывали крупные суммы в игорном доме? И спокойно отсылала их прочь! – упрекнул его высочество. – Или для этого безусого мальчишки ты решила сделать исключение? Он тебе настолько небезразличен?
Надо сказать, ревности в голосе принца я не услышала. Скорее недоумение и предостережение. Мне даже показалось, что его высочество хочет, чтобы Джано сделал крупную ставку и проиграл.
– А ты бы хотел, мой принц, чтобы Джано не просто вылетел с отбора, но еще и оказался кругом в долгах?! – фыркнула я недовольно.
– Возможно. – Нибу Иру напустил на себя равнодушный вид.
– И чем же тебе так не угодил этот Принимающий и весь его род? – продолжала упорствовать я.
– Дело не в том, угоден мне Джано и вся его семья или нет. Так нужно для дела.
Ответ принца меня шокировал и заставил задуматься.
– Вы рассчитываете, что разоренный и отвергнутый мной парень как-то поможет выйти на демонов? – шепотом спросила я, настороженно оглядываясь по сторонам: не прислушивается ли кто-нибудь к нашему разговору.
– Все-таки ты на удивление проницательна, Жемчужина, особенно для девы, потерявшей память. – Нибу Иру пронзил меня пристальным взглядом.
– Велика заслуга – два и два сложить! – с деланой беспечностью отмахнулась я. Однако сердечко в груди споткнулось и затрепыхалось: непрост его высочество. Ох, непрост! Того и гляди догадается, что я не та, за кого себя выдаю…
К счастью, принца отвлек тот самый мужчина неприметной внешности, которого его высочество отправлял с поручением. Агент имперской безопасности – а я была уверена, что это именно агент – присел по другую сторону от Нибу Иру и принялся что-то говорить, но так тихо, что я не сумела разобрать ни слова.
Сам принц вообще не произнес ни звука, только время от времени кивал или качал головой, и то еле заметно. Пока агент говорил, шум на трибунах стих, на стадионе появился глашатай – нарядный, в пышном берете, к которому с помощью пряжки крепилось большое птичье перо.
– Сегодня здесь, в Хестфельте, пройдут двадцатые императорские лошадиные бега! – заговорил он, и его голос, явно усиленный магией, донесся до самых дальних рядов. – Приглашаю на беговую дорожку первую десятку скакунов и их наездников!
Под ритмичную бодрую музыку ворота, ведущие к конюшням, отворились, и на линии старта выстроились первые десять скакунов, которыми правили твердые и уверенные руки жокеев.
Глашатай принялся представлять публике лошадей и наездников. Заодно называл и имена владельцев каждого скакуна. Я с удивлением поняла, что три лошади из стартующих в первом забеге принадлежат семьям кого-то из моих Принимающих. Хотя чему тут удивляться! Кто еще может позволить себе расходы на покупку, содержание и выездку породистых лошадей, если не богатые магические семейства?
Как только все имена были названы, глашатай дал знак, и первый забег начался. Я следила за ним с любопытством, но без особых переживаний. Руш, на которого я поставила, должен был участвовать во втором промежуточном забеге. Его-то я и ждала с особым трепетом.
Как выяснилось, поволноваться мне предстояло даже больше, чем я собиралась. Потому что в том же забеге принимал участие скакун по кличке Форби. А он, как выяснилось, принадлежал роду водников Райнов! Теперь я не сомневалась, что Джано поставил на своего коня. Вот только есть ли у Форби шансы обойти императорского скакуна по кличке Руш?
Когда прозвучал сигнал и лошади рванули с места в карьер, я даже подалась вперед и впилась ногтями в сжатые ладони. Меня раздирали противоречивые чувства: я поставила на Руша и должна была желать победы ему, но одновременно я не хотела, чтобы проиграл Джано! Не знаю, что там задумал Нибу Иру и вся его служба безопасности, но за юного, трепетного и скромного будущего водника я очень беспокоилась!
Заезд состоял из десяти кругов. Первые два круга жокеи Руша и Форби не гнали своих скакунов, позволяя им держаться на третьей-четвертой позиции. Как я поняла – берегли силы лошадей. С третьего по седьмой круг Руш и Форби отставали от лидеров скачки меньше чем на полкорпуса. На восьмом круге оба скакуна вырвались вперед, и еще два круга шли ноздря в ноздрю.
И вот – десятый, финальный круг! Две великолепные лошади, погоняемые жокеями, мчатся, вытянув шеи. Вперед на какие-то полшага вырывается то Руш, то Форби. Стадион замер, затаил дыхание. Никто не свистит, не улюлюкает. Только возгласы наездников, топот копыт и хриплое лошадиное дыхание нарушают тишину.
Мое сердце тоже грохотало так, будто в нем поселился безумный наездник. Я сидела напряженная, как струна, и казалось, вот-вот выпрыгну из своих розовых одежд! Ведь до финишной черты оставалось не более сотни метров, но явный лидер так и не определился! А я так и не смогла понять, кому из скакунов желаю победы…
Когда прозвучал сигнал о том, что финишная линия пересечена, я подскочила, схватила за руку Нибу Иру:
– Так кто победил, мой принц?! Я не разобрала, который из скакунов пришел первым…
– А кого бы ты хотела видеть победителем, Жемчужина? – насмешливо глянул на меня его гадское высочество. – Императорского скакуна или скакуна дома Райнов?
Я заскрипела зубами и постаралась представить, как из моих зрачков вылетают молнии и вонзаются в это красивое, но такое надменное и ироничное лицо младшего принца!
– Ты можешь просто ответить на мой вопрос?! – прорычала, с трудом сдерживая бешенство.
– Я уже говорил тебе, Жемчужина, что ты становишься прехорошенькой, когда злишься? – продолжал играть моими чувствами Нибу Иру.
– Выгоню с отбора! – пригрозила я. – Не посмотрю ни на твое родство с императором, ни на подарки и обещания! Ты же вот так будешь всю жизнь надо мной измываться, да?!
Нибу Иру не испугался. Склонился, чмокнул меня в нос и произнес примирительно:
– Не знаю я, кто пришел первым. Сейчас маг считает сведения со специального артефакта и объявит победителя.
– Где? Где этот маг?! – Я отвернулась от его высочества, сделав вид, что не заметила его поцелуя.
– Идет от финишной черты в сторону глашатая, – развернул меня в нужную сторону Нибу Иру, легонечко обняв за плечи. – Ну что, готова услышать итоги?
Готова ли я? Будто у меня есть выбор.
Маг добрался до глашатая. Передал ему что-то. Глашатай возвестил торжественно:
– Как вы догадываетесь, господа, у меня в руках два кристалла: белый и синий. Так взгляните же сами, какой из кристаллов полон сияния, а какой остался темным!
Глашатай воздел руки ладонями кверху. Трибуны ахнули, загомонили. Я увидела, что от белого кристалла исходит яркий свет, а синий остался блеклым. Принимающие, сидевшие ближе всего ко мне и принцу, бросились поздравлять его высочество. Ну правильно: белый – цвет власти и императорской семьи. Значит, синий цвет принадлежал водникам и сейчас отвечал за скакуна дома Райнов.
Джано проиграл!
Не думая о том, что выиграла моя ставка, я оглянулась на Джано. Парень сидел бледный, с остановившимся взглядом и рвал на себе волосы. Не фигурально, а по-настоящему! Он вцепился пальцами в свои темные пряди и медленно раскачивался вперед-назад. На его юном открытом лице читалось отчаяние.
Я бросилась к Джано, и в этот раз Нибу Иру не смог остановить меня, а может, и не захотел.
– Джано, поговори со мной! – Я жестом согнала с сиденья рядом с будущим водником кого-то из Принимающих, плюхнулась на скамью сама и схватила парня за локоть. – Ты много проиграл, Джано?!
– Мне конец, – выдавил он побелевшими губами. – Я потерял все!
– Разве твои родичи не помогут? Форби ведь не принадлежит лично тебе?
– Это не важно. – Джано слегка дернул головой, словно отбрасывая мой второй вопрос, как не имеющий значения. – Я мог поставить на любого скакуна, но выбрал нашего – и ошибся!
– И что теперь? Что ты проиграл, Джано?!
– Свою долю наследства. Дом. Право называться свободным магом – если получу магию… И шанс завоевать тебя, Жемчужина, я тоже потерял!
Джано перехватил мою ладонь. Глотая слезы, несколько раз поцеловал ее в самую серединку.
– Ну не надо… может, все еще поправимо, – попыталась я утешить парня.
Не знаю, чем он так зацепил меня, но в моей душе не было и тени того холодного безразличия, с которым я отправляла прочь с отбора других Принимающих. Сердце разрывалось от жалости и сочувствия при виде его искреннего горя!
– Нет! Уже ничего не исправишь… – Джано сделал попытку встать.
– Зачем ты поставил все?! – Я снова удержала парня за локоть. – Мне показалось, что ты не из тех, кто в пылу азарта делает огромные ставки!
– Это… это было словно помрачение какое-то… мне вдруг показалось, что я точно знаю имя победителя. Словно сам Рождающий нашептывал мне: Форби придет первым! Рискни!
– Рождающий? Разве он дает подсказки? Может, это был кто-то другой?
– Кто? Кто мог сыграть со мной такую злую шутку?! Только я сам. Мне так хотелось предстать перед тобой, Жемчужина, не безусым юнцом со скромным наследством, положенным пятому сыну, а состоятельным человеком, достойным магии и любви!..
– То есть, если бы не отбор и не желание отличиться передо мной, ты бы не стал так рисковать? – растерялась я.
Джано неопределенно пожал плечами и вздохнул. Похоже, он и сам не был уверен в ответе, а лгать мне не хотел. Я была признательна парню за эту его предельную честность, а в моем сердце зрела решимость – я не должна выгонять этого Принимающего! Не могу я так поступить. Только не с ним!
– Послушай, Джано. Я хочу дать тебе шанс. Ведь если ты получишь магию, то твое положение перестанет быть таким плачевным, как сейчас? Ты сможешь заработать и все вернуть?
Будущий водник перестал рвать на себе волосы. Уронил руки на колени. Уставился на меня широко открытыми иссиня-черными глазами:
– О чем ты говоришь, Жемчужина?!
– Я говорю, что не стану выгонять тебя с отбора, Джано! Ты поклянешься мне, что больше никогда в жизни не станешь играть на деньги, и тогда…
– Нет, Жемчужина! Не надо меня жалеть – это еще больнее, чем остаться без наследства! Я обязан уйти, как уходили все, кто был до меня! Отпусти… позволь испить до дна горькую чашу вины и искупления!
– Ну, если ты сам об этом просишь… – растерялась я. – Но давай хотя бы не сейчас! Завтра – четвертая Церемония выбора. У тебя и у меня еще есть время подумать. Если до завтра ты не изменишь своего решения, то я отпущу тебя…
– Хорошо. У тебя золотое сердце, Жемчужина. Как бы я хотел, чтобы в нем нашелся уголок для меня! Но… я не передумаю. Прости.
Будущий водник еще раз пожал мои пальцы, потом все же встал и медленно побрел прочь из императорской ложи. Я сидела и провожала взглядом его тонкую, гибкую, но совсем не женственную фигуру. Сердце рвалось вслед за парнем, но холодный голос разума удерживал меня на месте: Джано сам хочет уйти. Это его решение. Я не могу удерживать парня против его воли.
Когда Джано Райн скрылся из виду, я тоже встала. Подошла к Нибу Иру, уселась на свое место рядом с принцем. Смотреть на его высочество мне не хотелось. Не хватало еще, чтобы сейчас он снова начал насмехаться и подпускать шпильки в мой адрес!
– Перед нами – участники третьего заезда! – объявил тем временем глашатай. – Если вы все еще не решили, на кого из скакунов этого заезда сделать ставку, то у вас осталась всего пара мгновений! Как только я назову последнее имя, прием ставок будет закрыт!
Я обнаружила, что маклеры прогуливаются по рядам, принимая деньги и векселя от некоторых припозднившихся зрителей.
– А разве справедливо, что поставить деньги можно даже сейчас, перед третьим забегом? Ведь имена двух скакунов, которые будут участвовать в финальном забеге, уже известны! – обратилась я к своему венценосному соседу и жениху.
– Процент выигрыша, который получат за удачную ставку игроки, дождавшиеся результатов двух предварительных забегов, значительно ниже, – пояснил Нибу Иру.
– Вот оно что…
Принц развел руками – мол, как-то так. Потом спросил, будто невзначай:
– Я видел, ты о чем-то говорила с Джано Райном. Не хочешь поделиться?
Вид у его высочества был такой, будто он интересуется, не знаю ли я, какая завтра будет погода. Меня возмутило такое показное безразличие к судьбе несчастного парня.
– Не хочу! – Я отвернулась и начала наблюдать за участниками третьего забега, которые уже мчались по кругу, поднимая клубы пыли.
Нибу Иру не стал настаивать, но я заметила краем глаза, как он недовольно покачал головой. Злится? Ну и пусть! Пусть помучается до завтра, гадая, какое я приму решение. Может, поймет, каково это, когда за твоей спиной плетут интриги, а ты никак не можешь повлиять на происходящее!

В третьем забеге победила лошадь, хозяином которой являлся род магов-боевиков, о них раньше мне слышать не приходилось. Перед финальным забегом глашатай объявил перерыв. Скакуны и их наездники отдыхали. Работники стадиона поливали водой и ровняли беговые дорожки. Зрители ели, пили, переговаривались. Некоторые делали новые ставки.
Его высочество приказал принести поднос с напитками и легкими закусками. Лимонада я выпила, а вот съесть ничего не смогла – мне кусок в горло не лез. Перед глазами все еще стояло искаженное отчаянием лицо Джано Райна.
Начала финального забега я ждала с нетерпением, но не потому что хотела узнать, выиграет ли моя ставка. Просто мне не терпелось вернуться в храм и уединиться в своих покоях. Шум и гам утомляли и раздражали. Праздничное настроение было испорчено.
Мысли о том, что завтра четвертая Церемония, угнетали. Я знала: мне снова предстоит отнимать надежды у кого-то из Принимающих. Наблюдать за тем, как гаснут их глаза, темнеют лица и сжимаются зубы.
Мне вдруг показалось, что я похожа на безжалостного судью и одновременно палача, приводящего в исполнение суровый приговор. Вот только те, кого я наказывала, не совершили ничего преступного!
– Прекрати сейчас же! – услышала я шепот Нибу Иру.
– Что?
– Ты выглядишь так, будто винишь себя в том, что случилось с будущим водником. Так вот, запомни, Жемчужина: ты не виновата!
– А в том, что произошло с остальными, кого я отправила прочь? А в том, что будет с тобой, мой принц, если я откажусь стать твоей женой, – я буду виновата?! – вспыхнула я.
Нибу Иру вздрогнул и не смог этого скрыть. Закрыл глаза, помолчал, и на его красивом лице читались следы внутренней борьбы. Потом все же ответил:
– Я ни в чем не буду винить тебя, Жемчужина, если ты не выберешь меня. Обещаю.
– Вот и Джано… он сказал, что сам виноват во всем и хочет искупить свою вину, – нехотя призналась я. – Но как же хочется ему помочь!
От слов его высочества мне вдруг стало легче. Я вдруг подумала о том, что каждая новая Розовая Жемчужина – такая же заложница ситуации, как и Принимающие. Мне не в чем себя упрекнуть – я стараюсь, как могу, и делаю все, от меня зависящее, чтобы отбор прошел успешно и завершился так, как должно.
– Обещаю, Эва, мы присмотрим за отпрыском Райнов, – добавил принц.
– Кто – мы? Имперская безопасность?
– Да.
– Хорошо. Не хочу, чтобы с ним случилось ужасное, – призналась я и вдруг поняла еще одну важную вещь.
Похоже, мой опыт тридцатипятилетней женщины заставил меня отнестись к будущему воднику как к сыну. Я привязалась к Джано – этого нельзя отрицать. Но это чувство не имело ничего общего с влюбленностью и страстью. Скорее это была забота и желание уберечь от боли мальчишку, который казался мне сыном или младшим братом.
– Ну вот и финальный заезд, – отвлек меня от невеселых мыслей Нибу Иру. – Скажи, Жемчужина, ты будешь хоть немного болеть за императорского скакуна?
– Конечно! Я ведь поставила на него! – Мне удалось улыбнуться, и его высочество тоже повеселел. Похоже, мое угнетенное состояние его беспокоило больше, чем он готов был признать. – Буду держать за Руша кулачки! – добавила я.
– Что ты будешь делать? – не понял принц.
И тут я поняла, что в очередной раз выдала себя.
Как выкручиваться? Не рассказывать же его высочеству о земных суевериях, истоков которых я и сама не знала!
– В детстве я верила, – начала сочинять на ходу, – будто, если изо всех сил пожелать, чтобы сбылось желаемое, оно обязательно сбудется. Я сжимала кулаки, и это помогало мне сосредоточиться на желании.
– И сбывалось? – заинтересовался Нибу Иру.
– Иногда. В семье привыкли к этой моей манере и часто шутили: «Держи за нас кулачки, Эва!» – когда готовились совершить поступок, исход которого неизвестен.
– Что ж. Тогда, Жемчужина, держи кулачки за Руша. – Принц улыбнулся заговорщицки и одновременно с какой-то затаенной нежностью. Похоже, мой рассказ его растрогал.
– Уже! – Я указала взглядом на свои руки.
Финальный забег стартовал. В нем участвовало три скакуна. В этот раз им предстояло бежать всего пять кругов. Но и времени на раскачку не было. Экономить силы, держась где-то в середине, не имело смысла. Жокеи погоняли лошадей, не щадя их сил. Вперед вырывался то один, то другой скакун. Выносливость великолепных в своей стремительности животных не могла не восхищать.
– Руш! Руш! – восклицала я, словно могла передать императорскому скакуну часть своих сил. – Давай! Поднажми!
– Хей! Хей! Руш, не подведи! – выкрикивали многие Принимающие вокруг меня.
Только теперь стало ясно, что на лошадь, принадлежащую императору, поставила не я одна. Глянула искоса на его высочество. Нибу Иру не кричал, не размахивал руками. Он откинулся на спинку скамьи, сложил руки на груди и застыл, не двигаясь. Но я заметила, каким напряженным взглядом следит он за Рушем. Как учащенно вздымается грудная клетка принца и трепещут крылья породистого тонкого носа с горбинкой.
Скакуны промчались три круга и вышли на четвертый.
Руш вырвался на полкорпуса вперед.
Я понимала, что это еще ничего не значит – за два круга может всякое произойти! И все же в моем сердце крепла уверенность, что в этот раз Руш придет первым. Ставки на финальный забег были огромны. Даже та относительно небольшая сумма, которую я поставила, в случае победы вернулась бы ко мне с десятикратной прибылью!
А ведь я уже полностью возместила себе все, что поставила, когда получила выигрыш после одного из промежуточных забегов. «Отдать бы все, что получу, бедному Джано Райну!» – мелькнула мысль. Я тут же отвергла ее: будущий водник ничего от меня не примет! Еще и почувствует себя униженным, если я сделаю такое предложение…
– Ру-у-уш! – взорвались криком трибуны.
Я вздрогнула, выпала из задумчивости.
Лошади вышли на финальный пятый круг и уже успели преодолеть больше половины расстояния. Императорский скакун шел впереди, оторвавшись от соперников на целый корпус! Как ни напрягали силы две другие лошади, как ни погоняли их наездники, но догнать Руша им не удавалось.
– Ну же! Ну! – Не в силах молчать, я снова присоединилась к крикам и даже пару раз притопнула ногами в нетерпении.
Финишная прямая проходила прямо под императорской ложей, так что сейчас вся тройка соперников неслась в нашу сторону. Я могла видеть и лошадиные морды, и сосредоточенные лица жокеев. Привстав, впилась в них взглядом.
Как раз в этот момент наездник, который правил скакуном по кличке Сельв, прижался щекой к шее своего коня, и я увидела, как раздвоенный язык мужчины воткнулся в плотную лошадиную шкуру. На скулах жокея что-то блеснуло, и я могла поклясться, что это чешуйки, а не капли пота! Сельв всхрапнул на ходу и вдруг ускорился, словно в его жилы влили литр энергетика. Догнал императорского скакуна и пошел с ним ноздря в ноздрю.
Трибуны взвыли. Я – тоже!
Неужели Руш проиграет?! Неужели он ни разу не приходил первым только потому, что на его спине сидит обычный человек, а не демон?!
Наверное, мне следовало сообщать о своем наблюдении принцу, потребовать, чтобы скачки остановили, но я, словно завороженная, наблюдала за тем, как лошади преодолевают последний десяток метров. Руш очень старался. С морды Сельва клочьями падала пена. У меня появилось подозрение, что несчастный скакун не выживет после этой гонки.
«Бом-м-м!» – артефакт, выполнявший роль датчика, регистрирующего пересечение финишной черты, подал сигнал. Скакуны пролетели еще с десяток метров, замедляясь. Потом жокеи спрыгнули со спин своих лошадей, но не позволили им стоять на месте: повели по кругу. Руш выглядел усталым, но шел уверенно, как и третий участник забега. А вот Сельв начал пошатываться, всхрапывать, дергать головой, будто ему в ухо залетело кусачее насекомое.
– Что это с ним? – произнес Нибу Иру с недоумением.
И я наконец озвучила свои наблюдения:
– Жокей Сельва – демон. У него раздвоенный язык и чешуйки на лице. Он вонзил свой ядовитый язык в шею скакуна незадолго до финиша. Сначала Сельв ускорился, но теперь ему с каждым шагом становится все хуже!
– Тебе не почудилось, Эва?! – Принц потянулся к поясу, на котором висел брелок-артефакт, чем-то там щелкнул.
– Нет! – горячо возмутилась я. – Клянусь, все так и было!
– Верю. – Его высочество нахмурился. – Не думал, что дом Тарнов пойдет на сговор с ас-сурами…
После этих слов у меня появилась куча новых вопросов, но Нибу Иру, заметив, что я намерена приступить к расспросам, предупреждающе качнул головой:
– Не сейчас!
– А когда?!
– Пригласи нас четверых на ужин, Жемчужина. Меня, Сон Брана, Эда Полана и Шарли Гэла. Мы сможем спокойно поговорить обо всем без лишних ушей.
– Хорошо! Приглашаю, – вздохнула я.
Похоже, провести вечер в уединении у меня не получится. Но и сидеть дальше в неведении я была категорически не согласна!
Пока мы переговаривались, появился тот неприметный человек – агент имперской службы безопасности и подчиненный младшего принца. Мужчины о чем-то зашептались. Я сидела совсем рядом, но не смогла разобрать ни одного слова! Похоже, мешал не только непрекращающийся шум на трибунах. Я была почти уверена, что использовалась какая-то магия.
Хотела бы я сама получить хоть капельку силы и начать наконец магичить! Но для этого нужно завершить отбор и назвать пять имен… Нет! Сейчас не время об этом думать!
Я отвернулась от принца и перевела взгляд на стадион. В центр поля как раз вышел глашатай в своем малиновом берете с пером и заговорил, перекрывая мощью магически усиленного голоса шум на трибунах:
– Белый кристалл и желтый! Вы уже готовы узнать, какой из них воссиял, знаменуя победу?
– Да-а-а! – раздался рев из тысяч глоток.
– Так смотрите же, господа, своими глазами! И чествуйте победителя!
На воздетых к небу ладонях глашатая засиял белый кристалл. Желтый остался блеклым. Похоже, в этот раз даже укус демона – ас-сура не помог Сельву обойти императорского скакуна Руша. Впервые за два десятка лет первое место заняла лошадь императора!
Жокеи привели лошадей к финишной черте. Когда трибуны взорвались криками, наездники заставили животных встать на дыбы. Это было красиво, но только до того момента, как Сельв, закатив глаза, не начал падать. Он опустился на передние ноги. Они подломились, и жеребец, вращая глазами, хрипя и пуская пену, завалился на бок.
Руша и второго скакуна поспешно увели прочь. Для Сельва прикатили деревянную платформу и кое-как погрузили жеребца на нее. Накрыли парой попон и увезли.
– Похоже, скакун Тарнов обречен, – раздался у меня над ухом голос принца. – Если бы Сельв пришел первым, Тарны, конечно, заработали бы столько, что гибель отличного породистого скакуна окупилась бы многократно. Но что-то пошло не так…
– Я хочу уйти отсюда! – Мне, в отличие от слишком уж спокойного Нибу Иру, было не по себе от мысли, что несчастный Сельв расплатился жизнью за амбиции своих хозяев. На глаза наворачивались слезы, и даже огромный выигрыш не мог подсластить горечь, подступившую к горлу.
– Ты очень чуткая и жалостливая, Жемчужина. – Его высочество погладил меня по виску и скуле кончиками пальцев. – И при этом сильная и стойкая. Я восхищаюсь тобой!
– Не стоит, мой принц. Я обычная, если не считать того, что стала жрицей Рождающего… и то не по своей воле.
– Родители вынудили? – понимающе кивнул Нибу Иру.
– А? Да, родители… – Я едва не отхлестала себя по щекам.
Да что же это со мной такое?! Второй раз за день выдаю себя! Надо собраться и не болтать все, что приходит в голову, а тщательно обдумывать каждое слово! А пока лучше и вовсе прикусить язык!
Я замолчала и не открывала рта, пока не оказалась снова в своих розовых покоях при храме Рождающего. К счастью, Нибу Иру связал мою внезапную молчаливость с тем, что я все еще переживаю за Джано Райна и за несчастного скакуна Сельва. Его высочество даже посчитал нужным извиниться.
– Прости, Жемчужина, – сказал он, остановившись у подножия лестницы, ведущей на галерею второго этажа. – Не думал, что этот день вместо радости принесет тебе испытания и огорчения. Обещаю найти способ утешить тебя и сделать что-нибудь приятное!
– Не нужно извиняться, мой принц. Это была моя идея – поехать на скачки. Так что мне не в чем тебя упрекнуть.
– Значит, до ужина, Эва?
– До ужина, твое высочество.
Я сбежала от мужчины раньше, чем он успел наклониться и поцеловать меня.
Не то чтобы поцелуи венценосного жениха были неприятны, но в тот момент мне вообще не хотелось целоваться. Ни с кем!
– Санна! Купель с маслами! Умоляю! – воскликнула я, едва взобралась на второй этаж.
– Да, госпожа! – На этот раз меня дожидались сразу две прислужницы.
Одна тут же помчалась готовить воду. Вторая помогала снимать одежды и разбирать прическу.
Минут десять – и я наконец погрузилась в теплую ласковую воду.
– Девушки, прошу, оставьте меня одну!
Прислужницы помялись, но все же ушли.
И тут наконец я смогла выплеснуть все, что накипело!
Я порвала в клочья тонкий полупрозрачный шарф отвратительного поросячье-розового оттенка. Расколотила о стену стоявшую на краю купели пиалу с остатками масел. Выкинула в таз для мусора все бутоны, плававшие на поверхности воды. А потом села обратно в воду и разревелась от жалости к разорившемуся Джано Райну и погибшему скакуну Сельву, а еще – от страха за четверых Принимающих, которые все больше втягивались в противостояние с демонами.
Нибу Иру, Сон Бран, Шарли Гэл и Эл Полан стали мне слишком дороги. Я вдруг поняла: не хочу, чтобы и с ними, как с будущим водником, случилось что-то плохое, может, даже непоправимое…

Глава 19
Ужин на пятерых

Взять себя в руки мне удалось примерно через четверть часа. Я перестала всхлипывать и сморкаться. Исчезло желание рвать и метать. Вода смыла с тела усталость, а с души – темные мысли. Ко мне вернулся природный оптимизм и желание действовать.
Одновременно пришло понимание, что главным врагом империи Эллисьен являются рак-шассы и ас-суры. С одной стороны, я не сомневалась в серьезности этой угрозы. С другой – верила, что имперцы знают, как с этой угрозой бороться. «Как-то ведь справлялись обитатели этого мира с демонами раньше? – сказала себе я. – Значит, и в этот раз должны справиться!»
Взбодрившись, позвала девушек-прислужниц. Они явились сразу же. Похоже, караулили под дверью. По их скованным движениям и приглушенным голосам стало ясно: девчонки слышали мою истерику и испугались.
– Как ты себя чувствуешь, Жемчужина? Кто тебя расстроил?
– У тебя что-то болит? Пригласить Эйви Циня?
Я отмахнулась от расспросов:
– Все в порядке. Лекаря не надо. Всплакнула – с кем не бывает? Кстати, я пригласила на ужин четверых Принимающих, поэтому помогите мне скрыть следы слез. Не хочу, чтобы мужчины знали, как я тут…
– Они все равно узнают, – покачала головой одна из прислужниц. – Да и зачем скрывать? Ты не сделала ничего плохого!
– Узнают так узнают. – Я вздохнула, смиряясь. – Пусть хотя бы не сегодня. Нам предстоит важный разговор.
– Сейчас я положу повязки с целительным бальзамом на твои веки, госпожа, – сообщила Санна, что была повыше ростом. – Пока будем промывать, сушить и расчесывать твои волосы, бальзам подействует и уберет все следы слез и усталости.
– Отличная штука! – восхитилась я. – Надеюсь, у тебя есть запасы этого чудодейственного средства?
– Да, госпожа.
– Хорошо!
Как и обещала Санна, к ужину я вышла с таким сияющим лицом и в таком прелестном наряде, что все четверо Принимающих, которые уже дожидались меня в Розовой гостиной, на миг потеряли дар речи и только глупо хлопали глазами. Я даже задумалась: а не потребуются ли слюнявчики? Парни того и гляди глотать забудут…
Особенно странно было видеть в таком состоянии будущего некроманта Эда Полана. До сих пор я не замечала, чтобы холодный, сдержанный и мрачноватый Эд был всерьез очарован моей красотой. Или что-то изменилось, или он слишком хорошо скрывал свои настоящие чувства, а тут оказался застигнутым врасплох и не успел напустить на себя видимость безразличия.
– Вот и я. Рада видеть вас, Принимающие! – заговорила первой.
Это помогло мужчинам очнуться.
– Мы тоже счастливы разделить с тобой вечернюю трапезу, Жемчужина! – ответил за всех Сон Бран, вскочил с подушек, подал мне руку, повел к низкому столику.
Стол был заставлен очень плотно – подносы с мясными блюдами, овощами, зерновыми лепешками и разнообразными соусами почти вытеснили с его поверхности скромные пиалы с ягодами и орехами. Чувствовалось, что прислужницы позаботились о том, чтобы утолить голод четырех молодых крупных мужчин.
– Давайте ужинать! – Я уселась на подушки и кивнула Принимающим на угощения.
Себе скромно положила на небольшую, в полторы моих ладони, тарелку кусочек запеченного мяса, а к нему – пару соленых плодов и ложку густого острого соуса. Сон Бран налил мне в стакан легкого вина.
– Я принес твой выигрыш, Жемчужина, – заговорил он, когда все утолили первый голод. – У тебя теперь есть небольшое состояние.
– Насколько небольшое? – заинтересовалась я.
Иметь собственные деньги мне, прямо скажем, не помешало бы. Мало ли что понадобится. Ходить с протянутой рукой я не привыкла.
– Ну, скажем, на такую сумму ты могла бы открыть небольшое дело или приобрести ценные бумаги, процентов с которых хватило бы на скромную, но сытую жизнь.
– Это радует. Но как распорядиться деньгами, я подумаю позже. Сейчас меня больше волнует вопрос: как так вышло, что демоны проникли в человеческий мир? Их много? Они затевают что-то нехорошее?
Эд Полан, Сон Бран и Шарли Гэл тут же обернулись к принцу. Я тоже перевела взгляд на непривычно молчаливого Нибу Иру.
Его высочество сделал глоток вина. С сожалением покачал головой:
– Ас-суры и рак-шассы пытаются уничтожить человеческий род с тех самых пор, как Творец низверг их в Нижнее царство, лишив власти над миром. Много раз они затевали войны против людей. Последняя большая война с демонами произошла при жизни моего прадеда. Тогда нашим предкам удалось одолеть врага, но в битве полегло немало талантливых магов. Еще больше магически одаренных людей выгорели, навсегда лишившись способности управлять силой и даром. Но и демоны были ослаблены настолько, что несколько десятков лет почти не показывались в человеческих землях. Жаль, что за пару сотен лет они вновь накопили силы…
– Значит, ты опасаешься, что демоны снова могут пойти войной на империю? – Я бросила на принца настороженный взгляд.
– Боюсь, в этот раз все намного хуже. Ас-суры и рак-шассы договорились между собой. Заключили союз и решили действовать хитростью.
– Хитростью? – переспросила я, требуя пояснений.
– Да. Они и раньше пытались втереться в доверие к нетвердым в своих принципах людям, заманивали их в свои сети лестью и обещаниями. Но в этот раз проклятые твари из Нижнего царства решили завладеть всеми игорными домами, притонами, публичными домами. Наложили свои когтистые лапы на все денежные потоки, проходящие через эти заведения. Еще немного, и суммы, которыми владеют демоны через подставных лиц, сравнились бы по своей величине с имперской казной!
– Значит, им почти удалось стать теневыми правителями империи? – догадалась я. Опыт земной жизни научил меня мыслить масштабно.
– Да, Жемчужина. Уже сейчас их тайная власть опутала своей сетью все крупные города страны, затянула в омут предательства десятки семейств…
– И куда смотрела служба имперской безопасности, которую ты возглавляешь? – не удержалась я от упрека в адрес его высочества.
Сон Бран, Эд Полан и Шарли Гэл взглянули на меня с ужасом. Напряглись, отодвигая от себя винные чаши и блюда с едой. Будущий защитник придвинулся ко мне как можно ближе и попытался заслонить меня плечом. Только тут я осознала, что посмела критиковать не кого-нибудь, а второго принца, во власти которого уничтожить и меня, и всех, кто сидит с нами за одним столом…
Охнула и пропищала испуганно:
– Прости, мой принц! Я не имела в виду, что это ты…
– Тихо! – рявкнул его высочество, вскочил на ноги, отошел к окну, стукнул по подоконнику кулаками – раз, другой.
Я поймала на себе полный немого укора взгляд Шарли Гэла. Принимающий покачал головой, словно говоря: «Твой язык тебя до добра не доведет». В этот раз я была склонна с ним согласиться.
– Ты права, Эва! – Нибу Иру справился со вспышкой гнева и обернулся к нам, замершим подле столика. – Служба имперской безопасности никак не мешала демонам творить их черные дела. Я возглавил ее всего пару лет назад. А до этого во главе службы стоял третий советник императора, маг-мнемоник из дома Онд. Отец верил ему, и брат – тоже.
– И куда подевался господин Онд? – Мне показалось странным, что прежний глава безопасников, который явно потворствовал демонам, внезапно исчез.
– Мне самому хотелось бы знать ответ на этот вопрос!
Нибу Иру явно не привык отчитываться ни перед кем, кроме императора и старшего принца. Его кулаки были сжаты, голос звенел от напряжения, но он продолжал отвечать на расспросы. Это свидетельствовало лишь об одном: его высочеству от меня что-то нужно. И это «нечто» настолько важно, что принц готов делиться секретами и сносить мои упреки – как выяснилось, не совсем заслуженные.
– Значит, род Ондов под подозрением. Рак-шассы и ас-суры практически подмяли под себя теневую экономику страны, а служба внутренней безопасности частично парализована, потому что неизвестно, кто из ее агентов верен короне, а кто стал пособником демонов, – подытожила я.
– Кто ты, Жемчужина?! – бросился вдруг ко мне Нибу Иру. Схватил за руку, заставил встать с подушек и впился в лицо прожигающим насквозь взглядом. – Говори!
– Эва… – растерянно пролепетала я.
– Возможно, тебя и в самом деле зовут Эва, госпожа. – Нибу Иру мотнул головой. Обхватил мой затылок ладонями, вынуждая смотреть себе в лицо. – Но ты точно не дочь Мэг Икки и Грасса Хоупа! Я познакомился с этой супружеской четой лично. Поговорил с ними и с теми, кто знал их дочь. Эва никогда не блистала умом и интересовалась только развлечениями и флиртом со своим женихом. Который, кстати, тоже бесследно исчез. Так кто ты, Жемчужина?!
Дергаться и вырываться было бесполезно. Даже Сон Бран не пытался вмешаться и заступиться за меня.
Снова выкручиваться и лгать? Зачем?
Мужчины, ужинавшие со мной в этот вечер, ничуть не походили на наивных и доверчивых простаков, которых легко обвести вокруг пальца. За это я их и выбрала, невольно выкопав яму самой себе!
Впрочем, может, все не так страшно? Рождающий признал меня. Я по какой-то неведомой причине способна отличить демонов от обычных людей. Как ни крути, а я нужна принцу и остальным Принимающим! Без меня они останутся без магии, а его высочеству будет вдвойне сложно бороться с вторжением демонов.
Решившись, я набрала в грудь воздуха и призналась:
– Да. Я не дочь Мэг Икки и Грасса Хоупа. Жених Эвы, маг-портальщик, перенес меня из другого мира. Свою возлюбленную он отправил в мой мир и сам переместился туда же. И еще, мое полное имя – Эвелина.
– Эвелина… – шепотом повторил у меня за спиной голос Шарли Гэла.
Нибу Иру бросил в будущего боевого мага гневный взгляд, без слов требуя тишины. Его высочество по-прежнему удерживал меня за затылок, но его хватка смягчилась, а во взгляде проступило какое-то новое чувство, которое я пока не могла определить.
– Так вот в чем дело… – протянул он. – Ты не теряла память. Ты просто ничего не знала о мире, в котором оказалась.
– Да, – подтвердила смиренно. А что еще оставалось?
– Что ж. Пусть ты водила всех за нос, Эва, но я не могу тебя в этом винить – ты старалась выжить и приспособиться. Кто угодно на твоем месте попытался бы сделать то же самое.
В знак согласия я на мгновение опустила веки и робко улыбнулась.
– Я рада, что ты меня понимаешь, мой принц.
Нибу Иру на улыбку не ответил. Он оставался строг и серьезен.
– А понимаешь ли ты, Эва, что «мой принц» – это не просто форма вежливого обращения? – подчеркивая голосом значимость вопроса, заговорил он. – Сейчас, когда империя стоит на пороге новой войны с демонами, императору и его семье важно знать, на кого из своих подданных мы можем опереться. На чью верность можем рассчитывать. Можем ли мы надеяться на тебя, Эва?
Если бы речь шла только о противостоянии демонам – я бы ответила «да» сразу же и не задумываясь. Но его высочество хотел от меня намного больше! Принцу нужна была моя личная преданность – ему и его семье. И не на время – навсегда!
Я внезапно почувствовала себя солдатом-новобранцем на присяге. Вот только присягнуть мне предлагали не родному Отечеству, а совершенно чужой стране и ее правителю. Одному конкретному человеку.
Если сейчас я произнесу клятву преданности, это будет означать, что уже никогда не смогу перебраться в другое государство. Что буду обязана служить императорской семье, даже если она потеряет свою власть и влияние, совершит преступление против народа, ошибется и проиграет войну.
Нибу Иру не торопил с ответом. Не пытался уговорить, подтолкнуть. Только смотрел в глаза – пристально, требовательно. Для него в этот момент решалось не меньше, чем для меня. И я знала: его высочество не потерпит и тени неискренности! Заметит любую неуверенность, любые колебания!
Я тоже не спешила. Вспоминала все, что произошло со мной с того момента, как я обнаружила себя в фонтане, прижатой к сильной груди Сон Брана. Щедрость принца и его беззлобные насмешки. Заботу будущего защитника Сон Брана. Пылкость Шарли Гэла. Благородную сдержанность Эда Полана. Мудрость Серой Жемчужины. Восторг и удивительное чувство единения с народом Эллисьена, которые я испытала, когда наблюдала за представлением в честь дня рождения его императорского величества.
Все люди, с которыми я успела познакомиться, все Принимающие, к которым успела привязаться, – все они были верноподданными императора и любили его.
Вот только я выросла не просто в другом мире, а в обществе, где любить правителя вообще не принято. Критиковать, ругать, осуждать – да. Ходить на выборы. Изучать кандидатов, как изучают блюда в ресторанном меню.
Как ни пыталась, я так и не смогла представить себе, что смогу полюбить императора именно как правителя. Что буду хранить ему верность не только благодаря, но и вопреки. Что привяжу себя к Эллисьену и никогда не смогу перебраться куда-то еще.
Тогда я попыталась представить себе, что стану женой Нибу Иру. Принесу ему брачные клятвы – все те же: о верности и преданности. Что пообещаю любить его вечно и следовать за ним, как нитка за иголкой, как бы ни повернулась судьба мужа.
Вообразить такой поворот событий оказалось неожиданно легко! Какое-то незнакомое чувство радостно встрепенулось в груди, потянулось к статному, красивому и, вне всяких сомнений, умному и проницательному мужчине, чьи янтарные глаза продолжали смотреть в мою душу.
– Я готова поклясться, мой принц, что всегда буду служить тебе, лично тебе, преданно и честно, в случае, если ты станешь моим мужем! – озвучила я свое решение.
Его высочество на пару мгновений опустил веки. По его лицу прошла судорога, словно он испытал внезапную боль.
– Значит ли это, Жемчужина, что ты готова назвать мое имя на завтрашней Церемонии выбора и заключить со мной брачный союз?
Отступать по-прежнему было некуда. Ладони Нибу Иру жгли мой затылок, а взгляд – сердце. Его губы вплотную приблизились к моим, и я чувствовала на лице взволнованное прерывистое дыхание мужчины.
– Да. – Я сумела произнести это короткое слово уверенно и твердо.
…И тут же оказалась вжата в напряженное тело его высочества.
– Оставьте нас! – бросил он в сторону, и три других Принимающих без возражений покинули Розовую гостиную.
– Но… – попыталась возразить я.
– Все остальное обсудим потом. Хватит слов! – Принц поймал мои губы, и мне стало не до разговоров.
По коже прокатилась жаркая волна. Грудь заныла, наливаясь тяжестью. Руки и ноги ослабели, делая меня совершенно беспомощной перед мужским напором.
Тело снова предало меня! Но каким же сладким оказалось это предательство!
Надо признать, Нибу Иру тоже оказался не каменным. С протяжным стоном опустил меня на подушки, разложенные подле столика, вытянулся рядом, прижимаясь ко мне всем телом – мощным, напряженным. Дал волю рукам, осыпая меня ласками, которые становились все менее скромными.
Я не была приучена в такие моменты лежать, скромно краснея и не двигаясь, а потому отвечала на каждый поцелуй и каждое прикосновение, отчего у принца перехватывало дыхание и прогибалась поясница, заставляя мужское тело вдавливаться в мои бедра все сильнее.
– Сладчайшая, я схожу по тебе с ума с той ночи в императорском саду! – в перерывах между поцелуями признался его высочество. – Ты сумела разжечь огонь, который я считал безвозвратно утраченным!
Это звучало почти как признание в любви! Пусть Нибу Иру не произнес заветного слова «люблю», но все равно его слова согрели мою душу. Было бы досадно знать, что я согласилась стать супругой мужчины, которому безразлична.
– Я тоже вся горю, мой принц, – задыхаясь, прошептала в ответ. – Твой огонь воспламеняет меня и согревает!
Его высочество ответил новым жадным поцелуем.
Но через какое-то время мы все же сумели остановиться, не позволив страсти овладеть нами окончательно.
– Завтра. Завтра ты станешь моей, Эва! – продолжая прижимать меня к своей груди, почти угрожающе произнес Нибу Иру. – Мне все равно, кто ты, из какого мира. Вот здесь… – Он прижал мою ладонь к своему сердцу. – Все оживает от одного твоего взгляда! Это ли не магия?
Я вздохнула и покачала головой в ответ: слышать признания принца было, несомненно, приятно, но я успела немного отвлечься и вспомнить о том, что должна выбрать не одного жениха, а пятерых!
– Что такое? – нахмурился его высочество. – Что тебя беспокоит, Жемчужина?
– Серая Жемчужина говорила мне, что все пять Принимающих, которых я выберу в мужья, должны получить магию в одну и ту же ночь, мой принц. – Я приподнялась на локте и заглянула его высочеству в глаза. – Получается, завтра в течение дня я должна выбрать еще четверых… Иначе как мы с тобой сможем заключить брачный союз?
По мере того как я озвучивала свои соображения, Нибу Иру мрачнел.
– На мгновение я позволил себе забыть, что, помимо меня, твою руку получат еще четверо Принимающих, – морщась, проговорил он в ответ. – Но ты права, Жемчужина. Чтобы наш союз состоялся, тебе следует назвать еще четыре имени. Готова ли ты сделать это?
– Не уверена. – Я уткнулась лбом в грудь принца. – Мне, вне всяких сомнений, приятны Шарли Гэл и Сон Бран. Пожалуй, я готова назвать их имена…
Нибу Иру кивнул одобрительно и понимающе.
– Ты не могла сделать лучшего выбора, Эва! И будущий боевик, и будущий защитник станут тебе хорошими мужьями. И, кроме того, смогут работать в паре.
– Но я должна выбрать еще двоих!
– Да. Это необходимо сделать как можно скорее. И дело не в том, что мне не терпится назвать тебя своей. Я мог бы ждать столько, сколько потребуется, но силы рак-шассов и ас-суров возрастают с каждым днем. В любой момент они могут перейти к решительным действиям.
– Но разве, кроме тебя, мой принц, нет никого, кто мог бы встать на их пути? Император и старший принц владеют магией. Да и, кроме них, в империи должно быть немало сильных магов!
– И они, несомненно, есть! Но ни один из них не может возглавить службу внутренней безопасности. А я… пока у меня нет магии, я не могу быть уверен, что мои подчиненные преданы мне и действуют во благо империи. И, кроме того, у нас нет ни одного некроманта.
– А чем может помочь некромант в борьбе с демонами? – заинтересовалась я. – Демоны ведь живые, наделенные разумом существа, а не ходячие мертвяки?
– Зато они способны превращать в послушных приказам ходячих мертвяков людей, над которыми получили власть. Не всякий маг отличит такого мертвяка от живого человека. А уж простые, не наделенные магией люди и подавно ничего не заметят! Нам очень нужен сильный некромант, Эва!
– Ты хочешь, чтобы я назвала имя Эда Полана, мой принц? – Я не сумела скрыть своих сомнений. – Он, безусловно, предан императору и своему долгу, но со мной держится холодно…
– Некроманты способны на привязанность к женщине, однако пылкими и страстными мужьями никогда не становятся. Обещаю, что сумею отогреть тебя, если Эд заморозит! Нам не справиться без него, Эва! Или Эд Полан неприятен тебе? Противен?
– Нет-нет, напротив! Я чувствую симпатию к нему, но не чувствую ничего в ответ. Завтра с утра я попрошу его позавтракать со мной. Возможно, оставшись наедине, он проявит себя более решительно.
Нибу Иру с облегчением выдохнул. Приподнял голову, чмокнул меня в маковку. Снова откинулся на подушки. Вздохнул, будто решаясь на что-то, а потом произнес самым смиренным тоном:
– Могу я просить тебя, Эва, обратить внимание еще на одного Принимающего?
– На кого же?
Разобравшись в своих чувствах к Джано Райну, я поняла, что мне пришлось бы отправить его с отбора, даже если бы он сам не просил об этом. Но из почти трех десятков Принимающих, которые все еще ждали моего решения, я больше не успела выделить ни одного, кто взволновал бы мои чувства. Все мужчины были хороши, умны, талантливы. И среди них наверняка по-прежнему оставался тот, кто решил воспользоваться любовным зельем. Пожалуй, я готова принять совет принца.
– Его зовут Летан Винд. Он – внук Эйви Циня и возможный целитель.
– В Эллисьене мало целителей? – Я недоверчиво взглянула на Нибу Иру.
– Немало. Но и немного. Дело не в этом. – После моих признаний принц стал намного откровеннее, и теперь мне не приходилось вытаскивать из него каждое слово. – Маги могут объединяться в боевые группы. О паре «защитник-боевик» ты уже знаешь, так ведь?
– Да, мой принц.
– Боевая пятерка магов намного сильнее, а ее возможности – шире. В ее состав входят боевик, защитник, некромант, целитель и либо портальщик, либо менталист.
– А в роли менталиста будешь ты, мой принц? – уточнила я с любопытством.
– Разумеется! – подтвердил Нибу Иру. – Роль менталиста в бою – согласовывать действия остальных членов пятерки, определять тактику и стратегию, подавлять волю противника и поддерживать дух своих напарников. У отца и брата есть свои пятерки. У меня – нет…
Речь принца, вначале полная энтузиазма, на этих словах затихла. На красивом лице проступила мрачная решимость.
Я вдруг поняла: Нибу Иру готовится вступить в сражение с рак-шассами и ас-сурами с любыми силами, которые будут в его распоряжении. Если понадобится, то и без магии, и без боевой пятерки, и без уверенности в преданности своих агентов-безопасников. Пожалуй, чувство долга у его высочества оказалось не менее развито, чем у Эда Полана.
А у меня в груди зародилось другое чувство: я вдруг поняла, что не хочу никого терять . Ни одного из пяти мужчин, которые станут моими мужьями. И если у боевой пятерки больше шансов на победу, значит, я должна помочь этой пятерке сложиться!
– Я выполню твою просьбу, мой принц, и пообщаюсь с Летаном Виндом. Как думаешь, он успеет подготовить свидание, если я назначу его на полдень?
– Успеет. У него целая ночь впереди. Я могу передать ему твое приглашение, Жемчужина? – Нибу Иру нехотя встал с подушек, сжал в горячих ладонях мои пальцы.
– Да, сделай это для меня, мой принц.
– Тогда мне пора. Видит Рождающий, я был бы счастлив лежать подле тебя до утра, но тебе нужно отдохнуть, а у меня еще много дел…
– Понимаю, – кивнула я.
Нибу Иру поцеловал меня еще раз – коротко, сдержанно. Рвано вздохнул и ушел.
Тут же на пороге Розовой гостиной возникли прислужницы. Они быстро убрали со стола, помогли мне переодеться и расплести уложенные в корону волосы.
Незадолго до полуночи я наконец забралась в свою кровать под розовым балдахином и смежила усталые веки. Вот только уснуть мне удалось лишь ближе к утру. Слишком много событий вместил прошедший день. Слишком многое обещал день грядущий.
Я переживала и волновалась так, как никогда раньше, ведь завтра я стану замужней женщиной!

Глава 20
Две встречи и тридцать прощаний

Поспав всего четыре часа, я проснулась не без труда. Но ни тревоги, ни бессонная ночь никак не отразились на моей внешности. Вот что значит пятнадцать лет долой!
Девушки-прислужницы уже ждали меня, чтобы помочь подготовиться к завтраку с будущим некромантом. Настроения наряжаться в яркие цвета у меня не было, поэтому из предложенных нарядов я выбрала бледно-розовую, почти белую тунику, накидку такого же цвета и шальвары на пару тонов темнее. По моей просьбе мне заплели пять кос, украсили их лентами с жемчугом и прикрыли накидкой.
Эд Полан ждать себя не заставил. Оказалось, он уже некоторое время прогуливался размеренным шагом вокруг фонтана. По первому же зову Эд поднялся на галерею и предстал передо мной – немного более нарядный, чем обычно: свой традиционный черный халат с серебристой вышивкой он украсил свежим полураскрытым бутоном, который заткнул за пояс, а вместо простых черных шальвар надел атласные, с отливом.
В руках у него был букет из таких же белых роз, как та, что красовалась за поясом.
– Я долго думал, Жемчужина, какой дар преподнести тебе, если однажды ты пожелаешь отправиться на свидание со мной, – кланяясь, заговорил он. – Я мог бы осыпать тебя золотом и драгоценными камнями: мой род богат. Но все это и так станет твоим, если ты назовешь меня мужем…
Эд замялся, и я поощрительно кивнула, предлагая продолжать. Мне вдруг стало ужасно интересно: чем таким особенным может одарить меня наследственный некромант?
– Когда же вчера ты призналась, что родом из другого мира, я понял, какой подарок должен тебе сделать. Прими, Жемчужина!
Мужчина подал мне резную шкатулку, в которой легко уместилась бы пара крупных апельсинов. Я взяла ее, откинула крышку и онемела: внутри лежала посудина из потемневшей меди, чем-то похожая на пиалу вытянутой формы с острым носиком с одной стороны и ручкой – с другой. Снаружи стенки посудины были покрыты узором гравировки.
– Это какая-то старинная вещица? – стараясь не показывать, что сомневаюсь в ценности подарка, вежливо уточнила я.
– Это лампа. Такими пользуются, когда нет возможности зажечь магический огонек или светильник. Но она не совсем обычная. – Эд прикусил нижнюю губу, замялся.
– И в чем ее особенность? – снова не выдержав, поторопила его я.
– В чаше живет призрачная саламандра, которая не позволяет лампе гаснуть ни от ветра, ни от дождя. Поджигать эту лампу тоже не нужно. Достаточно положить в нее кусочек древесины или налить масло, потереть легонько стенку, пробуждая саламандру, – и огонь загорится сам, но никогда не обожжет свою хозяйку.
– И я увижу призрак саламандры?! Она… разумная? Ее можно приручить? – Вопросы сыпались из меня горохом, а сама я уже оглядывалась вокруг, высматривая кусочек дерева, чтобы бросить его в чашу лампы. Не нашла и позвала:
– Санна!
Тут же в Розовую гостиную, где стояли мы с Эдом Поланом, вошла одна из девушек в белых одеждах.
– Что случилось, Жемчужина? Ты взволнованна! Принимающий обидел тебя? Расстроил чем-то? – бросилась она ко мне, сверкая грозным взглядом в сторону мужчины.
Будущий некромант помрачнел. Похоже, подозрения, высказанные Санной, задели его.
– Нет-нет! Что ты такое придумала? Эд принес мне подарок! Я очень рада! – поспешила успокоить девушку. – Но мне необходимо раздобыть масло для лампы или пару деревянных щепок. Я очень хочу увидеть призрачную саламандру!
– Сейчас все принесу, госпожа! – В голосе Санны прозвучало облегчение. Она поклонилась и убежала.
Я перевела взгляд на помрачневшего Эда Полана.
– Почему ты хмуришься? – Я подошла, положила ладонь на его напряженную руку. – Мне твой подарок очень понравился! А Санна… я вообще не понимаю, что с ней такое! Почему она решила, будто ты мог меня обидеть?
– Потому что я из рода некромантов и сам могу стать некромантом! Я ведь уже говорил, Жемчужина: нас боятся и сторонятся. Людям кажется, что магия смерти – самая опасная, а сами служители смерти – хладнокровные потрошители трупов.
– Знаешь, Эд, в мире, где я родилась, магии нет. Но зато есть наука и медицина. И трупы умерших людей у нас тоже изучают, причем очень тщательно! Особенно если есть подозрение, что человек не сам скончался. И у нас таких людей тоже многие сторонятся.
– А ты, Жемчужина? Возможно, тебе тоже неприятно думать о том, что один из твоих мужей занимается некромантией?
Так вот что напрягает и смущает Эда! За круговертью событий я как-то подзабыла, о чем рассказывал будущий некромант при первом знакомстве. А он, оказывается, все это время держался отстраненно, считая, что я, как и прочие, брезгую его магическим даром!
– Меня смущает одно, Эд. – Я уселась на подушки подле столика и заставила его присесть рядом. – Что ты так и будешь сторониться меня, даже если станешь моим супругом! Пообещай, что этого не произойдет! Мне важно знать, насколько я привлекательна для мужчины, за которого собираюсь выйти замуж!
– Так ты хочешь узнать, насколько ты привлекательна для меня, Жемчужина?! – В черных глазах загорелся огонек.
– Хочу! – придвигаясь к Эду как можно ближе, кивнула я.
– Хорошо. Пусть будет по-твоему! – Эд развязал пояс, откинул полы черного халата, обнажая сильную грудь, поймал мою ладонь и прижал к своему сердцу, после чего закрыл глаза и замер.
Признаюсь, я ожидала поцелуя, жарких объятий, бурных ласк. Но мужчина сидел не двигаясь. Первые несколько мгновений я не понимала, что происходит, и растерянно хлопала глазами, глядя на его бледное сосредоточенное лицо. А потом почувствовала удар в центр ладони.
Один толчок, другой, третий. Эти удары становились все чаще и сильнее. Их пульсация распространялась по телу Эда, заставляя его покачиваться, и передавалась мне, так что через какое-то время я тоже невольно начала покачиваться в такт.
Когда мне стало казаться, что еще немного – и вместе с нами начнет качаться весь дом, Эд Полан открыл глаза, полные тьмы. Поймал мой взгляд. Склонился. Прижался к моим губам и утянул меня в темный омут поцелуя. Омут, в котором не было ни света, ни звуков. Только тишина, бархатная тьма и удивительное ощущение, что я могу утонуть и раствориться в этой тьме, а потом возродиться из нее – другой. Обновленной. Не такой, какой была раньше. Более глубокой, мудрой и спокойной.
По своей воле я не вынырнула бы из этого омута. Но будущий некромант отпустил мои губы. Снова закрыл глаза – и тьма исчезла.
Я огляделась и заметила на краю накрытого к завтраку столика металлический поднос со сложенными на нем кусочками древесины, а рядом – бутылочку из синего стекла с плотно пригнанной крышкой. Выходит, Санна принесла то, о чем ее просили, а я даже не заметила!
– Что это было, Эд?! – Я вопросительно уставилась на будущего некроманта.
– Рядом с некромантом, даже если он еще не обрел силу, всегда можно почувствовать близость смерти, – тихо произнес он в ответ. – Похоже, тебя это не испугало, Жемчужина?
– Нет! У меня было ощущение, будто меня обняла и баюкала бархатная тьма, но не для того, чтобы забрать, а затем, чтобы дать отдохнуть, обновиться и вновь вернуться к свету и жизни!
– Это означает, что ты сможешь понять меня и принять мои чувства, Эва. Ты сделаешь это?
– Да. Сегодня в числе пяти Принимающих, которые станут моими мужьями, я назову твое имя, Эд Полан! – решилась я.
– Клянусь, ты никогда не пожалеешь об этом! – Эд так и не улыбнулся, но его лицо смягчилось, в глазах появилась надежда.
– А теперь я жажду познакомиться с призрачной саламандрой! – чувствуя, что пауза становится неловкой, воскликнула я и потянулась к медной лампе.
Пока я колдовала над ней, Эд Полан успел поправить свои одежды.
– Значит, потереть вот тут, сбоку? – Я оглянулась на него, капая на деревянный брусок пару капель масла.
– Да, Жемчужина. – Будущий некромант подсел ближе, провел рукой по щеке, откидывая мне за плечо сбившуюся с волос накидку, обвил рукой мою талию.
Это была ненавязчивая мимолетная ласка, но как же тепло стало у меня на сердце!
Я взяла лампу в руки и, чувствуя себя Аладдином, с усилием провела несколько раз подушечкой пальца по темной меди.
Воздух над чашей задрожал, замерцал. От деревянного бруска потянулся ароматный дымок, из которого постепенно соткалось полупрозрачное тело золотистой ящерки. Она лежала прямо в воздухе, свернувшись клубком и не открывая глаз, – маленькая, длиной с мой мизинец, и казалась сотканной из язычков пламени.
Мне тут же захотелось потрогать ее. Я вспомнила слова Эда о том, что огонь призрачной саламандры никогда не обжигает своего хозяина, и почти без опаски потянулась кончиком пальца к магической зверушке.
Прикосновения не ощутила. Казалось, мой палец просто пройдет через полупрозрачное тельце. Но саламандра шевельнулась, развернулась, обхватила палец лапками и обвила хвостом.
– Поздравляю! Саламандра признала тебя, Жемчужина. Теперь ты ее полновластная хозяйка.
– И как мне теперь погасить лампу? – не пытаясь сбросить с пальца невесомое тельце, задалась я новым вопросом.
– Прикрой лампу крышкой. Она там же, в шкатулке. Огонь погаснет, а саламандра исчезнет до следующего раза.
Я сделала так, как сказал Эд. Поставила чашу с непрогоревшим кусочком дерева обратно в шкатулку и только тут вспомнила, что пригласила Принимающего не просто так, а на завтрак!
– А теперь давай угостимся чем-нибудь вкусным, Эд! – Я указала рукой на накрытый стол.
– С удовольствием, Жемчужина! – кивнул тот, и на мгновение мне показалось, что он почти улыбнулся. А может, не показалось?
Завтракали мы с Эдом Поланом быстро – время поджимало. В полдень меня ждало свидание с внуком Эйви Циня. Несмотря на спешку, будущий некромант проявил себя очень галантным кавалером: заботливо подкладывал мне на тарелку самые вкусные кусочки, сам разлил по чашкам травяной чай. Время от времени мы соприкасались плечами или пальцами, и я видела, что мужчину эти прикосновения волнуют.
– Я рада, что мы с тобой нашли общий язык, Эд, – сказала я, когда он собрался уходить. – А еще очень признательна за подарок. Саламандра восхитительна!
– Кто бы мог подумать, что эта безделица так понравится тебе, Жемчужина, – покачал головой Эд. – Лампы с саламандрами, конечно, диковинка, но не настолько ценная, чтобы за ними охотились.
– Для вас, людей, выросших в магическом мире, это, может быть, и ерунда. А мне любое проявление магии кажется чудом. Не говоря уже о магическом существе, которое признало меня своей хозяйкой!
Будущий некромант мягко посмотрел на меня, покачал головой и, склонившись, коротко поцеловал. Потом резко отпрянул, мотнул головой.
– Я пойду, Жемчужина. Чем дольше остаюсь подле тебя, тем труднее уйти.
– Мы скоро увидимся, Эд.
– Да… – Он все же шагнул за дверь.
Тут же в Розовую гостиную вошли прислужницы, захлопотали вокруг стола. Я взяла шкатулку с лампой, поднос с деревянными брусками и флаконом масла и унесла все это богатство к себе в спальню. Мне очень хотелось снова вызвать огненную ящерку, позволить ей посидеть на своей руке. Однако пора было отправляться на новую встречу.
Поправив перед зеркалом накидку на волосах и слегка подкрасив губы кармином, я спустилась с галереи к фонтану. Будущий целитель уже ждал меня, сидя на каменном бортике и болтая рукой в воде. Он о чем-то глубоко задумался и даже не сразу заметил мое приближение. Подойдя ближе, я обнаружила, что вокруг его ладони собралась стайка вуалехвостов.
– Интересно, чем тебе удалось приманить этих красавиц? Поделишься секретом, Летан Винд? – окликнула я Принимающего.
– Никаких тайн, Жемчужина! – Летан проворно вскочил, трижды поклонился мне. – Я принес с собой корм и, пока было время, немного побаловал их.
– Любишь рыбок? – задала я новый вопрос.
– Рыбок? – Будущий целитель весело улыбнулся. – Люблю. В жареном виде.
– Тебя не накормили с утра? – Я посмотрела на парня с иронией. – А то что это за свидание, когда у Принимающего от голода живот подводит!
– Ну что ты, Жемчужина! Как я мог пропустить завтрак? Это же такой вред для организма!
– А вообще, любишь поесть? – продолжила я расспросы.
Внук Эйви Циня ростом оказался немного ниже принца и остальных моих женихов, с которыми я уже определилась. При этом в ширине плечи не уступали ни одному из них. Глаза у него были пронзительно-зеленые и по-кошачьи наглые.
– Для хорошего аппетита нет неподходящего времени! – с широкой улыбкой кивнул он, и я поняла: передо мной балагур и весельчак, который будет смеяться сам и смешить других до последнего вздоха!
Не скажу, что в прошлой, земной жизни меня очень уж привлекали мужчины такого нрава, но, учитывая серьезность остальных четырех женихов, легкость и простота Летана Винда показались мне приятным дополнением.
– И что ты приготовил для меня, Принимающий? Чем удивишь и порадуешь? – перешла я к делу.
– К сожалению, его высочество Нибу Иру просил меня не рисковать и не вывозить тебя в город, Жемчужина. Он считает, что теперь это опасно.
– А ты?
– А я склонен с ним согласиться. Зато мне позволено выбрать любые увеселения, которые доступны на территории императорского парка. – Унывать и жаловаться на жизнь внук Эйви Циня явно не собирался.
– Зачем императору какие-то увеселения прямо под стенами его дворца? – полюбопытствовала я.
– Ты просто не представляешь себе, Жемчужина, как много гостей, родственников и помощников императорской семьи живет во дворце! И всех их нужно время от времени развлекать.
– Об этом я как-то не думала.
– Зато я подумал за нас двоих! Идем же! – Летан подставил мне локоть, и мы вместе двинулись прочь от фонтана по дорожке, уходящей влево.
Удивительно, но две противоположные дороги – левая и правая – обе вели в императорский парк. Подумав, я пришла к выводу, что, видимо, этот парк окружает храм Рождающего с трех сторон.
Что ж, удобно! Самим обитателям храма не нужно думать о том, как защитить весь периметр. Достаточно обеспечить защиту одной наружной стены. Учитывая, что мужчин в храме, кроме Принимающих, я ни разу не видела, такая защищенность выглядела нелишней.
До арки с воротами мы добрались быстро. За ней нас ждала открытая коляска почти игрушечных размеров. Вместо лошади в нее был впряжен велосипед. Он выглядел вполне по-земному, и у меня даже сердце заныло от ностальгии, хотя в своем мире ездить на велорикше мне ни разу не довелось.
– Не против прокатиться, Жемчужина? – подведя меня к экипажу, спросил Летан Винд.
– С удовольствием! – согласилась я.
– Тогда устраивайся удобнее! – Будущий целитель помог мне подняться на низкую ступеньку, усадил, заботливо подоткнув под спину подушки, а сам направился к месту возницы.
– Постой! Ты сам поведешь?! – Моему изумлению не было предела.
Почему-то я была уверена, что сын знатного магического рода никогда не снизойдет до того, чтобы крутить педали.
– А зачем нам лишние уши? Да и засиделся я, хочется поразмяться. Ты ведь не думаешь, что я могу устроить аварию и навредить тебе?
– Сам покалечишь – сам и лечить будешь! – хихикнула я. – Главное, не убей вусмерть, а то точно без магии останешься!
– Все будет замечательно, Жемчужина! – Летан уселся за руль и принялся усердно крутить педали.
Коляска тронулась и, набирая ход, покатила по дорожке, мощенной крупными каменными плитами.
– Сначала проедемся по двум большим аллеям. Полюбуешься на статуи, – оглядываясь через плечо, сообщил парень. – Потом отвезу туда, где ты забудешь о тревогах и плохом настроении.
Как и обещал Летан Винд, после двух поворотов мы оказались на просторной аллее, по бокам которой тут и там стояли статуи. Некоторые были изваяны из мрамора, некоторые – из бронзы, а некоторые, насколько я могла судить, – и вовсе из малахита и яшмы.
Внук Эйви Циня нарочно ехал медленно, чтобы я успела рассмотреть каждую, и одну за другой рассказывал истории появления статуй, забавные случаи, связанные с их созданием, – так, будто был знаком лично с каждым скульптором империи, оставившим след в истории.
– Вот ты знаешь, Жемчужина, как отличить скульптуру от картины? – спросил он.
– И как же? – повелась я на вопрос с подвохом.
– Скульптуру можно обойти кругом, а картину – нет, – с самым серьезным видом заявил Летан. – Потому что картина на стене висит.
– Кто бы мог подумать, что все так просто! – Я невольно хихикнула.
– А вон та статуя называется «Пенорожденная». – Он указал на стоящую в причудливой позе женщину, руки которой заканчивались чуть выше локтя, словно у скульптора не хватило материала, чтобы изваять остальное.
– Надо же! Такое чувство, будто я это где-то уже видела! – хмыкнула невольно.
– А знаешь, что говорят девочкам мамы, когда приводят дочерей к этой статуе?
– Даже не представляю!
– Они говорят: если девочки будут грызть ногти, с ними случится то же самое!
Мне стало так смешно, что я с трудом удержалась и не захохотала во весь голос.
– Хватит смешить меня, Летан! – взмолилась я.
– Да я еще толком и не начинал, – беззаботно пожал плечами этот гад.
Проехав по аллее, мы снова свернули на боковую дорожку.
Мой рикша припарковал коляску на стоянке, где мог разместиться десяток больших экипажей. Спрыгнул на землю, подошел и протянул руку:
– Идем, Жемчужина. Нас ждут новые развлечения!
Мы пошли по тропинке между деревьев. Под ногами похрустывал щебень. Я глазела по сторонам и почти не смотрела под ноги. Внезапно прямо из земли в воздух ударили струи воды. Все они, как нарочно, изгибались к центру дорожки. Я взвизгнула и в пару прыжков выбралась из-под душа. Летан тут же догнал меня, встал рядом, посмеиваясь.
– Сюрприз! – объявил он с самым невинным видом.
– Я тебя сейчас поколочу! – В шутку толкнула парня кулачком в плечо. – Превратил меня в мокрую птицу!
– Я и сам пострадал! – Летан стряхнул пару капель воды со своего замшевого жилета с удлиненными полами.
– Только это тебя и спасло от расправы! – ответила я кровожадной ухмылкой.
– Идем, посидим вон там, под грибочком. – Принимающий повел меня к деревянному зонтику на толстой ножке.
Не ожидая от привычного навеса от солнца никаких пакостей, я послушно двинулась следом. Присела на круговую скамью, вытянула ноги, прислонилась спиной к столбу. Летан остался стоять рядом, хитро поглядывая на меня.
– Что? – В душе появились нехорошие предчувствия. – Опять что-то задумал?
– Нет, что ты! – Парень прижал руки к груди. Наглые зеленые глаза горели лукавством.
И тут я почувствовала щекотку, да еще сразу в трех местах! По ногам, от щиколоток к коленям, словно поползли змейки, а по спине и бокам побежали невидимые пальцы.
– У-и-и! – Я вскочила, обернулась, оглядываясь.
Шустрые усики какого-то растения быстро спрятались в траве и под сиденьем скамьи.
– Да ты сиди, сиди, – подначил меня будущий целитель. – Легкий массаж тебе не повредит!
– Нет уж, благодарю покорно! – Я шагнула в сторону, собираясь выйти из-под зонтика, и тут с его краев хлынула вода!
– Да чтоб тебя!.. – Я проскочила сквозь струи, погрозила парню кулачком. Лезть под воду и мокнуть еще больше, чтобы добраться до одного зеленоглазого гада, желания не было.
Летан дождался, когда «душ» закончится, и тоже выбрался из-под зонтика.
– Это – фонтаны-шутихи, – пояснил весело. – Гости их очень любят, а дети – вообще обожают!
– И с чего бы это? – отозвалась я ворчливо. – У меня вон вся накидка мокрая!
На самом деле, учитывая жару, охладиться таким необычным способом было даже приятно, но показывать Принимающему, что его шутка удалась, я не собиралась.
– Вон там стоит артефакт, который поможет тебе обсушиться, – Летан взял меня за руку, подвел к небольшой круглой площадке, поставил в центр.
По краям площадки стояли четыре столбика высотой чуть выше моего роста. Как только я встала в центр, они замерцали, и я почувствовала, как от земли вверх начал струиться теплый ветерок. В этот раз никаких шуток не было. Просто поток теплого воздуха быстро испарил всю влагу с моей одежды.
– Ладно. Будем считать, почти исправился, – примирительно кивнула я будущему целителю. – Но давай дальше без водных процедур.
– Как прикажешь, несравненная! – поклонился тот.
Мы с Летаном отправились бродить по дорожкам и любоваться другими фонтанами. Они были прекрасны! Настоящие произведения искусства: каскады, скульптурные композиции, деревца и чаши…
Больше всего меня впечатлили живые и поющие фонтаны. В них не обошлось без использования магии! В живых плескались и пускали струйки воды неведомые мне существа, похожие на морских коньков, но явно магического происхождения.
Поющие фонтаны состояли из пары десятков металлических и хрустальных чаш разной величины. Вода капала то в одну чашу, то в другую, заставляя металл звенеть. Из этого звона складывалась причудливая мелодия.
– Это восхитительно! – прошептала я, не в силах отойти от поющего фонтана. – Слушала бы и слушала!
Я оглянулась на Летана Винда. Он выглядел мечтательно-задумчивым.
– Знаешь, Жемчужина, сегодня я не приготовил тебе подарок – не знал, что может тебя порадовать. Но сейчас у меня появилась идея…
– Если ты не будешь больше устраивать мне неожиданных обливаний и станешь немного серьезнее, это уже будет подарком, – заявила я прямо.
Будущий целитель смутился и, кажется, загрустил.
– Я оттолкнул тебя своими шутками? Но мне так хотелось отвлечь тебя от забот и тревог! Его высочество сообщил мне по секрету, что сегодня ты назовешь имена своих избранников, а остальных отправишь по домам. Мне казалось, это тяжелое испытание для тебя…
– Да, очень! – Я вздохнула, вспомнив о юном и трепетном Джано Райне, с которым мне предстояло проститься.
– Ну вот. Я надеялся, что ты немного развеешься. Сожалею, если получилось плохо…
«А так ли уж плохо получилось?» – задалась я вопросом.
Вспомнила все, что произошло с момента нашей с Летаном встречи, и вдруг поняла, что еще ни разу столько не смеялась с момента попадания в этот мир! И даже возмущение, которое я испытала, оказавшись под струями фонтанов-шутих, пошло мне на пользу: напряжение, сжимавшее грудь с самого утра, выплеснулось, и дышать стало легче!
– Пожалуй, совсем даже неплохо, Летан, – признала я с улыбкой. – Но хотелось бы убедиться, что ты умеешь быть серьезным. Все-таки веселье не всегда уместно.
– Согласен, Жемчужина. Но целителям приходится не только раны врачевать и болезни побеждать. Нужно еще уметь подбодрить болящего, поднять его дух. Порой без шутки никак не обойтись!
– Твоя правда, Принимающий. – Я припомнила, как наставляли нас, студентов-медиков, в университете: «Плох тот врач, после беседы с которым больному не стало легче!» – Считай, мой боевой дух тебе удалось поднять.
– Значит, ты больше не злишься на меня, Жемчужина? – Парень смотрел на меня с надеждой и опаской.
– Ну если только самую малость! – кокетливо хлопая ресничками и загадочно улыбаясь, решила повредничать я.
Летан Винд понял, что это шутка, и рассмеялся:
– Вижу, ты тоже владеешь этим оружием, прекраснейшая! Я восхищен и очарован! Однако время к обеду. Нам пора возвращаться в храм Рождающего. Позволь проводить тебя к экипажу.
Рука об руку мы двинулись к стоянке.
Добрались быстро. Я уселась в коляску, Летан снова устроился на месте возницы.
– Позволишь мне, Жемчужина, наведаться к тебе ненадолго сразу после обеда? Я бы хотел вручить тебе свой дар.
– Ты успеешь его раздобыть за пару часов?
– Главное – знать, где искать, – широко улыбнулся будущий целитель. – Я теперь знаю.
– Тогда буду ждать, – легко согласилась я.
Мне было ужасно любопытно, что же задумал этот явно незаурядный мужчина с его оригинальным подходом к ухаживаниям? Но пришлось набраться терпения.
…У дома, в котором жили все участники отбора, нас с Летаном уже дожидался принц. Заметив наше появление, он окинул пристальным взглядом меня и вопросительным – будущего целителя. Я заметила, как внук Эйви Циня слегка приподнял брови и поджал губы, выражая растерянность и неуверенность. Хмыкнула про себя: вот пусть помучаются оба, гадая, назову я Летана одним из своих избранников или нет! У меня, между прочим, тоже есть право на собственное мнение!
– До встречи после обеда, Жемчужина! – подводя меня к ступеням галереи и кланяясь, простился Летан Винд.
– До встречи, Принимающий, – кивнула я с видом заправской светской львицы и обернулась к Нибу Иру: – Ты хотел меня видеть, мой принц?
– Тревожные вести, Эва. Моим агентам удалось поймать и задержать официанта из игорного дома и маклера, который показался тебе подозрительным на лошадиных бегах. Как и следовало ожидать, оба оказались демонами.
– Они что-нибудь рассказали?
– К сожалению, оба демона – низшие слуги, которых не посвящают в детали. Они лишь подтвердили то, о чем мы и так догадывались: ас-суры и рак-шассы заключили союз и готовятся захватить власть в империи. Похоже, враги человечества надеются, что ты не станешь спешить с выбором, и намерены начать войну раньше, чем я получу магию.
– Надеюсь, они и не подозревают, что мы с тобой поженимся уже сегодня!
– Но узнают сразу, как только это произойдет! – Нибу Иру тряхнул головой, выражая недовольство.
– Каким образом? – уточнила я.
– Ну представь: сразу три десятка Принимающих покинут стены храма, вернутся в свои дома. Такое событие не может пройти незамеченным. К тому же традиции велят праздновать свадьбу Розовой Жемчужины и ее избранников всем миром – так же, как женитьбу императора или его наследников.
– Кошмар! – Я схватилась за голову. – Никогда не хотела пышных торжеств в честь своего замужества! А тут, получается, на моей свадьбе вся империя гулять будет?!
– Не хотела? – переспросил Нибу Иру. Он смотрел на меня потрясенно, можно даже сказать, неверяще. – Какая девушка не мечтает о свадебных торжествах в императорском дворце?! Балы, пиры, подарки, фейерверки! Золоченый экипаж, запряженный лучшими императорскими рысаками! Бесподобный наряд, сияющий магически подсвеченными самоцветами! Ты хочешь сказать, тебе это все не нужно?!
Его высочество расписывал все так ярко, так живо, что я почти передумала. Но, стоило представить, как я буду носить на себе несколько килограммов драгоценностей, танцевать и пировать в тяжеленном облачении, да еще на глазах у тысяч людей – наваждение тут же исчезло.
– С радостью посмотрела бы на эти празднества со стороны гостя, – призналась принцу. – Но оказаться в центре безумия – нет! Увольте!
– В таком случае я могу надеяться, что ты не почувствуешь себя обделенной, если вместо большого всенародного празднества состоится лишь малый прием для приближенных императорской семьи?
– Буду счастлива, если на этом приеме мне будет дозволено появиться в более скромном наряде, чем традиционное платье невесты императора, – тут же выставила я свое условие.
– Ты решила не разорять императорскую сокровищницу? Похвальная скромность! – пошутил повеселевший принц. – Свой свадебный наряд сможешь обсудить с дворцовой модисткой уже завтра. А теперь ступай обедать и отдыхать, Жемчужина. Совсем скоро тебе предстоит в последний раз провести Церемонию выбора.
Меня слегка тряхнуло от слов принца. Я не представляла, как буду смотреть в глаза каждому из трех десятков Принимающих, чьи надежды мне предстояло разбить одним коротким словом «нет». Но сейчас больше волновало другое. Я поспешила окликнуть Нибу Иру:
– Постой, мой принц! Мне бы не хотелось, чтобы демоны помешали свадебному обряду. Первая брачная ночь должна пройти идеально – разве не так?
– Хотелось бы! – Его высочество мрачно кивнул. – Передача магии – дело тонкое. Ты что-то предлагаешь?
– Думаю, нельзя отпускать из храма никого из Принимающих хотя бы до завтрашнего утра! Тогда у наших врагов не будет поводов заподозрить, что таинство брака и передачи магии вот-вот свершится!
– Дельная мысль! Если Серая Жемчужина подтвердит, что такое возможно, так и поступим. Но завтра, хотим того или нет, нам придется покинуть храм Рождающего. Тем, кто уже обрел супругов и магию, не место в этих стенах.
– И куда мы отправимся? Ты, я и еще четверо… супругов?
– В Малый дворец. Он располагается на территории императорского парка, так что далеко ехать не придется.
– Ну и хорошо, – решила я. – Так, наверное, даже безопасней.
– Несомненно! – согласился его высочество.
Мы наконец расстались. Я поднялась на второй этаж, где меня уже ждал накрытый к обеду стол. Принц отправился куда-то вглубь дома.
Аппетита не было. Я сидела перед плотно заставленным разнообразными изысками столиком и тоскливо тыкала двузубой вилочкой в кусочки фрукта, похожего на ананас. В голове вертелись беспокойные мысли о том, что как-то все слишком быстро, скомканно, галопом. Прошло всего-то с десяток дней, а я уже почти замужем.
А ведь сколько еще хотелось успеть: познакомиться со столицей империи Эллисьен. Разузнать больше о видах магических способностей. Решить, куда вложить заработанные на лошадиных бегах деньги…
– Госпожа! Тебя хотят видеть двое Принимающих! – В Розовую гостиную вошла Санна, окинула внимательным взглядом нетронутые блюда.
– Кто? – отгоняя прочь пустые раздумья, спросила я.
– Летан Винд и Джано Райн. Привести обоих?
– Нет. Сразу двоих не надо. Позови Джано. – Мне не терпелось увидеть парня, к которому я успела привязаться и которого боялась потерять.
Я догадывалась, зачем явился будущий целитель, а вот визита будущего водника не ожидала. Может, Джано передумал? Решил довериться моему выбору? И что мне тогда делать? Я ведь уже почти смирилась с мыслью, что моим пятым мужем станет внук Эйви Циня! Да и в боевой пятерке принца целитель будет намного полезнее!
– Жемчужина! – Джано появился на пороге так быстро, что я не успела решить, как себя держать с ним и что говорить. – Я так признателен, что ты согласилась принять меня!
– Согласилась! – кивнула, лишь усилием воли оставаясь сидеть спокойно на подушках подле столика. Хотелось подбежать, потрепать Джано по волосам, обнять и утешить, как ребенка, но я позволила себе лишь вежливое радушие. – Присядь и пообедай со мной.
– Позволь отказаться. Мне на еду даже смотреть неохота.
– Мне тоже, – понимающе кивнула я.
У Джано аппетита, похоже, не было уже не первый день. Он выглядел похудевшим, осунувшимся и невыспавшимся.
– Помнишь, Жемчужина, я обещал подарить тебе атлас живых существ империи Эллисьен? Боюсь, другого шанса исполнить обещание у меня не будет, поэтому – вот…
Будущий водник подошел, опустился на колени и положил на подушку передо мной большой фолиант в окладе из красной кожи с золотым тиснением.
– Значит, не передумал… – проговорила я вслух.
– Нет. – Джано сразу понял, к чему относятся мои слова. – Поверь, я знаю, что делаю, госпожа!
– И что же? – Я понимала, что спорить бесполезно, но не удержалась от этого вопроса.
– Следую своему долгу, – объявил Джано.
Его слова могли бы показаться пафосными, если бы в них не звучала твердая вера в правильность принятого решения. Вот только представления о том, как Джано намерен жить дальше, они не давали.
– Надеюсь, твой путь приведет тебя к намеченной цели, – пожелала я парню.
– Неизбежно, – усмехнулся он, напомнив кривой невеселой ухмылкой принца. – Не печалься обо мне, Жемчужина! У тебя сегодня начнутся совсем другие заботы…
– А ты откуда знаешь? – удивилась я.
Неужели принц не стал скрывать от Принимающих, что сегодняшняя церемония станет последней? Нибу Иру слишком осторожен, чтобы открывать свои планы людям, среди которых наверняка есть минимум один непорядочный товарищ! Или это какая-то интрига, в которую меня забыли посвятить?
– Догадываюсь, как и многие. Мы ведь не слепые, госпожа. Видим, к кому ты проявляешь благосклонность! – слишком торопливо оправдался водник.
– Ну допустим. – Я слегка смутилась, опустила голову. Как же это сложно: строить отношения на глазах у нескольких десятков ревнивых наблюдателей! – Значит, ты пришел, чтобы вручить мне подарок и проститься?
– Да, Жемчужина. Надеюсь, настанет время, когда ты сможешь вспоминать обо мне с улыбкой, а не с печалью во взоре.
Джано поймал мою руку. Поцеловал кончики пальцев. Потом резко встал и, поклонившись, поспешил уйти. Я могла поклясться, что на его ресницах дрожали непролитые слезы.
– Обещаю вспоминать тебя только добрыми словами! – поклялась я, глядя на закрывшуюся за Джано дверь.
Я тоже прослезилась. И, едва успела промокнуть глаза – на пороге снова возникла Санна с вопросом:
– Летан Винд…
– Да, проводи его ко мне. – Я поспешила махнуть рукой, пока прислужница не заметила, что я в расстроенных чувствах.
Внук Эйви Циня, в противоположность Джано Райну, выглядел свежо и бодро.
– Я принес тебе обещанный подарок, госпожа! – объявил он весело.
– И что же это? – Я подозрительно уставилась на деревянный ящик, в котором легко уместились бы четыре футбольных мяча.
– Водяной магический хронометр! Если его собрать и наполнить водой, он станет показывать время. А еще у него есть дополнительные настройки. Например, можно сделать так, чтобы капли падали беззвучно или, наоборот, издавали звон. Можно включить механизм, который будет проигрывать мелодию в полдень и в полночь. Еще у хронометра есть магическая подсветка…
– Поняла! Этакие магические часы с кукушкой, – остановила я бурный поток слов.
– С кукушкой? – опешил будущий целитель.
– Ну да. Такая механическая птичка, которая вылетает в полдень и в полночь из корпуса хронометра и говорит «ку-ку»!
– Ку-ку… – Летан почесал затылок. – Такого я еще не видел! Мастеру-артефактору наверняка понравится твоя идея! Уверен, он даже предложит тебе хорошее вознаграждение за нее, Жемчужина!
– М-да? Ну подзаработать я всегда рада.
Мне вдруг стало смешно. Нет, ну это же надо! Кто бы мог подумать, что обычные ходики с кукушкой станут для меня источником обогащения?!
– Позволишь собрать для тебя хронометр, Жемчужина? – Летан пристроил коробку, которая явно немало весила, на скамью у входа.
– Не вижу смысла собирать его здесь, – отказалась я. – Завтра нам всем предстоит покинуть храм Рождающего. И кстати, мне уже пора собираться на последнюю Церемонию выбора. Да и тебе, Летан, тоже.
– Тогда я пойду? Мне положено ждать у фонтана вместе со всеми Принимающими… – Если парень надеялся, что я пожелаю спуститься с галереи под ручку с ним, то напрасно. Я не собиралась как-то по-особому выделять никого из пяти мужчин, которых выбрала в мужья.
– Да. Ступай. Я тоже сейчас спущусь.
Будущий целитель трижды поклонился, отдавая дань этикету, и, окинув меня на прощанье горящим взором, все же покинул Розовую гостиную.
– Санны! – позвала я. Прислужницы мигом возникли передо мной, словно материализовались из воздуха. – Есть какие-то особые правила для последней Церемонии выбора? Что я должна делать и говорить? Может, мне положена какая-то особая одежда?
– Да, Жемчужина! На заключительную Церемонию тебе следует надеть накидку того цвета, который принадлежит самому родовитому из твоих избранников, и жемчужный венец. Остальные одежды по-прежнему должны быть розовыми. И еще… после того, как назовешь имена избранников, тебе придется пройти по кругу и проститься с каждым Принимающим, возлагая руку ему на голову и произнося ритуальную фразу: «Я отпускаю тебя. Ступай с миром».
– Значит, переодеваться не обязательно. Несите белую накидку и венец. Не хочу вынуждать Принимающих ждать дольше необходимого. Еще перегреется кто-нибудь на солнышке, в обморок упадет…
Я и сама слышала, что в моем голосе появились ворчливые нотки, но поделать с собой ничего не могла. Обстоятельства вынуждали спешить. Это раздражало. Привычный, наработанный годами пофигизм дал сбой. Пришлось прикусить язычок, чтобы не язвить и не подгонять и без того расторопных девушек.
И вот на моей голове появилась белая с золотым кантом накидка из легкой полупрозрачной ткани, а поверх нее – тонкий золотой венец, инкрустированный пятью отборными розовыми жемчужинами, каждая размером с голубиное яйцо.
– Готово, госпожа, – поклонились девушки.
– Хорошо. Значит, пора.
Чувствуя, как холодеют руки и подрагивают от волнения коленки, я встала с мягкого пуфика, вышла из своих покоев на галерею и зашагала по ступенькам лестницы.
Все Принимающие уже стояли вокруг фонтана. Их взгляды оказались направлены на меня. Теперь в глазах мужчин не было ставшего привычным восторга. Ему на смену пришла настороженность. И чего ждут, спрашивается? Ведь все уже понятно!
Жаль, что выяснить, кто из этих мужчин рискнул подлить мне любовное зелье, так и не удалось… Или Нибу Иру забыл поделиться со мной результатами расследования?
Сойдя с последней ступеньки, я направилась прямиком к его высочеству.
– Скажи, мой принц, тебе удалось выяснить, кто из Принимающих пытался опоить меня зельем? – спросила громко.
– Жемчужина?! – удивился Нибу Иру. – К чему сейчас этот разговор?
– Хочу знать, кому и чего желать на прощанье! Говорят, благословение Розовой Жемчужины слышит сам Рождающий!
– Да. Есть такие предположения. – Его высочество кивнул. – Раз уж ты вспомнила об этом, я готов назвать троих, на кого пали подозрения. Артефакт истины заряжен. Каждый из троих сможет принести клятву, которую артефакт подтвердит или не подтвердит.
– Прекрасно! Прошу, мой принц, озвучь имена!
– Гай Юло, Алсан Лук, Вий Зу. – Принц произносил имена, и Принимающие, которых он называл, делали шаг вперед.
– Подойдите ко мне, – приказал им Нибу Иру.
Мужчины подошли. Все трое выглядели… виноватыми. Прятали глаза. Морщили носы. Потирали подбородки, почесывали уши подрагивающими пальцами.
– Гай Юло. Положи руку на артефакт и поклянись, что ты не пытался опоить Жемчужину любовным зельем, – потребовал его высочество.
– Клянусь! – дрогнувшим голосом произнес Гай, опуская ладонь на медную пластину, по которой пробегали голубые искры, похожие на разряды электричества.
Ничего не произошло. Искры продолжали мельтешить, не задевая мужской руки.
– Ты не лжешь, – кивнул принц. – Ступай обратно.
Гай Юло неловко развернулся и поспешил вернуться на свое место. Шарли Гэл, вставший зачем-то за правым плечом принца, проводил Гая пристальным взглядом.
Сам Нибу Иру тем временем назвал второе имя.
– Алсан Лук. Поклянись, что не пытался опоить Жемчужину!
– Я… я не подливал зелье!
– Не пытайся извернуться. Повтори клятву дословно! – В голосе его высочества зазвенел металл.
– Клянусь, что я не пытался опоить Жемчужину! – решился и скороговоркой произнес Принимающий.
Искры, мельтешившие вокруг его руки, внезапно закрутились воронкой, острие которой впилось в основание среднего пальца мужчины.
Алсан Лук взвыл, отдернул руку, затряс ею. Но было поздно: палец посинел. Белым остался только ноготь.
– Палец лжеца! – выдохнул кто-то из Принимающих за моей спиной.
– И что теперь? Палец отвалится? – заинтересовалась я, с кровожадным интересом разглядывая Алсана, баюкающего пораженную руку в другой, здоровой.
– Нет. Но синева останется навсегда, и теперь каждый будет видеть, что имеет дело с бесчестным человеком, способным на любую подлость, – разъяснил мне Сон Бран. Будущий защитник тоже стоял рядом – за левым плечом принца.
– Круто! – хмыкнула я. – Отличное наказание! И в тюрьму сажать не надо. Пусть попробует жить с позорной меткой!
Третьим клятву должен был принести Вий Зу. Только вот положить ладонь на артефакт он не решился. Бросился в ноги его высочеству:
– Виноват! Я виноват! Мы сговорились с Алсаном! Он достал зелье, а я передал его официанту!
– И как вы собирались делить Жемчужину? Или надеялись оба стать ее мужьями? – холодно взглянул на Вия Нибу Иру.
– Да. Оба!
– Значит, оба и понесете наказание! Давай сюда руку!
Вия Зу заставили подняться и приложить руку к медной пластине артефакта. Через пару мгновений он уже выл, тряся рукой с посиневшим средним пальцем.
– Ну вот, Жемчужина. Виновники выявлены. Теперь ты готова назвать имена тех, кто станет твоими мужьями? – Его высочество передал артефакт подбежавшей Санне.
– Готова! – кивнула я решительно.

Глава 21
Пятеро избранников

Принц Нибу Иру внимательно взглянул мне в лицо. Потянулся было рукой к моей руке, но тут же остановил себя. Молча кивнул и встал в круг. Шарли Гэл и Сон Бран тоже вернулись в общий ряд. Все Принимающие затаили дыхание. Даже двое виновных замерли, забыв о своих посиневших пальцах.
– Не буду ходить вокруг да около. – Речь я не готовила, да и не видела смысла в длительном выступлении. Обвела взглядом мужчин. Остановилась на Нибу Иру. – Мой принц! Готов ли ты войти со мной в храм Рождающего и принести брачные клятвы? – произнесла я ритуальный вопрос.
– Это честь и счастье для меня, Жемчужина! – ответил с низким поклоном его высочество.
Вышел из круга, приблизился, протянул мне руку. Я вложила свои пальчики в крепкую красивую ладонь. Нибу Иру, преклонив одно колено, запечатлел поцелуй на моем запястье, выпрямился, отошел, встал у меня за спиной – рядом с бортиком фонтана. Его красивое лицо выглядело спокойным и даже чуточку надменным, и только в глубине медово-карих глаз сияли искры тепла.
– Шарли Гэл! – окликнула я будущего боевика. – Готов ли ты войти со мной в храм Рождающего?
– Да!.. – Шарли повторил слова принца о чести и счастье.
Подошел, поцеловал мне руку. Когда его пальцы коснулись моих – я ощутила легкую дрожь, что охватила сильное тренированное тело этого решительного мужчины.
Следующим я назвала имя Сон Брана. Будущий защитник произнес все положенные слова, стиснул мою ладонь чуть крепче необходимого, чем невольно выдал напряжение, которое владело им, пока не прозвучало его имя.
– Эд Полан.
Будущий некромант даже в этот момент умудрился выглядеть так, будто его изваяли изо льда. Лишь почти мертвенная бледность и сбитое дыхание свидетельствовали о том, что ему совсем не безразлично происходящее.
И вот четверо избранников уже стоят у меня за спиной. А мне предстоит назвать пятого.
Разумеется, я помнила о просьбе Нибу Иру присмотреться к Летану Винду. Помнила и о том, что Джано Райн пожелал покинуть отбор. И все же колебалась. Не могла решиться и произнести очередное имя. Скользила взглядом по напряженным лицам с нахмуренными бровями, играющими на скулах желваками, трепещущими от сдерживаемых эмоций ноздрями – и молчала.
Оставшийся в единственном числе будущий маг-тайнописец? А может, бытовик? Я ведь так мечтала, чтобы один из мужей мог снять с меня заботы о доме! Впрочем, наверняка в услужении у Нибу Иру и всей его семьи более чем достаточно бытовиков! Но есть еще будущий мнемоник – маг, способный считывать память людей, зверей и даже неодушевленных предметов. А есть будущий маг земли. Кто знает – может, он мог бы стать еще более талантливым и именитым скульптором, чем Макта Фьель, изваявший для меня статую единорога?
Нет. Ни один из них не затронул моего сердца. Ни к одному я не ощутила ни малейшего влечения. Значит, все же будущий целитель.
Он стоял так, что мне пришлось повернуться вправо и пройти несколько шагов, чтобы оказаться лицом к лицу с ним.
– Летан Винд, – произнесла я, и мой голос впервые неуверенно дрогнул, – ты отправишься со мной в храм Рождающего?
Внук Эйви Циня нервно дернул головой, пытаясь изобразить кивок, означающий согласие.
– Почту за честь, Жемчужина… – прохрипел сдавленно. Опустился на колени. Припал к моей руке. – Знаю, что ты сомневаешься во мне…
– Не в тебе, Летан. В своих чувствах… – поправила я.
Принимающий сглотнул и на миг прикрыл веки, принимая эти слова.
– Я не подведу. Клянусь! – произнес уже шепотом. Голос у парня окончательно пропал. – И буду любить тебя до последнего вздоха!
– Вот и хорошо. Вставай и ступай к остальным избранникам. – Я не отнимала у Летана руку до тех пор, пока он не поднялся с колен и не пошел на негнущихся ногах к фонтану, где стоял принц и остальные мои женихи.
Оглядываться на них я не стала.
Направилась к Джано Райну.
Он встретил меня теплым, полным признательности взглядом и словами:
– Отличный выбор, Жемчужина! Будь счастлива со своими избранниками!
– А ты, Джано? Ты мог быть в их числе! – Мне было так страшно за парня и его будущее, что я даже не пыталась это скрыть.
– Нет, не мог! Я знаю, что ты привязалась ко мне, но это не любовь… Точнее, не та любовь, которая должна быть между мужем и женой. И для меня ты стала подругой, даже сестрой, но не возлюбленной. Возможно, мне повезет на следующем отборе, с другой Жемчужиной.
– Я буду просить Рождающего, чтобы так и случилось. – Будущий водник склонился передо мной в глубоком поклоне, и я положила ладонь на его плечо. Проговорила сквозь комок в горле: – Я отпускаю тебя, Джано. Ступай с миром. Пусть Рождающий сбережет тебя и подарит тебе радость взаимной любви!
– Благодарю, Эва, – парень впервые назвал меня по имени, – и прощай.
Я убрала ладонь с его плеча, и он встал обратно в круг. Опустил голову.
Я поняла, что сейчас совсем раскисну, захлюпаю носом, и торопливо шагнула к Гаю Юло. Его затравленный взгляд, синий палец и попытка выдавить улыбку быстро привели меня в чувство, вдохновили на здоровую спортивную злость. С низостью и подлостью я готова бороться всегда!
– Отпускаю тебя, Принимающий. – Я прикоснулась кончиками пальцев к его плечу. – Ступай и попробуй жить честно. А чтобы ты научился уважать чувства других людей, желаю тебе испытать безответную любовь!
– Прощай, Жемчужина. – Гай выпрямился. Окинул меня непонимающим взглядом и вернулся обратно в круг.
Ничего! Вот когда сбудется мое пожелание, тогда и поймет!
Алсану Луку и Вию Зу я пожелала того же, чего и Гаю.
Закончив с ними, быстро, не тратя времени на придумывание пожеланий, простилась с остальными Принимающими.
Не успела отойти от последнего мужчины – на мои плечи легли сильные ладони Сон Брана. Он прижал меня к груди и шепнул:
– А теперь наш принц тоже скажет несколько слов.
– Угу, – понятливо кивнула я и осталась стоять, устало прислонившись к твердому телу защитника.
Тем временем Нибу Иру поднялся по лестнице на галерею второго этажа и, глядя сверху на стоящих вокруг фонтана мужчин, заговорил:
– Господа будущие маги! Отбор завершен. Но по величайшему повелению нашего императора я, его представитель, прошу и требую, чтобы до утра вы остались здесь, на территории храма Рождающего, в тех же спальнях, которые занимали раньше. Не пытайтесь покинуть храм. Каждая такая попытка будет замечена и остановлена. Кто-то из вас знает, кто-то догадывается, что стране предстоят тяжелые времена: власть в империи намерены захватить ас-суры и рак-шассы. В первую очередь в борьбу с ними вступят маги. Но и вы сможете помочь императору и народу, если захотите. Завтра после утренней трапезы всех, кто готов принести мне присягу верности, прошу снова собраться здесь, у фонтана. А теперь – ступайте отдыхать!
Принимающие молча двинулись один за другим куда-то в сумрак галереи первого этажа. Возражать и возмущаться не стал никто.
Когда все мужчины скрылись в доме, его высочество подошел ко мне и четверым другим избранникам.
– Если ты согласна, Жемчужина, то мы можем отправиться в храм и принести брачные клятвы прямо сейчас, – сообщил он ровно.
– Чем раньше произойдет передача силы, тем больше времени у нас будет, чтобы принять ее, – заметив мои колебания, пояснил будущий некромант. – И у тебя, Эва, тоже.
– Думаешь, мне достанется какая-то магия? – оживилась я, вспомнив, что у меня есть шанс стать магичкой!
– Наверняка, – подтвердил Эд Полан. – Ты великодушна, а значит, в сосуде твоей души хватит места для магии.
Слова Эда согрели меня не хуже, чем бережные объятия Сон Брана.
– Тогда поспешим! – воскликнула я.
– Поспешим! – подтвердили мои избранники, и мы вшестером зашагали вглубь парка – туда, где среди раскидистых деревьев нас ждал храм, живущая в нем Серая Жемчужина и сам Рождающий Магию.
– Зачем явились вы в храм Рождающего, господа? – Серая Жемчужина встречала нас прямо у порога.
В этот вечер она была одета нарядно: в шелковые шальвары темного цвета, который на Земле назвали бы «мокрый асфальт», в тунику серебристо-серого цвета, по земной классификации – цвет «металлик». Седые волосы женщины были собраны в корону из кос и украшены серебристым венцом, инкрустированным пятью серыми матово поблескивающими жемчужинами.
Пока я раздумывала над ответом, слово взял принц Нибу Иру.
– Мы пришли, чтобы объединить наши жизни и судьбы брачным союзом. Розовая Жемчужина сделала свой выбор! Так пусть Рождающий подтвердит и благословит его, ниспослав каждому из нас магическую силу!
– Значит, отбор завершен, – удовлетворенно кивнула Серая. – Вовремя. Идемте.
Она провела нас в центр круглого зала. Взмахнула рукой, и перед нами материализовался алтарь. На его поверхности обнаружился круглый металлический поднос, на котором лежали золотые браслеты – уменьшенная копия венца, что красовался на моей голове. Только вот жемчужин на браслетах было неравное количество: от пяти до одной.
– Ты должна надеть браслеты на руки своим избранникам, Розовая! – объявила мне Серая.
– Но браслеты разные! Кому какой надевать? – растерялась я.
– Этот ответ ты должна отыскать в своем сердце! – Серая изобразила то ли поклон, то ли кивок и отошла на пару шагов, чтобы не мешать.
Ну вот и еще одна загадка! Какими правилами мне руководствоваться? На что опираться? Обидеть никого из будущих мужей не хотелось бы…
Может, отдать браслет с одной жемчужиной тому, кого я выбрала первым? Но я сразу выделила двоих – будущего защитника и будущего некроманта! Да и как-то странно нумеровать мужей: я не собираюсь ставить кого-то из них на первое место, а кого-то – на последнее!
Может, попробовать исходить из того, что я знаю о своих избранниках и магическом даре, который пробудится у каждого из них, когда они получат магию?
Принц станет тем стержнем, что объединит всех вокруг себя. И я, и четверо других моих мужей – все мы его подданные. Значит, логично надеть на его руку браслет с пятью жемчужинами.
Я взяла выбранный браслет, застегнула его на левом запястье Нибу Иру. Его высочество кивнул с достоинством и отступил на шаг. По одобрению во взгляде принца я поняла, что мыслю в правильном направлении.
Взяла в руки браслет с четырьмя жемчужинами. Перевела взгляд на Сон Брана. В случае магического сражения ему предстоит закрывать щитами остальных моих избранников. Их четверо. Получается, этот браслет должен достаться ему. Застегнула красивый золотой ободок на запястье будущего защитника. Сон Бран слегка поклонился и отошел, уступая место следующему.
Браслет с тремя жемчужинами решила отдать Шарли Гэлу. Боевой маг – главное оружие боевой пятерки в сражении с живыми врагами, да и всякой нежити он тоже наверняка что-то сможет противопоставить.
Будущий боевик, повинуясь моему взгляду, приблизился, поднял левую руку. Я надела на нее браслет с тремя жемчужинами, кивнула в ответ на легкий поклон и потянулась за следующим браслетом.
Две жемчужины располагались на ободке друг против друга, но были объединены кольцом, как объединены между собой жизнь и смерть. Кто, если не некроманты, опирается одновременно на обе эти силы? Балансирует между ними, превращая одно в другое? Кивком подозвала Эда Полана. Замкнула браслет на его запястье.
Будущему целителю Летану Винду достался браслет с одной жемчужиной. И это тоже показалось мне логичным. Единственная забота всякого лекаря – спасти жизнь страждущего. Единственная сила, на которую он опирается, к которой взывает, – это сила жизни.
Будущий целитель принял браслет. Трепетно и немного недоверчиво погладил единственную жемчужину на нем – так, словно до последнего не верил, что станет моим избранником и получит магию. Сейчас ему явно было не до шуточек. Вот и правильно! Нечего портить торжественность момента!
– Что теперь? – отыскав взглядом Серую Жемчужину, попросила новую подсказку.
– Теперь каждый избранник одарит тебя собственным брачным браслетом. – Женщина указала мне взглядом на мужчин, и я снова обернулась к ним.
Первый браслет на моем левом запястье застегнул Нибу Иру. Вторым шел защитник, третьим – боевик. В общем, женихи одаривали меня в той же последовательности, в какой я – их. В результате через пару минут на моей левой руке звенели пять золотых ободков, в каждый из которых было вставлено по одному драгоценному камню разных оттенков.
– А теперь я отведу вас в зал Обретения магии, – сообщила Серая. – Следуйте за мной.
Подхватив меня под руку, она двинулась к стене, противоположной входу в храм. Там сдвинула невидимую панель, провела меня сквозь туманный полог, закрывавший вход. Мои избранники вошли следом.
– Оставляю вас здесь. Сейчас зазвучит музыка. Танцуйте и следуйте велениям своего сердца. Откройтесь друг другу и Рождающему. Только так магия сможет проникнуть в вас.
Серая Жемчужина ушла.
Яркий свет, озарявший просторное помещение, сменился приглушенным мерцанием, словно невидимые светильники вдруг превратились в свечи с дрожащими от сквозняков язычками пламени. Еще до того, как это произошло, я успела заметить расставленные вдоль стен низенькие лежанки, укрытые меховыми пологами. Их было пять.
«Намек понятен! – усмехнулась я мысленно. – Ну, здравствуй, первая брачная ночь!»
Как и обещала Серая, в зале зазвучала музыка. Странная, непривычная. Далекий рокот барабанов перемежался всхлипами флейты и вскриками скрипки. Словно цыганские мониста, звякали металлом невидимые тарелки.
Удивительно, но мне захотелось двигаться. Такое же желание я прочла в глазах всех пятерых мужчин. Решилась. Вышла в центр зала, поймала ритм, подняла руку, щелкнула пальцами. Повела плечами, качнула бедрами, закружилась…
Избранники обступили меня, не приближаясь вплотную, и тоже начали двигаться, подчиняясь ритмичным ударам, которые становились все громче, будто невидимый оркестр медленно приближался, пробираясь сквозь сумрак ночи.
Темп музыки постепенно становился быстрее. Я двигалась все энергичнее, подчиняясь зову мелодии. Мысли исчезли из головы. Заботы и тревоги забылись. Остались только я, музыка и мужчины, кружащие вокруг меня в дикой первобытной пляске.
Мне стало жарко. Не рассуждая и не стесняясь, я начала избавляться от сковывающей движения одежды. Первой под ноги упала туника. За ней – шальвары. Потом я избавилась от короткого плотного топа, сжимающего грудь, и напоследок – от нижних коротких шортиков.
Избранники тоже скинули с себя кафтаны, халаты или жилеты – я так и не определилась, как называть это верхнее одеяние странного кроя. Мужские туники и шальвары упали облачками атласной ткани вслед за верхней одеждой.
Теперь я извивалась, прогибаясь в пояснице и выписывая руками замысловатые движения, оставаясь в одном лишь венце и накидке, которую он прижимал к моим волосам.
Внезапно неведомая сила толкнула меня навстречу принцу. Нибу Иру, вероятно, тоже ощутил толчок и шагнул мне навстречу. Мы соприкоснулись телами. Не сбавляя темпа, переплелись руками, ударились друг о друга бедрами. Вспыхнули, словно в нас ударила молния. В пару шагов добрались до одной из лежанок.
Нибу Иру уселся, прислонившись спиной к стене. Я опустилась на него сверху. Наши тела соединились легко и плавно, продолжая пульсировать и раскачиваться, подчиняясь захватившему нас ритму.
Мы не целовались и не ласкали друг друга. Это было лишним, потому что в момент единения пришла магия. Она разливалась волной жара по моему телу, даря невероятные ощущения! Поток чистого удовольствия протекал сквозь меня полноводной рекой, качал на своих волнах, омывал изнутри и снаружи…
Я даже не сразу поняла, что в широко распахнутых глазах его высочества появилось странное розовое свечение, затопило белки его глаз, стало слепяще-ярким, а потом резко угасло. Веки принца сомкнулись. Голова поникла, опустилась на грудь.
Если бы не полная блаженства улыбка на красивых твердых губах – я бы решила, что Нибу Иру потерял сознание. А так было понятно: он достиг пика, впал в катарсис и просто перестал воспринимать окружающую действительность. Я ощутила, что идущий через меня поток больше не вливается в тело мужчины. Легко поднялась и отправилась обратно в круг танцующих.
Через пару минут новый толчок силы бросил меня в объятия Сон Брана. Несколько десятков мгновений… Столкновение рук, бедер – и вот будущий защитник падает на одну из свободных лежанок, а я опускаюсь ему на колени… Все, что происходило между мной и принцем, повторилось вновь: Сон Бран наполнился магией и потерялся в эйфории.
Такая же участь постигла одного за другим остальных Принимающих. Мои мужья получили силу, посланную Рождающим, наполнились ею до предела, не пролив при этом в мое лоно ни капли семени. Видимо, для этого будет другое место и другое время.
А пока… пока я летала и парила, потому что магия подарила мне ощущение легкости и невесомости. Казалось, пожелай я – и смогу умчаться птицей, перенестись куда угодно! Мое тело, все еще полное энергии, продолжало кружиться в одиночестве в центре зала, а я словно наблюдала за ним со стороны.
Возможно, я даже попыталась бы применить магию, испытать силу, которой мне явно досталось немало, но тут невидимая панель в стене сдвинулась. Ко мне быстро подошла Серая Жемчужина, поймала за руку, обняла, прижимая к себе, поднесла к губам пиалу с прохладным напитком.
– Пей! Быстро! – приказала так повелительно, что я не рискнула возражать и сделала пару глотков.

Глава 22
Утро. Магия. Портал

Зелье, поднесенное Серой Жемчужиной, оказалось сонным. Уже через десяток шагов желание плясать и кружиться до упаду покинуло меня. А через два десятка шагов глаза закрылись, ноги подкосились, и, если бы не помощь главной служительницы, я упала бы и уснула прямо посреди коридора.

Серая привела меня куда-то. Помогла улечься, прикрыла мою наготу легким пушистым пледом.
– Вот и хорошо. Вот и ладно. Все вышло как следует. Теперь отдыхай, – услышала я тихое бормотание и окончательно отключилась.
Утро оказалось тяжелым, как с перепоя. Проснувшись, я ощутила ломоту во всем теле, боль в затекшей шее и дикую сухость во рту. Попыталась повернуть голову. Голова ответила гудением. Глаза открываться отказывались, но я все же разлепила веки и огляделась. Серые стены. Где-то под потолком узкое маленькое окошко, через которое в скудно обставленную келью проникает бледный неуверенный свет. Рядом со скромной койкой, на которой я провела ночь, обнаружилась тумба, на ней – кувшин с водой и серебряный кубок для питья.
«Вода – это кстати!» Я подтянулась повыше. Опираясь спиной на прислоненную к стене подушку, налила себе воды и сделала пару глотков. Остатки вылила на ладонь и размазала по лицу. Вязкая сонливость немного отступила.
– Мужья! – вспомнилось внезапно. – Где они?! Как они? Сумели принять магию?
Сил на то, чтобы встать и пойти их искать, не было. Но увидеть очень хотелось!
Так. Кажется, одна из прислужниц говорила, что ночь после обретения магии мужчины проводят в зале Всех Стихий. Значит, и мне туда надо!
Только я попыталась представить себе этот зал и свое появление в нем, как неведомая сила подхватила меня, протолкнула через плотную упругую тьму и выплюнула прямо посреди круглого помещения, на стенах которого появились новые цветные мазки и пятна. Хорошо, что в момент переноса я зябко куталась в тот самый пушистый плед, которым укрыла меня Серая! Иначе предстала бы перед своими теперь уже супругами в чем мать родила!
– Жемчужина?
– Эва?
– Любимая?
– Как ты тут…
– Что это было?!
Мужья обнаружились здесь же – изможденные явно бессонной ночью, полуобнаженные, с всклокоченными головами и бородами.
– Не знаю, как я тут! Все живы? – Я заметила, что ко мне подбежали только Нибу Иру, Сон Бран и Шарли Гэл. – Где Эд и Летан?
– Лежат. – Принц указал на неподвижные тела, застывшие на лежаках у стены. – Отдыхают. Им принятие магии дается труднее всего.
– Почему?
Меня тут же накрыло чувством вины: наверное, это я недостаточно охотно передавала силу, и теперь целитель и некромант расплачиваются страданиями за мою холодность к ним. Хотя… к Эду Полану я успела привязаться, не то что к внуку Эйви Циня!
– Чем старше Принимающий, тем болезненней проходит магическая перестройка организма, – вместо принца ответил Сон Бран. – Мы все беспокоимся за Эда.
– А Летан Винд?
– Он знал, на что шел, Жемчужина. Понимал, что ты не успела его разглядеть и хоть немного полюбить. Но так происходит почти со всеми Принимающими! Нам повезло, что ты выбирала по сердцу, а не по богатству и статусу… – Судя по разговорчивости, защитник перенес обретение магии лучше всех.
– Все-все! Сама знаю, что я замечательная, восхитительная и несравненная. Зато не знаю, как так вышло, что в один момент я лежала где-то в келье, а в другой – раз, и оказалась здесь, с вами!
– Портал. Другого объяснения нет, – предположил Шарли Гэл. – Похоже, Жемчужина, тебе досталась не только магия, но и редкий дар.
– Что там говорят суаф-фи? «Ничто не приходит ниоткуда и не уходит в никуда?» – припомнила я. – Маг-портальщик ушел в мой мир, а его дар, выходит, достался мне! Не зря мне вчера показалось, что я могу взлететь и умчаться, куда захочу!
– Не надо, Эва! – Сон Бран быстро обхватил меня за плечи, прижал к себе, словно пытаясь удержать. – Постарайся не думать сейчас ни о каких перемещениях, а то мало ли куда тебя занесет! Ты ведь совсем необученный маг!
– Ну да. Магичка-неумеха, – хмыкнула я. – Значит, не напрасно меня Серая сонным зельем напоила и спать уложила. А то ведь и в самом деле могло унести незнамо куда!
– Рак-шасс… – Мой защитник покачнулся. – Я с тебя глаз не спущу, Эва! Обрести жену, чтобы тут же потерять?!
Я видела, что эта мысль непереносима для Сон Брана. Да и для Шарли Гэла, который вдруг резко побледнел, тоже.
Однако радость от понимания, что я теперь обладаю магией, да не какой-то там бытовой, а редчайшей и очень полезной, оказалась такой огромной, что я не выдержала и расцеловала своего мужа-защитника в обе щеки. Так, будто это он сделал мне самый грандиозный в жизни подарок!
Сон Бран смутился и даже покраснел слегка, но его руки скользнули с моих плеч на талию и притянули еще крепче к сильному мускулистому телу.
– Хватит обжиматься! – холодным как лед голосом остудил нас Нибу Иру. Он был хмур – то ли от ревности, то ли от слабости, то ли из-за предстоящих забот. – Не время и не место. Мы должны покинуть храм и перебраться в малый дворец.
– Но некромант и целитель, похоже, пока не в состоянии… – попыталась возразить я.
Не то чтобы мне хотелось задержаться подольше, но за Эда и Летана я волновалась.
– Самое сложное для всех нас позади. – Голос его высочества смягчился. Принц подошел, забрал меня из рук защитника и обнял сам. – Эду и Летану нужно просто отлежаться. Мы перенесем их…
– Я перенесу! Порталом! – Я привстала на носочки и поцеловала мужа в уголок рта. Напряженные плечи принца тут же расслабились, губы дрогнули и изогнулись в мимолетной улыбке.
Прижиматься к Нибу Иру было так же приятно, как и к Сон Брану, а сам принц явно становился более сговорчивым, когда чувствовал меня рядом.
– Так было бы даже лучше, – согласился он, – но ты ведь пока не умеешь…
– Вот! Значит, меня надо научить! Срочно! – Я надула губки и требовательно уставилась в потеплевшие янтарные глаза.
– К счастью, я кое-что знаю, – кивнул Нибу Иру. – Мне много раз приходилось путешествовать в сопровождении мага-портальщика, и от нечего делать я расспрашивал, как управлять перемещениями.
– Тогда приступим к первому уроку, мой принц?
Выяснилось, что задать точку переноса совсем несложно. Для этого с одинаковым успехом подходили два способа. Первый – тот, которым я невольно воспользовалась сама. Маг-портальщик представлял себе место, куда желает перенестись, давал мысленную команду, и вуаля! Оказывался там, где и собирался. Этот метод был хорош тем, что позволял перемещаться с высокой точностью, и плох потому, что нельзя было перенестись туда, где ни разу не бывал.
Второй способ задать точку выхода из портала – назвать ее точное местоположение. Например, «Розовая гостиная второго этажа Жемчужного дома при храме Рождающего». Или «площадь с фонтаном перед Жемчужным домом при храме Рождающего». Если сказать просто «фонтан» – попадешь прямиком в воду. Один раз я в нем уже чуть не утонула. Повторять опыт не хотелось.
Для того чтобы при втором способе перемещения магия сама учитывала расположение мебели и прочих предметов обстановки и переносила на свободное пространство, необходимо было добавить в конце «адреса» словесную формулу «либерареа».
В общем, говорить приходилось много, а это отнимало время. Так что будущие портальщики с детства много путешествовали, тренировали зрительную память, дикцию и учили скороговорки. Хорошо, что в прошлой жизни, готовясь занять руководящую должность, я успела поработать над своей речью! Будем надеяться, с местными названиями и несложным в общем-то произношением тоже справлюсь.
Переносить людей и предметы было просто: достаточно прикасаться к предмету или человеку, держать вещь в руках и желать, чтобы они переместились вместе с тобой. Главное условие – чтобы силы хватило на себя и на перемещаемый объект.
– Давай проверим, Жемчужина, сумеешь ли ты переместить кого-то из нас, – предложил Нибу Иру, закончив объяснения.
– А если не получится? – испугалась я.
– Тогда тот, кого ты хотела переместить, просто останется на месте, – успокоил меня принц. – Идем, попробуешь переместить меня из кельи, в которой спала, обратно сюда, в зал Всех Стихий.
– Нет!
– Не надо, твое высочество! Позволь мне!
Я и Сон Бран запротестовали одновременно.
– Мало ли что пойдет не так! – договорили мы с защитником в один голос.
Его высочество засопел. Бессознательно прижал меня к себе еще крепче. Несколько мгновений боролся с собой. Потом все же кивнул нехотя.
– Ладно. Ступайте. Сон Бран! Отвечаешь за Жемчужину головой! Если через пять минут не появитесь – подниму тревогу!
– Да, мой принц, – поклонился защитник и протянул мне руку.
Мы направились к выходу. Нибу Иру провожал нас тяжелым давящим взглядом. Я шла и гадала: со стороны принца это ревность, беспокойство за меня или что-то третье, о чем я даже не догадываюсь?
Келья, в которой я ночевала, нашлась как-то сразу. Она соседствовала с той, где жила Серая Жемчужина.
Войдя в свое временное пристанище, я увидела аккуратно разложенную на постели одежду и только тут сообразила, что все еще кутаюсь в плед, под которым на мне нет ничего – даже нижних шортиков!
– Отвернись, Сон Бран. Я оденусь, – попросила мужа.
– Только очень быстро, Эва! Его высочество не шутил, когда обещал поднять тревогу.
– Да что может с нами произойти в храме Рождающего?! – удивилась я, быстро натягивая на себя шортики и плотный нижний топ.
– В храме – ничего. Но ведь при перемещении можно оказаться далеко за его пределами!
– Ой! В первый раз нормально перенеслась, а во второй – заблужусь? – Я схватилась за шальвары темно-розового, почти коричневого цвета.
Поспешила продеть ноги в штанины и тут же влезла ступнями в мягкие кожаные туфельки. Ходить босиком по каменным полам – то еще удовольствие даже в жарком климате!
– С необученными магами, едва обретшими силу, всякое случается. – Сон Бран обернулся, подошел, взялся завязывать пояс у меня на талии поверх туники, которую я успела накинуть на плечи. – Я пошел с тобой, жена, потому что лучше, чем кто-то другой, способен защитить от любого нападения!
– Ты ведь только-только обрел силу, а уже рвешься в бой! – Я покачала головой и ласково погладила Сон Брана по нахмуренным бровям.
Он моргнул, сглотнул и… приник к моим губам в жадном поцелуе.
Оттолкнуть мужа я не смогла. Сама вспыхнула, как спичка!
«Не опоздать бы!» – мелькнула мысль и унеслась, сметенная порывом страсти.
– Бом-м! Бом-м! Бом-м!!!
– Рак-шасс!..
– Принц…
– Переносимся скорее!
Повинуясь последней команде, я плотнее вцепилась в плечи своего мужа-защитника, представила зал Всех Стихий и от души пожелала оказаться там вместе с Сон Браном.
Мы вывалились из портала, переплетясь телами, под ноги взбешенному Нибу Иру.
Сели.
– Ничего, в следующий раз попробуем переместиться так, чтобы устоять на ногах, – как ни в чем не бывало проговорил защитник, словно не замечая принца и его гневные взгляды.
– Дай отбой тревоге, мой принц. – Шарли Гэл легонечко тронул его высочество за локоть.
Принц с шипением выдохнул сквозь намертво сцепленные зубы, тряхнул рукой с зажатым в ней артефактным колокольчиком на деревянной рукояти.
– Просил же – не задерживайтесь! – процедил он в нашу с Сон Браном сторону.
– Прости, твое высочество, – поднимаясь на ноги и покорно склоняясь перед мужем, смиренно произнесла я.
Защитник склонился еще ниже меня, но я чувствовала: он ни в чем не раскаивается! Вот тихоня! Не спорит с его высочеством, повинуется его командам, защищает, но и о своих интересах не забывает!
– Вижу, силы тебе досталось немало, Эва. – Нибу Иру сделал вид, что не услышал моего «прости». – Перенесла одного – справишься и с остальными. Предлагаю переместиться в малый дворец безотлагательно. Прислужницы с твоими вещами доберутся сами немного позже.
– Они останутся при мне? – Я как-то раньше не задумывалась о судьбе девушек, живущих при храме.
– Если захочешь.
– А если нет? – На самом деле я была рада, что могу забрать с собой девушек, к чьим рукам и заботам уже привыкла, но любопытство толкало меня на дальнейшие расспросы.
– Тебе найдем других прислужниц. Девчонки останутся при храме и никогда не выйдут замуж. Считается, что Санны, которых Жемчужина не пожелала забрать с собой, недостаточно расторопны, чтобы стать хорошими хозяйками в доме мужа. Да и шансов найти достойную партию, оставаясь служительницами, у них не будет.
– То есть устроить их судьбу – это в какой-то мере моя обязанность…
– Да. Если ты готова взять на себя эти хлопоты. – Нибу Иру, все еще бледный то ли от гнева, то ли от беспокойства, окинул меня испытующим взглядом.
– Да возьму, куда денусь, – проворчала я.
Для моих мужей испытания вроде как кончились, а вот для меня, похоже, только начинались!

Глава 23
Малый дворец и большие проблемы

– Значит, отправляемся в малый дворец? – вернул нас с принцем к делам насущным Шарли Гэл.
– Да. Давно пора. Жемчужина? – Нибу Иру бросил на меня требовательный взгляд.
Ну вот! Кажется, я уже зачислена в штат личным магом-портальщиком его императорского высочества. Интересно, какой оклад мне полагается? Или супруга должна помогать на добровольно-принудительных началах?
В том, что у меня хватит магии для перемещения всех мужей, я не сомневалась, как и Нибу Иру. Вот только условие, что я должна касаться предмета или человека, которого собираюсь перенести порталом, меня поставило в тупик.
– У меня всего две руки, мой принц. А касаться я должна всех. Как прикажешь мне это сделать? Или вас переносить по двое?
– Все проще. – Принц вздохнул и покачал головой, вероятно сожалея, что ему досталась необученная магичка.
Ну, извини, твое высочество. Уж какая есть!
Взяв за руку, Нибу Иру подвел меня к лежаку, на котором уже не лежал, а сидел, старательно борясь со слабостью, некромант Эд Полан. Целитель Летан Винд, собравшись с силами, перебрался на лежак к некроманту и сел, привалившись спиной к стене.
– Образуем круг, – взялся распоряжаться Нибу Иру. – Правую руку вытягиваем в центр круга ладонью вверх и кладем поверх моей ладони.
Мужчины быстро образовали стопку из пяти лежащих одна на другой рук.
– Эва. Одну ладонь располагаешь под моей рукой. Второй накрываешь наши руки сверху, – продолжал командовать его высочество.
– А! Вот как! И что, работает? – восхитилась я.
– Да. Насколько твоей силы хватит, столько и перенесешь, – кратко проинформировал Нибу Иру. – Запоминай адрес переноса…
– Большая гостиная Малого императорского дворца в Центральном дворцовом комплексе Элисгофа! – скороговоркой повторила я слова принца и послала в пространство горячее желание оказаться вместе с супругами ровно там, где было сказано.
Магия подхватила нас шестерых, втиснула в туннель портала и, с усилием протолкнув через вязкое нечто, выплюнула в просторный светлый зал. Я сделала резкий глубокий вдох: ощущение было такое, будто вынырнула из толщи воды на поверхность. Голова слегка закружилась. Впрочем, неприятные ощущения тут же прошли.
– Получилось! – воскликнула радостно, оглядывая своих мужей, которые тоже хватали воздух открытыми ртами.
– Сильна, Жемчужина! – хрипло каркнул Эд Полан и слегка сжал мою ладонь, лежавшую поверх его руки.
– Ты-то как? – тут же поинтересовалась я самочувствием некроманта. Уж больно у него был измученный вид.
– Знаешь, намного лучше. Через пару часов буду в порядке.
Нибу Иру с сомнением глянул на Эда.
– Не торопись, – попросил некроманта. – Твоя сила нам очень понадобится, но не сейчас. Слуги перенесут тебя и Летана в отведенные вам покои, пригласят Эйви Циня. Пусть он осмотрит вас и назначит что-нибудь укрепляющее…
Некромант и целитель неохотно кивнули в знак согласия.
– А что сейчас? – Мне не терпелось выяснить, как мы будем разбираться с демонами. Наверняка у принца уже есть план! И пусть только попытается отстранить меня от участия!
– Сейчас я займусь чисткой рядов в подначальном мне департаменте внутренней безопасности Эллисьена. – Его высочество встал, повел плечами, будто разминаясь перед боем. Сложил ладони, потом развел их – и между ними возник слепяще-белый шар света. – Теперь у меня хватит силы, чтобы выявить предателей!
– Я с тобой, мой принц! – Мне пришлось поторопиться и вскочить вслед за Нибу Иру. Пропустить такое зрелище было бы очень досадно!
– И мы! – в один голос заявили Шарли Гэл и Сон Бран.
Нибу Иру внезапно улыбнулся – тепло, открыто, без иронии и высокомерия.
– Я надеялся, что смогу рассчитывать на вашу помощь, – признался он. – Рад, что не ошибся… Отправляемся! – Его высочество горел нетерпением. – Эва, запоминай адрес!
– Комната тайных совещаний второго этажа здания департамента внутренней безопасности Эллисьена! – Я сжала ладонями руки трех своих мужей и в третий раз за утро перенеслась порталом.
О том, что все трое так и не успели надеть на себя что-то кроме шальвар, мне как-то не подумалось. Красивые мужские торсы меня ничуть не смущали.
А в комнате тайных совещаний нас уже дожидались…

Темные снаряды, похожие на арбалетные болты с хвостами из дыма, полетели в нас сразу же, как только мы оказались ровно в центре круга, образованного несколькими столами.
Я сообразить ничего не успела. Жизнь не готовила меня к внезапным магическим атакам. Замерла сусликом, открыла рот и забыла дышать.
Мужья оказались подготовлены куда лучше.
Сон Бран, кажется, начал разводить ладони, растягивая магический щит, раньше чем нападающие сообразили, что вот он – принц Нибу Иру вывалился из ниоткуда прямо перед ними.
Шарли Гэл отставал от мага-защитника на долю мгновения. Черные стрелы с гудением трансформаторной будки вонзились в магическую преграду. Но еще до того, как выставленный Сон Браном щит уплотнился, сквозь него в двух магов, державших в руках направленные в нашу сторону трубки-артефакты, ударили огненно-красные молнии! Они выбили сработавшее оружие из рук и обвились вокруг запястий отступников живыми обжигающими кандалами.
Нападающие даже не поморщились! Тряхнули небрежно кистями, скидывая оковы. С нехорошими ухмылками нажали большими пальцами на вставленные в перстни кристаллы. В воздухе закружились, поворачиваясь раструбами в нашу сторону, вихри-воронки и присосались пиявками к магической преграде.
Щит Сон Брана начал таять. Защитник отпустил его и принялся создавать новый. Шарли Гэл выдохнул резко, щелкнул пальцами, произнес сквозь зубы то ли заклинание, то ли ругательство, и невидимая плеть подсекла нападающих под ноги, вынудила повалиться на колени.
И тут Нибу Иру, очевидно опознавший нападающих, открыл рот и издал звук. Этот звук показался мне гласом божьим, как изображают его в земных фильмах.
Голос принца, низкий, вибрирующий, распространялся волнами, обрастая многократным эхом, словно двигался по длинной металлической трубе. Он давил на уши, на виски и на грудь даже мне, хотя я стояла за плечом его высочества.
– Ингенуа, вилес, обедире! – разобрала я слова на языке, который отличался от обычной речи империи. Но смысл я каким-то образом поняла.
«На колени, ничтожные! Повинуйтесь!» – скомандовал принц.
И отступники, которые начали было вставать с пола, рухнули обратно и замерли с приоткрытыми ртами и остекленевшими глазами.
Воронки рассеялись, видимо, заряд в артефактах был не так уж велик. Между нами и отступниками вспыхнул новый щит.
Бой завершился так быстро, что я успела лишь сделать пару вдохов и раз пять хлопнуть ресницами.
Сон Бран и Шарли Гэл замерли в напряженных позах, с мерцающими на кончиках пальцев сгустками активированных заклинаний.
Нибу Иру обвел взглядом комнату. Я – вслед за ним.
Оказалось, что, помимо отступников, осмелившихся напасть на принца, в комнате тайных совещаний присутствовали еще пятеро. Вид у этих пятерых был такой же растерянный, как, вероятно, у меня самой.
– Мы не смели вмешаться в бой и воспользоваться магией, твое высочество! – дрожащим голосом произнес один из пятерки. Он выглядел очень виноватым. – Вдруг бы ты решил, что мы тоже собираемся напасть…
– Или просто дожидались, чья возьмет? – с холодным недоверием поинтересовался принц. Голос его звучал уже обычно, без примеси магических вибраций. – Что скажешь в свое оправдание, Моле Тоул?
– Ты обрел магию, мой принц, – отозвался Моле, – значит, теперь тебе не составит труда проверить, насколько предан императору и твоему высочеству каждый из нас.
– Сперва я бы предпочел допросить этих. – Нибу Иру кивнул на нападавших. – Но хотелось бы быть уверенным, что в спину не полетят новые атакующие заклятия. Так что придется заняться вами. Подходите по одному.
Моле Тоул выбрался из-за стола первым. Приблизился, без команды опустился перед Нибу Иру на колени. Его руки безвольно висели вдоль туловища. Голова была запрокинута вверх.
– Присягаю в верности тебе, мой принц, империи и императору, – ровно и уверенно произнес он.
Его высочество поднял правую руку. Выставил вверх указательный палец. На кончике пальца засиял сгусток белого пламени.
– Ты знаешь, что тебя ждет, если произнесенные слова были ложью, – предупредил он.
– Знаю, – бестрепетно подтвердил Моле.
– Хорошо.
Нибу Иру прижал кончик пальца ко лбу мужчины – ровно посредине, между бровями.
Белый сгусток магии с тихим шипением впитался в кожу, оставив на лбу Моле Тоула красное пятнышко – такое идеально круглое, будто его нарисовали. Моле даже не дрогнул. Похоже, боли он не испытал.
– Ты прошел проверку, – кивнул ему принц. – Рад, что не ошибся в тебе.
Остальные четверо мужчин тоже оказались не замешаны в нападении и преданы императору и его сыновьям.
– Итого. Глава отдела по борьбе с демоническими сущностями мира…
«Отдел БДСМ», – сократила я для себя и с трудом удержалась от нервного хихиканья.
– …и его первый помощник, – договорил Нибу Иру. – Отдел обезглавлен. Хочется верить, что не все его сотрудники продались врагам человечества так, как это сделали Топус Вос и Вуппи Хек.
– Позволь заняться допросом Топуса и Вуппи, мой принц! – предложил свои услуги Моле Тоул. – Если среди агентов отдела есть отступники, мы узнаем их имена прямо сейчас!
– Кому, как не главе отдела тайных расследований, допрашивать таких важных подозреваемых, как эти, – согласился его высочество. – Но работать будешь здесь. Думаю, нам всем будет интересно услышать, что они скажут.
– Как скажешь, мой принц, – поклонился Моле.
Теперь я знала, что он не последняя шишка в ведомстве, которое возглавляет Нибу Иру. Как выяснилось позже, к прочим своим достоинствам Моле обладал еще и даром мага-мнемоника.
Пленников, по-прежнему обездвиженных воздействием принца, усадили на пол в центре круга, образованного столами.
Его высочество взял меня за руку и устроил подле себя за одним из столов. Защитник и боевик встали по обе стороны стола – так, чтобы быть немного впереди меня и принца. Гасить заклинания они не спешили. Видимо, опасались, что предатели могут попытаться повторить нападение, как только им вернут возможность хоть немного владеть телом.
Впрочем, Нибу Иру решил такой возможности пленникам не давать.
– Локви! – приказал он тем особым, вибрирующим трубным гласом в сторону отступников.
«Говорите!» – перевела я про себя, удивляясь тому, откуда в моей голове взялось понимание языка, который явно отличался от того, на котором обычно говорили жители империи.
Глаза Топуса Воса и Вуппи Хека ожили, заслезились, заворочались в глазницах. Рты, из уголков которых невольно текла слюна, захлопнулись. Во взглядах проступили испуг и ненависть.
– Успел, значит! Уломал Жемчужину! – выплюнул Топус Вос, прожигая Нибу Иру яростным взглядом. – Только это ничего не изменит! Конец империи! Конец всей вашей семейке!
Принц отвечать не стал. Кивнул Моле Тоулу. Тот взял разговор на себя.
– Что ты имеешь против императора и его сыновей, Топус? Ты был уважаемым человеком, магом, главой отдела…
– Я – был. А мой единственный сын уже второй раз остается без магии! На прошлом отборе Жемчужина отказала ему по наущению старшего принца. На этом его снова отвергли. И какое совпадение – снова вмешался императорский наследничек! На этот раз – младший…
– И чем свержение императора поможет твоему сыну? – задал новый вопрос Моле Тоул.
Топус Вос презрительно скривился:
– Всегда считал тебя недалеким, Моле. Ты правда считаешь, что владыки рак-шассов и ас-суров намерены извести род людской? Вырезать простых людей, как овец? Ничего подобного! Демонам нужны слуги и те, кто будет слугами управлять. Рассказы о полном уничтожении – это ложь, которая выгодна императору!
– Значит, ты рассчитывал, что твоему сыну достанется магия и должность при новых хозяевах…
– Нет. Нет! – Топус Вос захохотал и стал похож на безумца. – Людям магия не нужна! Они ее недостойны! Магия должна принадлежать владыкам, как это было изначально.
– Когда ты стал человеконенавистником, Топус? – с сожалением протянул глава отдела тайных расследований. – Когда решил предать даже не императора, а народ, отдав его в услужение жестоким и беспринципным тварям из Подземного царства?
– Что такое народ? Тупое, невежественное стадо! Какая стаду разница, кто его пастух? – Топус Вос закатил глаза, скривился пренебрежительно.
Его на некоторое время оставили в покое. Моле Тоул обратился к первому помощнику главы отдела БДСМ (по-другому этот отдел я про себя уже никогда не назову!).
– Ну а ты, Вуппи? Тебя-то что толкнуло встать на сторону врагов империи?
Мужчина опустил веки, оскалился, сжимая зубы. Похоже, признаваться, на чем его подловили, ему очень не хотелось.
– Отвечай, когда спрашивают! – угрожающе произнес Нибу Иру. В его словах послышались далекие раскаты многоголосого эха.
Вуппи Хек дрогнул. Похоже, трубного гласа, которым владел принц, он очень боялся.
– Топус выручил меня. Взял помощником. Не раз давал взаймы. Мой долг перед ним рос с каждым днем. Я расплачивался с некоторыми долгами, выполняя его поручения, вроде бы безобидные. Потом выяснилось, что я уже по уши в дерь… в делах демонов… отступать было поздно и некуда.
Мужчина поник настолько, насколько позволяли скованные магией принца мышцы.
– Да уж. Увяз коготок – всей птичке пропасть, – понимающе кивнул Моле Тоул. – Хочешь хоть отчасти искупить свою вину и заслужить право на помилование?
– Да! Да! – Вуппи заморгал, задвигал челюстью, выражая готовность сотрудничать.
– Мы догадываемся, что кто-то из высших демонов давно выбрался из Подземного царства и обосновался в столице. Известны ли тебе их имена? А может, ты знаешь, где находится логово демонской кодлы?
В допрос вмешался Топус, которому оставили возможность говорить.
– Молчи, Вуппи! – закричал он. – Высшие накажут тебя, если ты предашь их!
– Не накажут. Мы заставим их вернуться туда, откуда они выбрались, – спокойно перебил Нибу Иру. – От имени императора обещаю тебе, Вуппи, помилование. Ты сохранишь свою жизнь, а твои долги перед кодлой и ее приспешниками исчезнут. Ты сможешь начать жизнь с чистого листа. Ты ведь этого хочешь?
Вуппи хотел. Очень хотел! Он тряс бородой, захлебывался словами, брызгал слюной, торопясь рассказать все, что знает, а знал он немало. Правда, назвать место, где скрывается верхушка демонической кодлы, Вуппи не смог. Зато назвал полтора десятка имен отступников, которые тут же записал бдительный Моле Тоул. Некоторые из названных людей занимали разные должности в департаменте внутренней безопасности.
Когда покаянная речь внезапно закончилась, Нибу Иру обвел взглядом пятерку преданных ему магов, Сон Брана и Шарли Гэла и наконец взглянул в мою сторону.
– Это только начало, Жемчужина. Работы – непочатый край, – обратился ко мне принц. – Ты уверена, что хочешь видеть, как будут каяться другие наши… подданные? Кто-то из них, вероятно, окажется не так разговорчив, как Вуппи, и Моле Тоулу придется применить свои особые навыки ведения допросов. Это тяжелое зрелище, особенно для трепетных женских сердец…
– Что ты предлагаешь, мой принц? – спросила я в ответ, хотя уже догадывалась, к чему весь этот разговор.
– Отправляйся в Малый дворец, – не разочаровал меня его высочество. – Обустраивайся в своих покоях, готовься – у тебя скоро представление ко двору. Пусть празднество будет небольшим, но хлопот все равно хватит. А нам позволь заниматься мужскими делами.
– Но разве тебе не нужен маг-портальщик? – попыталась возразить я, впрочем, без особого рвения. Допросы и пытки меня и правда не привлекали.
– Пайлор Янит – главный портальщик департамента. – Нибу Иру кивнул на одного из пятерых мужчин, доказавших свою верность императору. – Он будет сопровождать меня. А тебе нужно отдохнуть. Четыре перемещения в первый день после обретения магии – это серьезное испытание.
С тем, что потрудилась я на славу, спорить не приходилось. Усталость ощущалась покалыванием и слабостью в мышцах. Хотелось прилечь, закрыть глаза, подремать.
Я сдалась:
– Как прикажешь, мой принц. Во дворец – значит во дворец. Заодно пригляжу за Эдом и Летаном.
– И модистку пригласить не забудь. – Взгляд его высочества смягчился, потеплел. Его теплая ладонь легла мне на затылок. Слегка пересохшие губы прижались к моим губам. – Береги себя, Жемчужина, – попросил муж.
– И ты – себя, – отвечая на ласку, шепнула едва слышно.
Потом встала, по очереди подошла к защитнику и боевику. Поцеловала обоих. Они тоже мои мужья, мои мужчины. И за них я беспокоилась ничуть не меньше, чем за его высочество.
Уже открывая портал, заметила полный ненависти взгляд Топуса Воса.
– Императорская подстилка! – беззвучно произнесли его губы.
«Ренегат!» – ругнулась я мысленно. В этот момент портал подхватил меня, затянул в вязкое нечто и беззвучно выбросил в пыльный сумрак. Совсем не туда, куда был должен…

Глава 24
Шателен и другие ренегаты

«Язык мой – враг мой!» – обругала сама себя. Надо было представлять Большую гостиную Малого дворца, а не проговаривать адрес. Но я ее толком рассмотреть не успела. А теперь вот поди разберись, что это за место и в каком здании оно вообще находится.
Двигаться и куда-то бежать я не спешила. Стояла неподвижно, ждала, когда глаза привыкнут к слабому освещению, и только по этой причине, вероятно, и расслышала негромкий мужской голос за стеной.
– Целитель нам не помеха, – говорил он. – А вот некроманта нужно убирать сейчас, пока не вошел в силу окончательно.
После этих слов последовали щелчок и сухой скрип, будто кто-то открыл замок и выдвинул деревянный ящик.
– Иди. Вылей всю жидкость из флакона в графин с водой и отнеси в покои некроманта. Пора ему отправляться верхом на Эн Йорне в страну Вечных Снов.
Не знаю, к кому обращался говорящий – второго голоса я за все это время так и не услышала. Зато поняла две вещи. Первое: я таки в Малом дворце! Второе: среди дворцовой прислуги есть отступник, который намерен лишить меня одного из моих мужей. А меня закинуло почти в самое логово предателя!
Глаза к сумраку уже привыкли. Я убедилась, что под ногами у меня гранитные плиты, а перед носом – каменная кладка. Можно двигаться: скрипеть ничего не будет. Коридор уходит вправо и влево и теряется за поворотами. Дверей не видно ни одной. Похоже на тайный ход!
На цыпочках, стараясь не дышать и не шуршать одеждой, я приблизилась к стене, из-за которой доносился мужской голос. Вместо одного из камней в кладке обнаружила круглое отверстие наподобие дверного глазка. Заглянула в него. Глазок, видимо, был не простой – магический артефакт показал мне всю комнату. Она была загромождена старой мебелью и грубо сколоченными полками-стеллажами.
У старого, рассохшегося бюро стоял весьма импозантный мужчина: рослый, осанистый, хорошо одетый. Перед ним, склонив голову и опустив плечи, в позе полной покорности замер подросток лет четырнадцати. В руке мальчик держал флакон из темного стекла и явно не знал, что с ним делать.
– За пояс спрячь! У тебя же там карман! – велел осанистый брезгливо. – Эти мне зомби! Каждый шаг подсказывать нужно! Пошел, быстро!
– Повинуюсь, шателен. – Подросток неловко развернулся и двинулся прочь.
Зомби… Зомби?! Вот этот тощий паренек с миловидным грустным личиком – самая настоящая нежить?! Которая сейчас пойдет травить Эда Полана?!
А осанистый, значит, шателен. По-нашему – кастелян. Управляющий всем хозяйством дворца. И чего ему не хватало на такой должности, что он демонам продался? Нибу Иру был уверен, что в Малом дворце безопасно…
Искать дорогу в незнакомом тайном ходе – значило бы понапрасну терять время. А его у меня почти не было. Вот-вот мальчик-зомби отнесет моему мужу отравленную воду. Я обязана его опередить!
Сосредоточилась. Даже глаза зажмурила. Представила себе все, что успела разглядеть и запомнить, пока беседовала с мужьями в Большой гостиной. Горячо пожелала там оказаться. Портал не заставил себя ждать: сжал, сдавил, отпустил.
В глаза ударил яркий солнечный свет. Я разлепила веки и захлопала ресницами, торопясь избавиться от рези в глазах.
О! На этот раз оказалась там, где нужно.
Ко мне бросилась моя собственная прислужница, Санна:
– Ты вернулась, Жемчужина!
– Да. Знаешь, где разместили Эда Полана?
– Знаю…
– Веди!
В покои некроманта, которые располагались этажом выше в правом крыле дворца, я ворвалась без стука. Первая комната явно совмещала в себе гостиную и кабинет и была пуста. Одна из трех дверей, выходивших в нее, оказалась приоткрыта.
– Я принес вам воды. Налить? – донеслось из-за нее.
Пять шагов, рывок за дверную ручку.
– Не пей!
Эд, опираясь спиной на подушку, замер со стаканом в руке. Подросток-зомби тоже застыл. На его лице не отразилось ни удивления, ни замешательства. Ну правильно – зомби же! Но инстинкт самосохранения имелся даже у этой полуразумной нежити. Парнишка развернулся и двинулся в мою сторону. Я не могла знать, сбежать он намерен или напасть на меня. Попятилась от него.
– Жемчужина? Ты как тут?..
– Это зомби! Он принес тебе отраву в питье! – выкрикнула торопливо, отступая от надвигающегося на меня парня.
Некромант перевел взгляд с меня на мальчишку-слугу. Моргнул, прищурился, в его зрачках зажегся темно-красный огонек.
– Пульвес ин пульверем! – рявкнул Эд, посылая в парня заряд серой мглы.
«Прах к праху!» – услужливо перевел тот самый магический переводчик, который внезапно обнаружился в моей голове.
Серое облако настигло мальчишку-зомби в шаге от меня, окутало, въелось в мертвую плоть. Подросток захрипел, резко увеличился в росте, взмахнул руками, на которых вдруг выросли черные изогнутые когти, глянул на меня пустыми глазницами обнажившегося черепа и… осыпался к ногам горсткой пепла.
– Может, стоило его допросить? – трясущимися от пережитого страха губами все же упрекнула я.
– Иди ко мне, Жемчужина. – Эд Полан протянул руку, приглашая приблизиться.
Я подошла. Муж притянул меня к себе на кровать, усадил на колени, прижал к груди.
– Зомби нельзя допросить, – сообщил спокойно. – Любые попытки задать вопрос, угрожающий их хозяину, приводят к переходу твари в боевой режим. И, поверь, ты бы не хотела это увидеть.
– Тебя собирались отравить! – Я поверила и поспешила сообщить главное.
– Кто? – Руки Эда сжали мою талию чуть крепче, но лицо осталось бесстрастным, а дыхание – ровным.
– Шателен!
Муж заставил меня привстать, отклониться от него, заглянул в лицо:
– Это серьезное обвинение, Жемчужина. Но появление слуги-зомби доказывает твою правоту. Как ты узнала?
– Подслушала. Случайно.
Я рассказала некроманту о том, как перенеслась в тайный ход – прямо к убежищу ренегата, а потом сумела переместиться в Большую гостиную.
– Я так боялась, что не успею! – всхлипнула под конец.
– Я обязан тебе жизнью, жена. – Эд взял мою руку, приник губами к центру ладони. – Поверь, для меня это много значит.
– Верю. Но сейчас не время для благодарностей! Надо срочно поймать и арестовать шателена, пока он не знает, что ты все еще жив!
– Дай мне пару минут, Жемчужина. Я должен собраться…
Эд оставил меня на постели, а сам быстро сходил в купальню, освежился и вернулся ко мне уже полностью одетым. Поколдовал над графином с водой. Чуть дернул плечом.
– Айвутта. Вечный сон. Этот яд умеют готовить только горцы. Значит, горные лорды решили вступить в сговор с владыками демонов, – заключил бесстрастно некромант.
– Так что будем делать? – Я нетерпеливо вскочила со смятого ложа.
– Ты отправишься к себе в покои и будешь отдыхать, а мы с Летаном разберемся с предателем и его помощниками.
– Но, может, мои способности мага-портальщика тоже пригодятся?
– Что, любопытство сильнее страха перед опасностью? – усмехнулся Эд, одарив меня теплым взглядом. – Ладно, оставайся при мне. Так я буду уверен, что ты не влезешь во что-то еще по незнанию и неосторожности.
– Другое дело! – повеселела я.
Сидеть взаперти и сходить с ума от неизвестности мне категорически не хотелось!
Плечо к плечу мы с Эдом вышли из его покоев, заглянули к целителю. Летан не спал и выглядел даже более бодрым, чем некромант. Он тоже попросил на сборы пару минут.
– Эд, мне тоже не мешало бы заглянуть в свои покои. – Я потянула мужа за собой. – Принц подарил мне живой камень и сказал, что даже в необработанном виде он способен защитить от небольших магических воздействий.
– Тогда бери его с собой и будем спускаться вниз, – согласился Эд.
Я вошла в свои покои – впервые с того момента, как покинула храм Рождающего. Порадовалась, что согласилась забрать прислужниц с собой. Они уже успели перенести, разложить и развесить все мои вещи – наряды, драгоценности, подарки, полученные от Принимающих.
Хрустальный кубок, наполненный водой, как и положено, стоял на подоконнике: живой камень напитывался светом солнца. Я не стала извлекать камень из воды – прихватила кубок и поспешила присоединиться к мужьям, которые дожидались меня на пороге.
– Спускаемся вниз, на первый этаж, – принялся распоряжаться некромант. Видимо, по праву старшего из всей нашей боевой троицы. – Кабинет шателена должен быть там, в левом, хозяйственном крыле.
– Не найдем сами – попросим показать дорогу кого-то из прислуги, – согласился целитель.
Искать шателена не пришлось. Он сам направлялся к центральной лестнице в сопровождении четверки слуг и вид имел очень решительный.
Завидев нас на верхних ступенях, оскалился, пытаясь за вымученно вежливой улыбкой скрыть злобу и недовольство.
– Хорошо отдохнули, господа маги, Жемчужина? Может, желаете отобедать?
Я очень удивилась, услышав вежливое обращение и предложение пройти в буфетную, где в обычные дни накрывали стол для хозяев дворца. Эд и Летан тоже насторожились.
Некромант остановил шателена и его сопровождающих властным жестом:
– Оставайтесь на месте! По праву члена императорской семьи я заявляю, что намерен провести магическое считывание ваших организмов!
Шателен, услышав эти слова, понял, что его подозревают, и, уже не скрываясь, махнул в нашу сторону четверке слуг:
– Расправьтесь с ними! Пусть никто не уйдет живым!
Четверо мужчин, рослых и крепких, но вполне обычных, начали на глазах увеличиваться в росте, обрастать клыками и когтями. Их тела и одежды истлевали на глазах, обнажались кости и связки – ссохшиеся, будто прокопченные. Из остатков кожи на черепах торчали свалявшиеся, будто пакля, космы волос.
Меня передернуло от отвращения. Но бояться несвежих трупов выпускнице медицинского университета было бы стыдно, так что падать в обморок я и не подумала.
– Боевая трансформация высших зомби, – зачем-то пояснил нам с целителем Эд Полан. – Их банальным облачком Серой Хмари не уничтожить…
– Тогда что будем делать? – пискнула я голоском, который вдруг стал тонким и высоким.
– Я справлюсь с ними. Почти наверняка. Летан подлечит в бою, если потребуется. – Некромант раздавал команды и одновременно активировал какие-то заклинания и артефакты, обнаружившиеся в его карманах. – Ты оставайся у нас за спинами, Эва. Если увидишь, что мы проигрываем, – не лезь в бой. Перемещайся порталом к принцу и зови его, защитника и боевика.
– Так, может, мне сразу за подмогой… – договорить я не успела.
Зомби закончили превращение, взревели по-звериному и, опираясь на руки, как гориллы, бросились вверх по ступенькам.
Некромант осыпал их градом заклинаний, распылил над ними черный, будто графит, порошок. Движение тварей резко замедлилось. На и без того полуразрушенной плоти появились обугленные лунки – будто выбоины на дороге.
Но зомби продолжали подниматься, а шателен за их спинами бормотал заклинания и размахивал коротким посохом, как дирижер – своей палочкой.
– Сейчас помогу! – воскликнул целитель, видя, что зомби приближаются все еще слишком быстро. – Заберу у них часть жизненной силы!
Летан не мудрил: просто выставил ладони растопыренными пальцами вперед, будто хотел вцепиться в противников голыми руками. Воздух перед ним задрожал, свился в жгуты, которые дотянулись до зомби, петлями обернули их шеи. И вот, казалось бы, зомби не дышат. Воздух им не нужен. Тем не менее твари захрипели, начали пошатываться и спотыкаться.
Похоже, мужьям вполне удавалось справиться с зомби и победа была уже близка. Но вот действия шателена меня беспокоили все больше.
– Венит порро корну дамнати! – проревел он, вычерчивая посохом в воздухе пятиконечную звезду и заключая ее в круг.
«Явись, Рог Проклятого!» – перевел мне внутренний толмач.
Круг начал мерцать синью и превращаться в провал. Из провала высунулась огромная уродливая голова, покрытая чешуйками и роговыми наростами, с торчащими вперед загнутыми рогами, пылающими огнем глазами и оскаленной пастью, в которой метался раздвоенный язык.
– Ас-сур! – выкрикнул целитель. – Его нам двоим не одолеть!
Как и зачем я успела вынуть живой камень из кубка и зажать в кулачке – не помню. Зато, когда страшная голова ас-сура повернулась и уставилась на меня жутким взглядом, я с визгом плеснула в оскаленную пасть водой из хрустального кубка!
Это было совершенно инстинктивное движение. Я ни на что не надеялась и уж точно не ожидала, что голова затрясется, взвоет, мотая воротником из гребенчатых наростов, и попятится, как от огня.
– Эва! Закрывай портал! – скомандовал Эд. – Быстрее!
– Я не знаю как…
– Произносишь «плауд» и сдвигаешь ладони, – скороговоркой подсказал Эд. Похоже, ему, как и принцу, приходилось видеть магов-портальщиков в деле.
– Плауд! – рявкнула я требовательно в сторону дыры в пространстве, через которую проглядывала синева потустороннего мира, сунула кубок и камень в карманы и, выставив перед грудью руки, принялась сводить ладони, представляя, что сдавливаю что-то невидимо-упругое.
Портал начал сужаться.
– Да, Эва, да! Умница! – Эд подбодрил меня, а сам спустился на пару ступеней вниз, столкнул одно за другим с лестницы скрюченные тела замерших в окончательной смерти зомби и двинулся навстречу шателену. – Ну что, поговорим лицом к лицу, предатель?
Ренегат собрался бежать. Пятясь, сделал пару шагов назад, потом развернулся и бросился к входным дверям.
Некромант покачал головой, усмехнулся с холодной иронией:
– Ну куда же ты, герой? Я не так кровожаден, сразу убивать не стану.
Черные смерчи сорвались с ладоней Эда, обогнули спешащего убраться подальше шателена, добрались до дверей и замерли подле них, встав вертикально, будто стражи.
Предатель понял, что попался. Развернулся к нам, рухнул на колени, пополз, протягивая руки к Эду:
– Все скажу, все! Только не применяй ко мне свою магию!
– Сядь в кресло. Целитель Летан Винд позаботится, чтобы ты не смог солгать.
Шателен послушно перебрался в указанное кресло. Вцепился в подлокотники. Его ноги дрожали, губы тряслись, а глаза стреляли по сторонам, будто в надежде отыскать пути к бегству.
Летан возложил на голову мужчине ладонь и кивнул Эду – приступай.
Некромант приблизился, встал в трех шагах перед пленником.
– Как ты оказался на службе у демонов? – задал Полан первый вопрос.
– Они меня заставили! Угрозами вынудили! Обещали, если откажусь – принцу станет известно, что я заказывал лишние ткани, посуду, продукты, а потом продавал их через лавку, которую открыл мой сын. А за помощь обещали награду!
– И какую же?
– Малый дворец!
– Что – Малый дворец?
– Ас-суры обещали, что дворец станет моим!
– И ты поверил? – Некромант скептически хмыкнул. – Можешь не отвечать. И так понятно. Твоя жадность тебя ослепила.
Шателен, и без того испуганный, еще больше поник. Похоже, ему очень хотелось получить дворец младшего принца. Настолько, что он купился на лживые обещания.
Тем временем Эд Полан задал следующий вопрос:
– Кто эти пятеро несчастных, которые превратились в зомби? Как они оказались у тебя в подчинении? Среди слуг еще есть нежить?
– Этих мне передали ас-суры вместе с амулетом подчинения. Велели принять на работу. Кем они были раньше – я не знаю. – Пленник с опаской взглянул на останки, замершие у подножия лестницы. – Они меня слушались, но не до конца. Я пробовал поручать им дела вне дворца – они будто не слышали приказа.
– Так есть среди дворцовой челяди другие зомби? – повторил вопрос Эд, добавив в голос металла.
– Нет, нет! Не знаю… мне только эти подчинялись, – затряс головой шателен.
– Допустим. Так что вы планировали? Что успели предпринять?
– Я должен был избавиться от принца и остальных избранников Жемчужины, а саму Жемчужину передать ас-сурам. – Шателен бросил в мою сторону взгляд и тут же отвернулся.
Меня – ас-сурам?! Зачем я им?!
Я вздрогнула и вжалась в спину Эда, вцепилась в его плечо. Страшно подумать, что могли сделать со мной эти ужасные и отвратительные существа!
– Зачем ас-сурам Жемчужина? – словно читая мои мысли, спросил ренегата Эд, успокаивающе поглаживая мою ладонь.
– Если бы Нибу Иру не сумел избежать ловушки, ему предложили бы выбор: служить ас-сурам или навсегда потерять Жемчужину.
– Это могло бы сработать, – нехотя признал некромант. – К счастью, уже не сработает. Так какие ловушки ты успел устроить, шателен?
– Я все покажу, все объясню! – снова затрясся тот.
Видеть его суету, его готовность унижаться перед тем, кто сильнее, было противно. Но с ловушками разобраться следовало как можно скорее.
– Вставай, веди. – Эд был полон решимости ликвидировать все угрозы как можно скорее.
Втроем мы конвоировали шателена из одного зала в другой. Обезвреживали магические самострелы, заряженные болтами с отравленными наконечниками. Развеивали заклинания наподобие воздушного лезвия, способного снести голову крупному мужчине. Выливали яды, высыпали в огонь отравы. Надо сказать, самостоятельно вычислить все опасности нам вряд ли удалось бы. А значит, кто-то из моих мужей или я сама рано или поздно мог погибнуть прямо в собственном доме…
Обходить дворец мы закончили ближе к вечеру. Прислуга молча выполняла свою работу, не смея мешать нам и лишь искоса поглядывая, когда мы проходили мимо.
– Это была последняя западня, – объявил шателен, сдвигая невидимый рычажок в массивном изголовье огромной кровати, установленной в спальне его высочества. – Артефакт удушения. Заклятие прилипает к лицу спящего и перекрывает доступ воздуха…
– Заставить бы тебя самого лечь на эту постель! – процедил Эд Полан. – Но придется передать в руки имперского правосудия. Впрочем, полагаю, за покушение на принца тебя в любом случае приговорят к казни. Не уверен, что она будет такой быстрой, как удушение…
Шателен застонал, завыл в отчаянии и бросился на застеленное тончайшим бельем мягкое ложе. Активированное заклинание тут же прилипло к его лицу.
– Эд! Он же сейчас задохнется! Отключи скорей! – крикнула я, рванув к кровати, на которой уже дергался, задыхаясь, ренегат.
– Боюсь, мы с Летаном ничего не сможем сделать. – Некромант остановил меня, удержав за талию. – Тут нужен маг-артефактор… зато я смогу поднять шателена после того, как он умрет, и превратить в высшего зомби, похожего на тех, которых он провел во дворец.
– Поднять – и?.. – не поняла я мысль мужа.
– Поднять и подчинить. Кстати, это очень неплохая мысль! Мы прикажем шателену продолжать общаться с демонами, но при этом докладывать нам обо всех новых заданиях, которые ему дадут!
– Мысль, наверное, неплохая, – принялась прикидывать я. – Но где гарантия, что ас-суры не заметят подмены, когда вместо живого шателена к ним придет зомби? А потом возьмут и переподчинят!
– Переподчинить не смогут. Об этом я позабочусь.
В черноте глаз некроманта полыхнули темно-вишневые сполохи, и я слегка поежилась: жутковатого я себе все-таки мужа выбрала. Опасного. Впрочем, оказывается, опасным даже целитель способен быть. Вон как шустро жизненные силы из высших зомби тянул!
Шателен на ложе последний раз дернулся и замер. И именно в этот момент в свою спальню заглянул Нибу Иру.
– Вот вы где! Что тут происходит? – Он быстро подошел к нам троим, увидел посиневшего от удушья шателена. Нахмурился. – И как это понимать?

Глава 25
Неожиданные открытия

Отвечать на вопросы взялся некромант. Он отчитался коротко и по делу – словно всю жизнь тренировался. Принц слушал доклад и мрачнел на глазах. Вместе с нами спустился на первый этаж, посмотрел на останки зомби, вызвал из своего департамента специалистов, которые шустро упаковали тела и забрали для дальнейшего изучения.
Мы вернулись в спальню его высочества.
– Идея сделать из шателена зомби, который будет напрямую подчиняться тебе, Эд, кажется мне разумной, – решил Нибу Иру. – Что тебе нужно, чтобы выполнить задуманное?
– Пустое помещение где-нибудь в подвале с каменными полами и стенами. В будущем я мог бы устроить там собственную лабораторию.
– Сделаем, – кивнул принц.
Подходящий зал в подвале показал старший лакей. К счастью, он был нормальным живым человеком без магических способностей и оставался верен императору. Зал оказался просторным и почти пустым. Дневной свет проникал в него через расположенные под самым потолком узкие зарешеченные окна.
Переместить тело шателена предстояло мне: не тащить же синеватый труп через весь дворец на глазах у и без того встревоженной челяди. К тому же прислуга не должна была догадаться, что шателен стал зомби. Им ведь еще предстоит какое-то время работать под его началом.
Прихватив с собой Эда Полана, я перенеслась в спальню его высочества. Преодолев брезгливость, обхватила руку шателена чуть выше локтя – там, где она была прикрыта одеждой. Другой рукой сжала ладонь мужа и мысленно отправила нас всех обратно в подвал, в будущую некромантскую лабораторию.
– А теперь оставьте меня наедине с моим… подопечным, – попросил Эд. – У некромантов есть свои секреты.
– Поверь, нам их знать совсем не хочется! – хмыкнул Сон Бран. Подал мне руку. – Идем, Жемчужина.
К счастью, в этот раз прогуляться решили ногами. Наверное, очередной перенос порталом я бы уже не потянула: чувствовала себя выжатой, как лимон. Ноги буквально подкашивались. Голова пухла от впечатлений.
– В купель бы… с горячей водичкой и цветочными маслами, – мечтательно пробормотала я. – Расслабиться, смыть честный трудовой пот.
Сон Бран, который так и держал меня за руку, глянул с сочувствием:
– Устала?
– Есть немного, – не стала скрывать я и тут же оказалась на руках у защитника.
– С радостью помогу тебе добраться до твоих покоев, жена, – проурчал он мне в ухо мурлыкающим голосом, – а могу и сразу до купели донести.
– Можешь, – повеселела я.
Все-таки как много значат для женщины заботливые поступки мужчины! Неприятности отступают, беды кажутся не такими уж страшными, когда чувствуешь рядом сильное плечо, на которое можно опереться!
По дороге в правое крыло второго этажа, где располагались мои покои и покои всех моих избранников, добрались в задумчивом молчании. Оно было прервано лишь раз – когда принц дал старшему лакею указание накрыть ужин в буфетной на шесть персон на час позже обычного.
– Шателен приболел. Он будет отсутствовать несколько дней. Временно вы будете исполнять его обязанности, – приказал Нибу Иру.
– Да, мой принц, – без возражений поклонился лакей.
В следующий раз его высочество заговорил, когда увидел, как Сон Бран направляется к дверям в мои покои.
– Надеюсь, к ужину вы спуститесь, – процедил он, провожая нас с защитником тяжелым взглядом.
Поймав этот взгляд, я вдруг поняла, что Нибу Иру ужасно устал и, похоже, угнетен неприятными открытиями дня: предатели нашлись не только в департаменте, но и в его собственном доме! Поэтому пообещала, посылая ему самую теплую улыбку, на какую была способна, и делая в уме заметку: надо бы поддержать своего венценосного супруга:
– Обязательно, мой принц!
Мужчины ведь тоже нуждаются порой в заботе и ласке. Даже когда они – принцы.
– Что с Жемчужиной? – бросились навстречу нам с защитником обе Санны, стоило переступить порог.
– Все хорошо. Просто муж решил за мной поухаживать, так что подготовьте мне купель и можете быть свободны, – успокоила я прислужниц.
Они помчались выполнять поручение, а Сон Бран, не выпуская меня из рук, присел на диван и заглянул мне в лицо.
– Купель – только тебе, Эва? – переспросил все тем же мурлыкающим голосом.
– Тоже хочешь искупаться? – Я кокетливо захлопала ресницами, изображая удивление. Несмотря на усталость, мне хотелось пофлиртовать с мужем. Да и он был явно не прочь сыграть в эту игру.
– Скорее мечтаю увидеть мерцание моей Розовой Жемчужины, омываемой прозрачными волнами благоухающей воды, – мечтательно закатил глаза защитник.
Еще бы облизнулся, романтик! Но, надо признать, слова его звучали очень поэтично. Раньше мне таких комплиментов – искренних и красивых – никто не говорил. А ведь женщины, как известно, ушами любят, и я в этом вопросе не исключение!
– Купель готова, госпожа! – выскользнули из дверей купальной Санны.
– Хорошо, тогда ступайте поужинайте и отдохните, – отпустила я их кивком.
Девушки ушли, а Сон Бран понес меня в купальню.
Опустил на широкий бортик купели. Принялся один за другим расстегивать крючки моего атласного жакета. Помог освободиться от шальвар, нижней туники и погрузиться в воду. Потом сам избавился от одежды и ступил в воду вслед за мной – потрясающе красивый, смуглый, мускулистый и явно неравнодушный. Свидетельство его желания было таким весомым, что не заметить его было просто невозможно!
– Легкий массаж, Эва? – предложил игриво.
Я согласилась – и не пожалела. Мой муж-защитник сумел на время отодвинуть в сторону некоторые устремления собственного тела и в самом деле промял и помассировал каждую мышцу моего тела. Правда, к окончанию этой процедуры от его кожи только что пар не валил – так он разгорячился!
– Наградишь меня поцелуем, жена? – вытягиваясь во весь рост рядом со мной, попросил Сон Бран.
Его ладони скользнули по моей талии, поднялись выше, накрыли внезапно потяжелевшие полушария груди. Мое тело отозвалось незамедлительно: где-то в животе зародился сладкий трепет, по коже побежали разряды чувственной неги. Похоже, брачный обряд и состоявшаяся передача силы мало что изменили: я по-прежнему откликалась на ласки своих избранников мгновенно и очень живо!
– Придется, – улыбнулась мужу. – Заслужил.
Разумеется, одним поцелуем дело не ограничилось. Мы соединились, встретились, взорвались и снова собрались воедино. И в этот раз магия Рождающего была абсолютно ни при чем!
После совместного омовения напряжение непростого дня меня оставило. Разнеженное водой и ласковыми руками Сон Брана тело размякло, стало легким.
– Ты как хочешь, муж, а мне надо полежать немного, – сообщила я защитнику.
– Хочешь, я прикажу, чтобы ужин подали прямо в твои покои? – предложил он.
Мысль была соблазнительная. Будь Сон Бран моим единственным мужем – согласилась бы не раздумывая. Но я помнила полупросьбу, полуприказ принца явиться к ужину, и не хотела оставлять ее без внимания.
– Не стоит, – покачала я головой, растягиваясь на спальном ложе, места на котором вполне хватило бы для двоих. – Хочу посидеть за общим семейным столом. Нам еще многое следует обсудить.
– Тоже верно, – кивнул Сон Бран. – Тогда что я могу для тебя сейчас сделать?
– Пришли моих прислужниц, они помогут мне собраться к ужину.
Защитник кивнул, наградил меня поцелуем и вышел.
Я прикрыла глаза и даже, кажется, задремала ненадолго. Очнулась, когда явились Санны – обе сразу.
– Ты спишь, госпожа?
– Скоро ужин, госпожа! – начали окликать они негромко.
– Не сплю. Помогите мне одеться.
Благодаря умелым ручкам девушек меньше чем через четверть часа я спускалась в малую буфетную – такая же нарядная и красивая, как во время отбора. Только отбирать, к счастью, уже никого не требовалось.
– А вот и Жемчужина! – обрадовались мужья, которые дожидались меня у подножия лестницы, где не осталось никаких следов недавнего магического сражения.
– Надо сказать, изумрудно-зеленый, словно листва секвебаба, цвет идет тебе ничуть не меньше, чем розовый! – отпустил комплимент Шарли Гэл, и я признательно кивнула ему. Наконец-то мне представилась возможность избавиться от розовых одежек и облачиться во что-то более практичное.
– Позволь проводить тебя к столу, Эва, – шагнул вперед и подал мне руку Нибу Иру.
Он по-прежнему выглядел озабоченным, что неудивительно: не каждый день на тебя и твою семью покушаются, желая не просто свергнуть, а устранить окончательно и бесповоротно!
Мысли принца, как оказалось, вертелись вокруг состоявшегося сражения с шателеном.
– Не понимаю, – заговорил он, целуя кончики моих пальцев и направляясь вместе со мной в буфетную, – как вышло, что высунувшегося из портала ас-сура отогнала ты, жена, а не наш некромант.
– Не знаю. – Я пожала плечами. – Просто плеснула ему в морду водой из кубка.
– Простой воды ас-суры не боятся, – заметил некромант. – Если только сработал эффект неожиданности…
– Откуда у тебя в руках оказалась вода, Эва? – заинтересовался Нибу Иру.
– Я взяла подаренный тобой, мой принц, живой камень. Он лежал в хрустальном кубке с водой…
– Значит, вода была в контакте с живым камнем, – сделал вывод Летан Винд. – Очень интересно!
Мне тоже стало интересно. Как-то внезапно вспомнилось, что в земном мире святой водой изгоняют бесов. Если предположить, что вода из Каменного ключа – аналог освященной воды, что используют христианские священники…
– А вы когда-нибудь пробовали изгонять демонов с помощью воды из источника с живыми камнями? – поинтересовалась я у всех пятерых.
– Нет. Такого опыта в истории нашего мира не было, – ответил за всех некромант. Он, похоже, был главным по борьбе не только с нежитью, но и с нечистью. – Видимо, следует попытаться.
С Эдом согласились все. Попытаться и правда стоило. Если это уменьшит потери среди магов и мирного населения, я буду несказанно счастлива!
Тем временем мы добрались до буфетной. Расселись за высоким обеденным столом, просторным, сервированным на шесть персон золотыми кубками, резными ножами и вилками, тарелками из тончайшего разноцветного стекла.
Я начала накладывать еду своим мужьям: в империи было принято, чтобы женщина ухаживала за столом за мужчинами, а не наоборот. Наполнив тарелки своих супругов, я положила себе десяток запеченных морских раковин с зеленым соусом, уселась и поинтересовалась:
– Как будем действовать дальше? Есть планы?
Отвечать стал его высочество:
– Наша задача – обезглавить демоническую кодлу. Найти и уничтожить высших рак-шассов и ас-суров, которые руководят войском. Без них демоны превратятся в бестолковое стадо, опасное только количеством.
– И как вы намерены их искать?
– Владыку рак-шассов мы выследили. Помог Джано Райн, – сообщил принц.
Я чуть не спрыгнула со своего стула!
– Джано?! Но как? Он даже не маг! Вот почему он попросил, чтобы я отпустила его!
– Да, Жемчужина. Джано сам вызвался помочь нам. Он ушел из храма не утром после нашего бракосочетания, как прочие Принимающие. Мы выпустили его за ворота вечером, сразу после последней Церемонии выбора.
– Зачем? – Я не могла понять, как это связано с выслеживанием владыки рак-шассов.
– За Принимающими, выбывшими с отбора, следили и демоны, и преданные мне агенты департамента, – объяснил его высочество. – Демоны соблазняли изгнанных с отбора Принимающих, обещали им магию и власть. Джано сделал вид, что поддался на уговоры, и его повели к одному из владык – якобы для проведения ритуала, после которого парень обретет магию вопреки воле Рождающего. Нам удалось проследить весь их путь. Теперь мы знаем, где скрывается высший рак-шасс…
– А не ас-сур? – уточнила я.
– Ас-суры предпочитают держаться ближе к земле и прячутся в подземельях. Рак-шассы стремятся забраться повыше – на верхний этаж, на чердак. Могут даже построить дом в ветвях дерева, – вместо Нибу Иру ответил Шарли Гэл.
– Если уже известно, где скрывается владыка рак-шассов, почему на его схрон до сих пор не напали? Там ведь Джано! Ему могут навредить!
– Пока он им нужен, ему не причинят вреда. А мы должны выследить владыку ас-суров и напасть на обоих высших одновременно. Тогда войско демонов окажется разделено, а в случае нашей победы – полностью обезглавлено, – продолжил просвещать меня муж-боевик, пока принц кивал и явно думал о чем-то еще.
Выяснив все, что можно, по поводу демонов, я обратилась к Эду Полану:
– Как там шателен? Удалось превратить его в зомби?
– К утру будет на своем посту, – кивнул некромант.
Мы закончили ужинать. Оставаться за столом смысла не было.
– Скажи, Эва, – обратился ко мне Нибу Иру. – Тебе хватит сил еще на одно перемещение?
– Кого надо перемещать и куда?
– Нас пятерых. К Каменному ключу, – так же кратко ответил его высочество. – Мы должны набрать воды из источника и раздать ее верным людям, особенно магам-водникам. Если ты права, то это оружие станет главным в войне с ас-сурами.
Я прислушалась к себе. Поняла, что чувствую себя бодрой и готовой к еще одному небольшому подвигу.
– Да, мой принц, – послала венценосному мужу веселую улыбку и добавила: – Я справлюсь с этой задачей.
Много времени визит к Каменному ключу не занял. Слуги дольше искали пятилитровые емкости для нас, чем мы с мужьями их наполняли, закупоривали и перемещали.
– Теперь пора отдохнуть. Надеюсь, эта ночь еще будет спокойной, – объявил Нибу Иру, когда все емкости с водой из источника были отправлены по неведомым мне адресам. Не порталом – обычным способом. – Ступайте к себе, ложитесь спать.
Принц отпускал нас, а сам посматривал на дверь своего кабинета. Похоже, сам он подниматься наверх, в наше семейное крыло, не планировал.
– А ты, мой принц? – Я подошла, поймала ладонь мужа, прижала к своей груди. – Неужели собрался работать?
– Ложе, на котором скончался шателен, разобрали. Другую кровать доставят и соберут только завтра. Я переночую у себя в кабинете, – без всякого воодушевления сообщил Нибу Иру.
– Думаю, у меня есть предложение получше, – видя, что отнимать руку его высочество не торопится, осмелела я.
– Какое же? – В медово-желтых глазах мужа вспыхнули огоньки интереса.
– Приглашаю тебя на эту ночь в свои покои, – просто, без лишних реверансов ответила я.
– И на свое ложе? – склонившись к самому уху, горячо выдохнул Нибу Иру.
– Разумеется! – шепнула так же горячо.
Принц не стал терять времени. Блеснул глазами, подхватил меня на руки и первым взлетел на второй этаж. Внес меня в мои покои. Жестом отослал прочь обеих прислужниц. Не спуская меня с рук, сел на диван и приник к моим губам жарким поцелуем.
Разумеется, я не оттолкнула мужа – ни в этот момент, ни потом, когда он, лежа в моей купели, дернул меня за руку и уронил в воду – прямо на себя. Ни тогда, когда вынул из воды и понес в спальню, на застеленное свежим бельем ложе, чтобы соединиться со мной в страстном танце плотской любви.

Глава 26
Императорский прием

Проснувшись утром, Нибу Иру я подле себя не обнаружила. Похоже, муж встал с рассветом и отправился вершить дела государственной важности. Немного проморгавшись и оторвав голову от подушки, заметила на прикроватной тумбе вазочку с экзотическим цветком, похожим на один из видов земных орхидей. Накануне вечером ее здесь не было. Видимо, принц решил сделать мне приятное. Что ж, следует признать, ему это удалось!
Возможно, я бы еще повалялась и понежилась в постели, но беспокойство гнало меня прочь из уюта спальни. Не терпелось увидеть мужей, узнать последние новости. Звонком в обычный, без магических наворотов, колокольчик я вызвала прислужниц. Они по-прежнему ходили в белом и скрывали лица. Интересно: как они собираются искать женихов, если постоянно прячут свою внешность и нигде, кроме моих покоев и помещений для прислуги, не бывают?
Пока Санны помогали мне собираться, я расспросила их на эту тему. Выяснилось, что без моего разрешения девушки не могут открыть лица и позволить себе другие наряды. А для того чтобы они нашли себе супругов, я должна брать их с собой на различные приемы во дворец и в дома других аристократических семейств империи.
Я пообещала Саннам, что обязательно разрешу им меня сопровождать, в том числе на прием, где меня будут представлять императору как супругу его младшего сына.
– Кстати! Прием уже сегодня вечером, а я так и не встретилась с модисткой! – припомнив, что у меня нет подходящего к случаю наряда, я схватилась за голову. – Теперь, наверное, уже и поздно…
– Не переживай, госпожа! Модистка все успеет! У нее есть магические швейные артефакты и куча помощниц! – поспешили успокоить прислужницы.
– Тогда пригласите ее…
– Она уже ждет! Его высочество послал ей приглашение сразу, как проснулся! А сам забрал остальных твоих мужей и куда-то ушел, пообещав вернуться к обеду.
– И вы молчите? – не смогла удержаться я от упрека.
– Мы не смели торопить тебя, госпожа, – склонили головы Санны.
– В следующий раз докладывайте сразу, если кто-то хочет со мной встретиться!
В легком свободном халате я вышла из спальни в гостиную. Там и правда сидела в спокойном ожидании приятная женщина средних лет, полноватая, яркая от волос до кончиков пальцев на ногах, которые выглядывали из открытых носов туфель и, похоже, были окрашены чем-то вроде хны.
– Приветствую тебя, Розовая Жемчужина! – склонилась модистка в поклоне, и широкие рукава ее верхнего халата колыхнулись лазурными крыльями.
– Рада знакомству! Как к тебе обращаться? – Я тоже отдала поклон.
– Зови меня Шимми Финч, госпожа. Позволишь обмерить тебя? Заодно обсудим, какой наряд ты желаешь получить…
Обсуждения заняли немало времени. Я даже попросила Санну принести нам с модисткой завтрак прямо в мои покои. Шимми с удовольствием согласилась разделить его со мной.
В результате мы пришли к договоренности, что за час до начала торжественного приема мне доставят платье-тунику из тонкого шелка цвета алеющего неба, шальвары на пару тонов темнее, а еще – верхний халат без рукавов и накидку для волос белого цвета с золотой окантовкой.
– Его высочество просил, чтобы ткань была зачарованной, – сообщила Шимми Финч. – Так что твой верхний халат будет не простой – его не сможет пробить ни стрела, ни кинжал. Не снимай его ни в коем случае, Жемчужина!
Я торжественно поклялась, что не расстанусь с халатом, пока не окажусь в безопасности в своих покоях, попросила подготовить достойные наряды для моих прислужниц и простилась с модисткой до вечера.
До обеда, к которому обещали вернуться мужья, оставалось немного времени. Я решила провести его с пользой. Для начала извлекла подарок Эда Полана – старинную лампу. Откинула крышку. С удивлением обнаружила, что оставленный в ней кусочек дерева исчез. Потерла медный бок.
Из лампы показался клуб дыма, он сгустился и превратился в призрачную саламандру. Впрочем, в этот раз она показалась мне не такой прозрачной и бесплотной. Огненная ящерка подросла, уплотнилась и ожила. Раскрыла пасть, в которой мелькнул огненный язычок, глянула на меня темной бусинкой-глазом. Я подставила палец, и саламандра обвилась вокруг него, завертела головой, оглядываясь.
– Какая ты красавица! – восхитилась я, любуясь золотистой чешуей, по которой пробегали огненные сполохи.
Ящерка изогнула хвост, снова приоткрыла пасть, выдохнула облачко дыма в виде кольца. Я засмеялась: похоже, магическое существо понимает, что я им восхищаюсь, и показывает, на что еще способно, кроме как свечи зажигать и камин растапливать.
– Пойдешь со мной на прием к императору? – сама не знаю зачем, спросила у саламандры.
Та в ответ раздулась, будто от важности, и… кивнула!
– Значит, договорились! А пока – отдыхай. Давай я тебе еще масла накапаю и деревянных щепок подсыплю? Ты ими, похоже, питаешься…
Огненная ящерка в ответ потерлась головой о подушечку моего пальца, на котором сидела. Прикосновения я, разумеется, не ощутила, но на душе отчего-то сделалось теплее.
Призрачная саламандра вернулась в лампу. Я, как и обещала, накапала туда же масла и положила новый кусочек дерева. Поставила посудину на полку и решила спуститься вниз. Пора бы мне, как хозяйке дома, познакомиться с прислугой.
Внизу, у входных дверей, обнаружила шателена.
Если бы не знала, что мой муж-некромант превратил этого ренегата в зомби, ни за что не отличила бы его от живого человека.
– Чем могу служить, госпожа? – кланяясь на ходу, бросился ко мне шателен.
– Я бы хотела познакомиться с прислугой и узнать, какие обязанности по традиции возлагаются на супругу принца, как на хозяйку дворца.
– Тебе не обязательно брать на себя лишние заботы, Жемчужина. Наши слуги обучены и прекрасно справляются со всеми делами. Сейчас я созову их, чтобы они представились…
Представление заняло все время, что оставалось до обеда. Слуг было много – около сотни. Лакеи, горничные, повара и поварята, носильщики, стражники…
После первого десятка имен, непривычных для моего уха, я поняла, что пытаться запомнить всех и сразу бесполезно.
– Надеюсь, я не слишком отвлекла вас от дел. Рада знакомству. Хочу сказать, что любой из вас может в случае необходимости обратиться ко мне напрямую. Я всегда постараюсь вникнуть и помочь. – С этими словами мне пришлось отпустить людей, которые поспешили вернуться к своим занятиям.
– Ты не перестаешь удивлять нас, Жемчужина, – прозвучал у меня за спиной голос Нибу Иру. – Тебе и в самом деле хочется вникать в вопросы ведения такого большого хозяйства?
– Должна же я чем-то заниматься. Не все ж мне у окошка сидеть и мух считать.
– Это было бы на тебя совсем не похоже, – с улыбкой кивнул принц. – Пообедаешь с нами?
– А вы расскажете, где были и что делали? – потребовала в ответ.
– Придется. Мы бы, конечно, предпочли справиться с демонами сами, но опасаемся, что ты не усидишь на месте.
– Я могу быть полезна! Или у вас много лишних магов-портальщиков? – насупившись, проворчала в ответ. Вот еще не хватало мне за чужими спинами отсиживаться!
– Немного. Каждый на счету. Так что, если ты согласна стать магом-портальщиком для нашей боевой пятерки, мы будем рады! – Принц подошел ко мне стремительно, протянул руку, а когда я в ответ подала свою, вдруг притянул к себе и крепко прижал. – Хотел бы я запереть тебя в неприступной башне, оградить от всех опасностей! Но нет в мире такого места, куда не добрались бы демоны. Поэтому лучше будь рядом и постарайся не влезать в магические битвы. Пообещай, что будешь беречь себя, жена!
В словах его высочества было столько страсти, почти мольбы, что я слегка вздрогнула и поняла, что готова поклясться в чем угодно!
– Постараюсь, мой принц, – выдохнула я осторожно, лаская и поглаживая затылок мужа. – А теперь идем уже за стол. Мне не терпится узнать новости!

За обедом мужья поведали, что выследить логова владык демонов удалось, но поздно: оба гнездилища опустели. Судя по следам – незадолго до появления магов из департамента внутренней безопасности империи.
– Кто-то предупредил их? Неужели среди твоих людей остались предатели, мой принц? – обратилась я к Нибу Иру.
– Нет. Не осталось. – Его высочество скривился, словно в салате, который в этот момент ел, обнаружился жаболяг. – По нашим данным, рак-шассы и ас-суры недовольны тем, что им не удалось сорвать отбор и передачу магии, и затевают нападение на дворец императора сегодня вечером.
– О!.. – только и смогла произнести я.
– Прости, Жемчужина, – заговорил Эд Полан. – Спокойно отпраздновать наше с тобой бракосочетание, судя по всему, не выйдет. Но и отменять его нельзя. Рак-шассы и ас-суры думают, что устроят ловушку нам, и не догадываются, что попадут в нее сами.
– Да. Более удачного момента, чтобы расправиться сразу с двумя владыками, может и не подвернуться, – поддержал Шарли Гэл.
Мужья выглядели поникшими и смотрели на меня виновато. Похоже, они всерьез полагали, будто я могу затаить обиду на них из-за того, что свадебные торжества обещают превратиться в жестокое магическое сражение с древним злом.
– Значит, надо этим моментом воспользоваться! – показывая воодушевления даже чуть больше, чем испытывала, воскликнула я в ответ. – Вы ведь понимаете, что лучшим свадебным подарком для меня станет наша победа?
Мои мужчины, все пятеро, посветлели лицами, расправили плечи и заулыбались.
– Во время визита к императору мы все время будем держаться группой, – взялся наставлять меня Нибу Иру. – Когда демоны появятся, Сон Бран прикроет нас щитом. Помни: ты обязана постоянно оставаться за спиной Сон Брана. Не вздумай высовываться из-под щита, Эва!
– Хорошо. – Мне и самой не особо-то хотелось нарваться на магический заряд, стрелу или кинжал.
– А еще после обеда к тебе явится лучший маг-портальщик моего департамента, – продолжил принц. – Он покажет тебе несколько новых способов управления даром и порталами.
– И я смогу применить их в сражении с демонами?
– Думаю, да.
– Прекрасно! – Стоять в стороне, что бы там ни думали себе мои мужья, я не собиралась.
Мною овладели лихость и боевой задор. В какой-то момент даже показалось, что все происходящее не вполне реально. Словно я попала в компьютерную игру с 5D-эффектом, и даже если погибну в ней, то просто вернусь обратно на Землю и смогу начать уровень заново.
После обеда, как и обещал Нибу Иру, прибыл маг-портальщик. С ним я провела остававшееся до вечера время. Мы тренировались в просторном помещении, похожем на спортивный зал. Я училась переноситься порталами на короткие расстояния – одна и с компанией, быстро открывать порталы и так же быстро их схлопывать, перемещать через портал предметы и многое-многое другое.
А потом за мной явилась одна из моих прислужниц.
– Время собираться на прием, госпожа, – сообщила она. – Госпожа Шимми уже доставила наряды.
Я простилась с магом, поблагодарила его за науку и отправилась в свои покои: готовиться к знакомству с его императорским величеством Патвайей Пату.
Сборы много времени не заняли. Я быстро ополоснулась, смыла честный трудовой пот. Санны умастили меня ароматными маслами, просушили и уложили волосы, помогли облачиться в тунику, халат, шальвары. Закрепили на голове накидку. Подсурьмили брови, оттенили глаза и скулы, принесли на выбор два комплекта драгоценных украшений. Я выбрала золото с рубинами – в тон нижней тунике.
– Ты восхитительна, госпожа! – любуясь делом своих рук, воскликнули прислужницы и, отступив от меня, позволили наконец заглянуть в зеркало.
Разумеется, я не удержалась и повертелась перед ним, любуясь мягко струящимися тканями, искристым блеском камней, своей молодой гибкой фигурой и свежим личиком. Как же хорошо снова быть юной! Получив от судьбы этот дар, я смогла оценить его по достоинству!
– Дорогие мои! – вспомнила я, что обещала Саннам взять их с собой на прием. – К сожалению, сегодня вы остаетесь здесь. В императорском дворце затевается кое-что нехорошее. Я не стану подвергать опасности ваши жизни.
– Мы догадывались, госпожа, что так и будет, – ответила она из прислужниц. – Ничего, представишь нас обществу в другой раз. Только вернись живой!
– Постараюсь!
Внезапно я вспомнила, что от меня зависит судьба обеих девчонок. Эйфория, охватившая душу пару часов назад, вдруг испарилась. Ей на смену пришло понимание, что все происходящее – не игра. Не компьютерная графика и не кино, которое можно отмотать назад – туда, где все было еще хорошо.
Нет! Страха я по-прежнему не чувствовала. Но появились собранность и решительность. Готовность действовать, применять все свои знания и умения, полученные в старой и новой жизни, ради общей победы.
Я извлекла из хрустального кубка подаренный его высочеством живой камень и пристроила его в кармашке, вшитом в широкий пояс, который охватывал мою талию. Потерла бок старинной лампы, призывая призрачную саламандру. Та сразу же перебралась на мою руку.
– Сможешь слиться с браслетом и стать незаметной? – спросила я.
Огненная ящерка обернулась вокруг моего запястья – такая же золотистая, как и браслет в виде змейки с рубиновыми глазами, – и слилась с благородным металлом. Теперь разглядеть ее было почти невозможно.
– Пора, – решительно кивнула я девушкам на прощанье и вышла из своих покоев.
Мужья дожидались меня прямо за порогом.
– Вот и Жемчужина! – приветствовал мое появление Летан Винд. Оглянулся на принца: – Пойдем порталом?
– Нет. На сегодняшний вечер перемещения порталами на территории дворцового комплекса заблокированы с помощью артефактов, – сообщил его высочество. – Нас ждет экипаж.
На обещанном принцем шестиместном экипаже мы быстро добрались до Большого дворца. Дружно, нога в ногу, поднялись по широким ступеням из белого мрамора. Прошли по недлинной арочной галерее и, наконец, добрались до высоких двустворчатых дверей.
– Сейчас мы войдем в тронный зал, – сообщил Нибу Иру. – Пройдем по ковровой дорожке и остановимся на ее конце перед троном императора. Там ты, Жемчужина, должна будешь лечь на пол ниц. Так принято при первом представлении его императорскому величеству. Отец тут же попросит тебя подняться, и я помогу тебе. Потом состоится знакомство с моим братом, наследным принцем, и его супругой. Им можно отдать простой тройной поклон.
– Забавно, что сообщить все это ты решил мне только сейчас, мой принц, – усмехнулась я. – Не беспокойся, все сделаю, как следует. Не опозорю.
– Да я и не…
Дверь перед нами распахнулась, и мысль принца осталась недосказанной.
В тронный зал мы ступили по двое. Впереди – я под ручку с Нибу Иру. За нами – целитель и некромант. Замыкали наше маленькое семейное шествие боевик и защитник.
Я шла рядом с принцем, который ступал твердо и решительно, и смотрела, как положено, строго вперед, хотя меня так и подмывало начать глазеть по сторонам.
Дорожка под ногами закончилась как-то внезапно. Мы остановились. Отрепетированным еще во время отбора плавным движением я опустилась на колени, а потом растянулась на каменной плите лицом вниз, головой к императорскому трону, на котором восседал Патвайя Пату.
– Встань, Розовая Жемчужина, моя вторая возлюбленная дочь! – добавив в голос вибрирующих магических интонаций, провозгласил император.
Только я приподняла голову, как за спиной прозвучали один за другим несколько хлопков. И сразу же в напряженную тишину, стоявшую в тронном зале, ворвался жуткий нечеловеческий рык…

Глава 27
Сражение в тронном зале

Уже не пытаясь быть грациозной, я поднялась на четвереньки и развернулась, стремясь увидеть, что происходит. Мужья стояли полукругом, прикрывая меня и одновременно заслоняя обзор. Через их широко расставленные ноги мне удалось разглядеть только уродливые косматые лапы с изогнутыми, как ятаганы, когтями и хлещущий во все стороны покрытый иглами хвост.
Можно было не сомневаться, что вся эта «красота» принадлежит демону. Кто там говорил, что использование порталов в Большом императорском дворце заблокировано? Нибу Иру? Жаль, но он ошибся! Уж не знаю почему, но на наших врагов этот запрет отчего-то не распространялся!
Пользуясь тем, что меня за мужьями не видно, я быстро открыла портал в бездну прямо под уродливыми лапами демона. Гад почуял опасность и успел отскочить в последний момент.
– Как, однако, быстро вы напасть решили, – пророкотал чуждый, жуткий, пробирающий до костей голос. – Что, даже не выслушаете?
– Говори, – почти таким же жутким голосом ответил Патвайя Пату.
– Мы готовы сохранить жизнь тебе, твоим сыновьям и внукам, – заявил демон, и я поняла, что это один из владык.
Медленно поднялась на ноги и осторожно выглянула из-за плеча Сон Брана.
– Какие будут условия? – Император, похоже, решил сделать вид, что готов поторговаться.
– Ты добровольно передашь мне власть, корону и принесешь магическую клятву, что ни ты, ни твои потомки никогда не восстанут против нас, истинных владык мира!
– Хотите ли вы, мои сыновья и мои верные подданные, – обратился император к собравшимся в тронном зале людям, – чтобы вами правил владыка рак-шассов? Готовы ли склонить головы перед его демоничеством?
– Нет! Мы примем бой и победим или погибнем! – дружно отозвались принцы и маги.
– Глупцы! Вам не победить! – проревел владыка.
Его кошачьи глаза с вертикальными зрачками сверкнули алым. Клыкастая пасть ощерилась в жуткой ухмылке. Черная шерсть на загривке встала дыбом. Покрытый иглами хвост метнулся, целясь в императора, перед которым живой стеной стояли мои мужья.
Сотни игл сорвались с хвоста, отравленными огненными стрелами мелькнули в воздухе и вонзились в выставленный Сон Браном щит.
Эта атака послужила сигналом к началу сражения.
Рак-шассы, которых было не менее двух десятков, принялись хлестать хвостами, осыпая людей тучами горящих игл. Выпустив когти, демоны бросились к стоящим боевыми пятерками магам, пытаясь прорвать щиты и дотянуться до мягких человеческих тел. Иглы вонзались в затянутые гобеленами стены, в расставленные вдоль стен мягкие диванчики и поджигали их. Начинался пожар.
Откуда-то из тени и дыма выступили покрытые осклизлой чешуей ас-суры. У них тоже имелись хвосты и когти, но нападали эти демоны по-другому: выплевывали на огромное расстояние комки смердящей гнилью слизи, которая разъедала ткани, древесину – все, кроме камня и металла. Вступить ногой в такой ком означало лишиться конечности. Получить таким зарядом в лицо равнялось верной гибели!
Я принялась открывать один за другим порталы, пытаясь ловить в них мелькающие в воздухе иглы и комья слизи.
Призрачная саламандра, мирно сидевшая у меня на запястье, встрепенулась, спрыгнула на пол, метнулась к вспыхнувшему жарким огнем императорскому трону и, широко разинув пасть, принялась глотать пламя! С каждым глотком пожар затухал, а огненная ящерка росла в размерах и наливалась силой.
– Продолжай! – кивнула я неожиданной помощнице и снова попыталась активировать портал под ногами одного из рак-шассов.
Тот успел отпрыгнуть, нашел меня взглядом и, встав на четыре лапы, черной лохматой молнией бросился в мою сторону. Врезался в выставленный Сон Браном щит. Заревел яростно, заскреб когтями, кроша мраморную плитку, как песочное печенье.
– Кис-кис-кис! – издевательски протянула я.
Уж больно стоящий на четырех лапах рак-шасс был похож на выгнувшего спину озлобленного кошака. Пасть демона открылась. Закрылась. Открылась снова. Он замер, глядя на меня вмиг осоловевшими глазищами. Воинственно задранный хвост начал опускаться…
Не веря своим глазам, я все же повторила снова:
– Кис-кис-кис! – и твердо, по-хозяйски взглянула в вертикальные, полыхающие адским огнем зрачки.
– Ам… ма… мау? – неуверенно отозвался рак-шасс.
В этот миг к нему развернулся Шарли Гэл, успевший отразить атаку пары ас-суров, и влепил в оскаленную морду заряд какой-то разрушительной магии. Рак-шасс рухнул, дернул лапой, хвостом и затих.
Вдохновленная успехом, я взялась дразнить и приманивать следующего рак-шасса. На этот раз мне удалось остановить демона в паре шагов от щита и, пока он пытался избавиться от влияния моего призыва «кис-кис», открыть под ним портал!
Убедившись, что уловка работает, я приманила еще одного рак-шасса, и еще. Обоих успешно закинула порталом куда-то в озеро кипящей лавы.
Вот только отлавливать демонов по одному было не лучшей идеей – на месте одного тут же появлялся другой. Я заметалась взглядом по тронному залу в поисках открытого портала. Обнаружила, что пара магов-портальщиков пытается схлопнуть огромную и очень устойчивую дыру в пространстве, из которой лезут и лезут демонические твари.
Тут же начала вливать свою магию в созданное коллегами-портальщиками заклинание. Похоже, этой малости как раз не хватало, чтобы пересилить энергию, вложенную в создание портала. Пространство дрогнуло. Зависшее в воздухе сияющее потусторонней зеленью кольцо перехода начало быстро гаснуть и сужаться. Один из ас-суров, как раз прыгнувший в портал, застрял, завис в нем, взвыл, дергая лапами, и оказался разорван пополам.
– Водники! – скомандовал в этот момент Патвайя Пату.
– Есть! – прозвучал ответный клич.
В воздух взметнулись несколько фонтанов, щедрым ливнем опрокинулись на рвущихся к императорскому трону демонов. Те взвыли, заметались, забились в корчах и начали исчезать один за другим.
– Вода из Каменного ключа, – пояснил мне скороговоркой защитник, продолжая удерживать щит и теснить им нападающих все дальше и дальше от центра тронного зала, где стоял император.
– Значит, работает! – обрадовалась я.
– Еще как! – оскалился в торжествующей усмешке Нибу Иру. – Жаль, владык не берет – ни одного, ни второго.
Я бросила взгляд на верховных рак-шасса и ас-сура. Оба демона были значительно крупнее других и стояли, словно скалы, – вода стекала с их шкур, оставляя подпалины и язвы, но особого вреда не причиняла.
– Ничего! Для них у нас приготовлено кое-что другое! – процедил сквозь зубы Эд Полан. – Требуется только, чтобы они оказались в нужных нам точках…
Похоже, маги-водники знали, что это за точки.
Пара струй воды прямо в воздухе свернулась петлями-удавками, обвила шеи владык, потянула куда-то.
Высшие демоны завыли, завертелись, пытаясь освободиться от магических ошейников, но не тут-то было! Шаг за шагом маги-водники тащили верховных рак-шасса и ас-сура как телят на привязи влево и вправо от центра зала.
– Лючеат, стелла! Воссияй, звезда! – прозвучал, перекрывая шум сражения, голос некроманта. Ему вторил еще один – незнакомый.
Я глянула в сторону, откуда он донесся, и заметила, что неподалеку от нас стоит еще одна боевая пятерка магов. Один из них был очень похож на Эда Полана: те же белые волосы, бледная кожа, застывшее, словно маска, лицо и пылающие черные глаза.
– Некромант?! – удивилась я вслух. Мне-то говорили, что Эд Полан – единственный на всю империю!
– Да. Прибыл из соседнего королевства, – коротко пояснил Нибу Иру.
О! А я и не знала, что у императора Патвайи Пату есть союзники! Впрочем, демоны, видимо, тоже. И это нам явно на руку!
Повинуясь приказу некромантов сиять, на полу, под лапами владык, вспыхнули бело-голубым огнем контуры шестилучевых звезд, каждая из которых была вписана в окружность.
Рак-шасс и ас-сур заревели, обнаружив, что попали в ловушку.
Владыка рак-шассов нехорошо оскалился, рванул когтистой лапой висящий на шее амулет в виде заполненного тьмой стеклянного куба, швырнул его на пол. Из разлетевшегося осколками куба хлынула тьма, а когда она рассеялась – оказалось, что демон прижимает к себе… Джано Райна.
– Одно слово или движение – и я вырву его сердце! – проревел владыка и вонзил свои кривые когти в обнаженную грудь парня.
По смуглой коже Джано потекли тонкие ручейки крови…
– Сын!.. – Чей-то горестный возглас был похож на стон.
Я вздрогнула: прозвучавший в звенящей тишине хриплый голос принадлежал магу-воднику. Тому самому, что удерживал на поводке из святой воды владыку рак-шассов.
– Убери ошейник! – Владыка мигом воспользовался слабостью противника. – Ну?! Сейчас я начну один за другим вонзать когти в тело твоего сына. Как думаешь, успеешь выполнить мою просьбу?..
– Отец! Нет! – Джано впился взглядом в побелевшее лицо водника. – Не поддавайся! Если демоны победят – они не оставят в живых ни одного мага!
– Замолчи! – Четыре когтя – лапы у рак-шасса были четырехпалыми – погрузились в плоть Джано чуть глубже.
По лицу мага-водника струились одновременно и пот, и слезы, но он не спешил выполнять требование верховного демона. Стоял, замерев, словно ждал и надеялся, что случится чудо и способ спасти Джано найдется.
Император напряженно размышлял. Его лицо – вблизи не такое уж и молодое – было хмурым и сосредоточенным. Некроманты тоже замерли, и только по их глазам можно было понять, что они старательно просчитывают варианты.
Владыка ждать не хотел.
Его когти медленно, почти незаметно, продолжали вонзаться в грудь Джано.
«Надо отвлечь! Его надо отвлечь!» – догадалась я. Или не догадалась, а поймала витавшую в воздухе мысль.
И тут же вспомнила, как среагировал на мое «кис-кис» один из рак-шассов рангом пониже. Может, и на владыку эти слова подействуют?
Я сделала шаг вперед, выдвинулась из-за спин своих мужей. Предстала перед верховным демоном, все еще прикрытая магическим щитом, который удерживал Сон Бран.
Дождалась, когда демон опустит взгляд на меня и, твердо глядя ему в глаза, позвала:
– Кис-кис-кис!
Кошачьи зрачки владыки резко расширились. В них пыхнуло взрывом пламя бездны и погасло. Оскаленные клыки наполовину скрылись за опустившейся верхней губой. Задранный вверх игольчатый хвост дернулся, пошел вниз.
Похоже, работает!
– Кис-кис-кис, – снова позвала я, не отводя взгляда от уродливой морды, и добавив в голос ласковых ноток.
– Хррр… фррр… – Колени верховного демона подогнулись, глаза начали закрываться.
– Кис-кис-кис, – повторила на полтона тише и еще более ласково.
Рак-шасс выпустил из когтей полуживую, истекающую кровью добычу, встал на четыре лапы, завороженно глядя на меня осоловелым взглядом. Наверное, после четвертого призыва он даже замурлыкал бы, но тут подал голос владыка ас-суров.
– Р-рак-шасс! – рявкнул он. – Пробудись!
Владыка мотнул головой, сбрасывая наваждение, выпрямился, оскалился, оглашая тронный зал гневным рыком. Хлестнул хвостом, посылая в полет веер игл.
Кто-то из магов воздуха успел подхватить Джано невидимой воздушной подушкой и вынести из некромантского круга. Но несколько игл успели вонзиться в и без того израненное бессознательное тело.
– Целители! – Короткий приказ императора услышали все.
Мой муж, целитель Летан Винд, оказался ближе всех. Он метнулся к Джано, принялся колдовать, останавливая кровь.
Владыка рак-шассов окончательно пришел в себя. Понял, что единственный козырь и аргумент у него отняли. Метнулся следом и взвыл, наткнувшись на непроходимую для него черту – контур круга, в который была вписана гексаграмма.
– Некроманты! – прозвучал новый приказ.
Эд шагнул вперед, отодвинул меня с дороги и направил ладони вперед, посылая в круг, где бесновался обезумевший от злобы рак-шасс, черный туман.
– Пусть поглотит тебя земля и станут недра твоей темницей! Да свершится так по воле Рождающего! И будет так во веки вечные! – произнес он на том, магическом, но отчего-то понятном мне наречии.
Такие же слова произнес второй некромант, направляя не менее черный туман в сторону владыки ас-суров.
Большой императорский дворец задрожал, заходил ходуном, будто началось землетрясение. Окутанные тьмой фигуры демонов завертелись вокруг собственной оси, ускоряясь с каждым оборотом. Контуры их тел смазались и стали неразличимы. А потом в центре каждой из гексаграмм возник провал, и вращающиеся фигуры ввинтились в него, погрузились, как венчики блендера в тесто, и, завывая жутко и тоскливо, исчезли.
Моя призрачная саламандра, сидевшая где-то под потолком, сплюнула им всем вслед тем пламенем, которое заглотала за время магического сражения. Тут же уменьшилась до привычных размеров, спрыгнула на мое плечо, скользнула по руке и обвилась вокруг запястья.
Провалы схлопнулись.
В тронном зале вновь наступила тишина. Все стояли на своих местах, не смея двинуться. Только целители – теперь уже втроем – напряженно сопели, пытаясь удержать отлетающую душу храброго и трепетного Джано Райна.
– Победа? – неуверенно спросила я, оборачиваясь к Нибу Иру. Почему-то подтверждение хотелось услышать именно от него.
– Верховные демоны изгнаны, – кивнул принц.
– Изгнаны? Не уничтожены? – потребовала уточнения.
Вместо принца ответил Эд Полан:
– Верховные демоны бессмертны. Но теперь они заточены в магических темницах. – Голос некроманта звучал устало.
– Навсегда? – продолжала выспрашивать я. Мне очень хотелось услышать, что нашествие тварей из Подземного царства больше никогда не повторится!
– На ближайшую тысячу лет, – обнадежил Эд. – И еще не одна сотня лет им понадобится, чтобы вернуть себе былую силу.
– Значит, не буду думать об этом сегодня, – понимая, что цитирую Скарлетт, кивнула я. И подбежала к целителям. – Что с Джано?
Все трое воззрились на меня с одинаково безнадежными выражениями на лицах.
– Яд с когтей и игл верховного нам не вывести и не обезвредить, – сообщил Эйви Цинь. Оказалось, и он тут!
– Но что-то же можно сделать?! – Я отказывалась верить, что Джано обречен.
– Только если… – Летан перевел вопросительный взгляд на принца Нибу Иру.
– Эликсир из ростков Древа Жизни? – догадалась я.
– Да, – подтвердил Эйви Цинь.
– Нет, – качнул головой Нибу Иру. – Сколько понадобится эликсира, чтобы спасти Джано Райна?
– Не менее трех флаконов, – откликнулись целители.
– А их всего пять. И каждый мог бы стать спасением для пяти человек. – Его высочество пронзил меня суровым взглядом, призывая осознать, какой жертвы я требую.
Только мне было не до циничных подсчетов, когда на кону стояла жизнь парня, к которому я прониклась самыми теплыми чувствами, а теперь еще и восхищалась его мужеством и героизмом.
– Ты позволишь остановиться этому благородному и преданному сердцу, мой принц? – тихо, так, чтобы услышал только Нибу Иру, спросила я, подступив к его высочеству вплотную.
– Я должен думать об интересах всех наших подданных. В сегодняшней битве пострадало множество магов, а ведь демоны все еще бродят по поверхности, сидят в своих логовах, не желая возвращаться в Подземное царство. Кто знает, как много жертв будет? И кто еще пострадает…
– Тогда позволь напомнить, мой принц: ты должен мне одно желание.
– И ты…
– Да! Я хочу, чтобы Джано спасли! Любой ценой!
– Хорошо. Будь по-твоему, Жемчужина. – Нибу Иру обернулся к целителям и объявил ровным голосом: – Даю разрешение на использование эликсира из ростков Древа Жизни.
Эйви Цинь кивком подозвал к себе одного из портальщиков и вместе с ним исчез.
– Хорошо, что ты прислушался к просьбе Жемчужины, сын, – прозвучал в тишине неожиданно мягкий голос императора Патвайи Пату. – Иногда, принимая решения, нужно полагаться не на веления разума, а на голос сердца.

Глава 28
Встреча с Эн Йорном

Маг-водник, отец Джано, низко, до земли, поклонился императору. Подбежал к сыну, опустился на пол. Сжал безжизненную руку парня.
– Ты не погибнешь, Джано!
Словно отвечая на его слова, неподалеку возник портал. Из него вышел Эйви Цинь с флакончиками целебного эликсира в руках. Присел рядом с Джано, принялся по капле вливать зелье в полуоткрытые губы юного героя.
Пока я наблюдала за волшебным исцелением, мои мужья, как и несколько других боевых пятерок, обступили императора и о чем-то совещались.
Я с любопытством наблюдала за происходящим. Надо сказать, мне, как фармацевту, увидеть воочию действие лекарства было особенно интересно. Я заметила, как с лица Джано Райна исчезли мертвенная бледность и испарина. Увидела, как выровнялось его дыхание. Потом начали закрываться, зарастать глубокие раны на груди и на руках парня, оставленные когтями рак-шасса и иглами с его хвоста.
Наконец на коже Джано остались только свежие, затянутые тонкой розовой кожицей шрамы. Сам будущий водник стал при этом тоньше – словно потерял сразу несколько килограммов веса.
Ресницы парня затрепетали. Джано открыл глаза. Обвел растерянным взглядом склоненные к нему лица.
– Все закончилось? – спросил хрипло. – Мы победили?
– Да, сынок!
Я уж хотела выдать что-то оптимистично-ликующее на эту тему, но тут прозвучал строгий голос императора:
– Это здесь, в Большом дворце, наши лучшие маги уже справились с демонами. А на улицах столицы и в других городах и поселках империи сражения еще идут. Приказываю всем магам, не пострадавшим в бою, поступить в распоряжение начальника департамента внутренней безопасности принца Нибу Иру и под его руководством продолжить очищать земли империи от тварей из Подземного царства!
Ох ты ж! Выходит, рано я расслабилась! Пусть владыки побеждены, но их приспешники все еще ходят по земле, а значит, мои мужья сейчас отправятся на войну.
– Жемчужина! – Нибу Иру приблизился, взял мои руки в свои, проникновенно заглянул в глаза.
– Да, мой принц?
– Твое желание, что ты выиграла, по-прежнему за тобой. Хочешь попросить о чем-то сейчас?
Мне стало так тепло на сердце! Все-таки его высочество умеет вовремя осознать, где не прав! Это очень важное качество!
Но чего же я хочу? Пожалуй, оставаться рядом с мужьями, которые явно намерены ринуться в гущу уличных боев.
– Ты оставишь меня портальщиком при своей боевой пятерке! Я буду переносить вас куда понадобится!
– Это твое желание? – нахмурился Нибу Иру.
– Да!
Его высочество закрыл глаза, вздохнул, прижимая мои ладони к своей груди, потом выдохнул, явно переступая через себя:
– Хорошо, Эва. Но поклянись, что в случае смертельной угрозы ты не будешь пытаться спасти кого-то из нас, а мгновенно перенесешься в безопасное место. Например, сюда, в тронный зал.
Настала моя очередь с сомнением качать головой. Давать такую клятву мне не хотелось. Как это – я брошу мужей, с которыми обещала делить все горести и радости, и смоюсь, как последний трус?!
– Я не стану приносить такую клятву! – заявила твердо. – Могу пообещать только, что постараюсь вытащить каждого из вас, а заодно спастись сама.
– Тогда не обещай ничего. – Нибу Иру тоскливо вздохнул, провел по моему лицу краем ладони и скомандовал: – Пошли. Нам нужно распределить оставшихся магов по новым боевым группам.
Следующие сутки слились для меня в один непрекращающийся фильм ужасов. Мы с мужьями переносились то в одно место, то в другое. Иногда попадали в эпицентр битвы, и тогда Эд Полан и Шарли Гэл пускали в ход весь арсенал своих боевых навыков, в то время как принц следил за обстановкой, Сон Бран держал щит, Летан Винд на расстоянии подпитывал силой остальных.
Я тоже вносила свою лепту: открывала под ногами зазевавшихся врагов порталы, ловила маленькими окошками в другой мир летящие в людей магические снаряды, переправляла целителям императора тяжелых пострадавших. Мое «кис-кис» действовало на рак-шассов безотказно: они замирали, забывали, где и зачем находятся, и их тут же уничтожал некромант.
Так, прыгая по городам и весям империи, мы добрались до самых гор. Горные лорды, как оказалось, не перешли на сторону демонов все поголовно. Большинство из них были верны своей клятве и участвовали в сражениях с тварями из Нижнего царства наравне с магами-имперцами.
– Вода из Каменного ключа кончается! – объявил ближе к вечеру маг-водник из боевой пятерки, которая всюду следовала за нами. – Без нее уничтожить кодлу демонов, что обосновалась в Ущелье Скелетов, будет очень трудно!
– Нам нужен большой водоем! – тут же сообразила я. – Насколько понимаю, если вылить в него воду из Каменного ключа, то вся остальная вода тут же обретет такие же магические свойства!
– Ближе всего горное озеро Инспафелл, – откликнулся Летан Винд.
– То самое, на берегах которого время от времени появляется Эн Йорн? – переспросила я.
– Да, то самое! – кивнул целитель.
– Нет! Туда мы не пойдем! – воспротивился Шарли Гэл. – Вдруг появится Эн Йорн и склонится перед кем-то из нас?
– Мы обязаны! – отрубил водник, и Нибу Иру неохотно кивнул. – По-другому нам с демонами не справиться. Их в ущелье засело слишком много!
– Переносимся! – Я протянула вперед правую руку. На нее тут же опустился десяток мужских ладоней.
Накрыла их второй рукой, проговорила скороговоркой «адрес», и портал вынес нас на берег восхитительно красивого водоема!
Здесь было так тихо и мирно, что просто не верилось! Однако мы оказались в совершенно другом мире, где нет ни демонов, ни сражений. Только прохладный горный ветер, шепот склоняющихся над водной гладью деревьев с тонкими ветками да алая дорожка на воде от клонящегося к закату солнца…
– Ты уверена, Жемчужина, что все получится? – оглянулся на меня маг-водник.
– У нас все равно нет другого способа проверить, кроме как сделать то, что сказала жена, – вместо меня ответил принц. – Действуй!
– Ладно. Но я на всякий случай перемешаю воду в озере.
Водник снял с пояса литровую флягу, прошелся по вдающейся в озеро каменистой косе, вылил содержимое фляги в воду, а потом начал вращать рукой, словно держал в ней огромную поварешку.
Я потрясенно наблюдала, как в центре озера появляется и ширится огромный водоворот.
– Силен наш главный императорский маг воды! – улыбнулся Нибу Иру, заметив мое изумление. – Первое поколение и невероятный талант!
Тем временем вся вода в озере пришла в движение. Она вращалась и бурлила, как варево в ведьмовском котле. Над поверхностью поднимался то ли пар, то ли туман, который становился все гуще, превращался в тяжелую тучу.
– Обрушим на Ущелье Скелетов ливень! – пояснил маг-водник. – Это лучше, чем пытаться наполнить фляги и потом брызгать по чуть-чуть в каждого встречного демона.
Пока я, едва не разинув рот, наблюдала, как разрастается и тяжелеет туча над озером, мои мужья бдительно смотрели по сторонам. Единорога первым заметил Шарли Гэл. Возможно, потому что больше всех беспокоился, что тот появится.
– Эн Йорн!
Забыв о маге-воднике и его невероятной силы колдовстве, я перевела взгляд туда, куда указывала рука моего мужа-боевика.
– Он прекрасен! – выдохнула восторженно.
К нам неторопливо, будто прогуливаясь, грациозным шагом приближался белый крылатый конь. На его лбу красовался рог, сияющий, словно подсвеченная изнутри ледяная сосулька.
– Может, перенесемся, пока не поздно? – предложил боевик.
– Не выйдет, – качнул головой Нибу Иру. – Мы уйдем отсюда, только когда этого захочет конь Рождающего.
Эн Йорн кивнул и фыркнул, будто услышал и понял слова принца.
Приблизился. Встал напротив меня и начал медленно склоняться, подгибая передние ноги…
Умирать не хотелось, но устоять перед приглашением, выраженным так явно, оказалось невозможно. Ноги сами сделали шаг, другой. Руки потянулись к склоненной передо мной шее – и вот я уже сижу на спине Эн Йорна, вцепившись, как в поводья, в длинные шелковистые пряди его белой гривы.
Волшебный конь Рождающего уже начал поднимать свои распластанные по земле крылья, как вдруг ему на спину вслед за мной вскочил Нибу Иру. Обхватил меня руками, сжал мои бедра сильными ногами.
– Не отпущу! – проговорил глухо. – Если тебе суждено отправиться в страну Вечных Снов – значит, уйдем вместе!
Эн Йорн фыркнул. Мне почудилось, что одобрительно. Легко, будто не чувствуя двойной тяжести, встал, взмахнул крыльями и взмыл вверх. Еще несколько мощных рывков – и мы оказались на недосягаемой высоте. Отсюда, из-под облаков, горы казались не такими уж большими и устрашающими, а озеро выглядело маленькой лужицей.
Белый единорог помчал нас с принцем на запад – вслед уходящему солнцу.
Я разрывалась между страхом, любопытством и восторгом. Мне хотелось одновременно и смотреть вниз, впитывая в себя прекрасные виды, и ругаться на венценосного мужа, который мог бы еще жить и жить, но предпочел отправиться вместе со мной навстречу весьма туманному будущему.
Нибу Иру продолжал сжимать и согревать меня в своих объятиях. Он зарылся лицом в мои растрепавшиеся волосы – головную накидку я давно потеряла – и тяжело дышал мне в затылок.
– Интересно, как далеко до страны Вечных Снов? – принялась я размышлять вслух. – Мне казалось, переход должен быть почти мгновенным…
Его высочество неохотно отклонил голову немного назад. Огляделся вслед за мной.
– Похоже, Эн Йорн решил устроить нам прощальную прогулку, – произнес он с горькой иронией.
Единорог недовольно фыркнул и мотнул головой.
– Думаю, конь Рождающего с тобой не согласен, – заметила я. – Тебе что-нибудь известно о том, что находится за горами, на западе?
– Ледяные пики труднопреодолимы. Даже горные лорды редко добираются до западных склонов. – Принц понемногу приходил в себя и становился разговорчивее. – Слухов и предположений о западной стороне высказывалось немало, но точных сведений ни у кого нет.
– Значит, мы с тобой станем первооткрывателями!
– Если вернемся, – тут же охладил мой пыл Нибу Иру.
– Вернемся!
Откуда у меня взялась такая уверенность, я не знала, но шестое чувство подсказывало: крылатый конь Рождающего неспроста явился за нами.
В ответ на мои слова единорог снова фыркнул и будто бы даже кивнул. Впрочем, его кивка принц видеть не мог, а я была не уверена: не почудился ли мне этот жест. Вдруг я выдаю желаемое за действительное?
Пока мы с его высочеством беседовали, горы под нами сменились предгорьями. Лес растворился в перелесках. Затем рельеф окончательно выровнялся. Перед нами предстала холмистая местность, перемежавшаяся лугами, болотами, реками и речушками. Признаков того, что где-то здесь живут люди, не было довольно долго.
– А ведь тут, за горами, лежат богатые земли! – задумчиво произнес Нибу Иру. Похоже, в нем проснулся государственный муж. – Очень странно, что они до сих пор не заселены.
– Значит, там, внизу, есть что-то опасное. И люди не в силах с этим справиться.
– Интересно – что же?
Ответ мы получили очень скоро.
Эн Йорн плавно пошел на снижение. Перед нашими глазами предстал город-крепость, к каменным стенам которого снаружи лепились небогатые предместья. Они были разорены и разрушены. А стены города атаковали орды нежити.
– О! Сколько работы для некроманта! Несколько кладбищ неупокоенных, да еще и могильники животных встревожены! – мигом разобрался в ситуации принц. Потом вгляделся в сражения, идущие на крепостных стенах. – Похоже, у них вообще магов нет! Сражаются голыми руками!
Я тоже обратила внимание, что единственным оружием несчастных горожан – настолько изможденных и исхудалых, что это было заметно даже с воздуха, – были только огонь и железо.
– Интересно, сколько дней они сидят в осаде… – задумалась я невольно.
– Полагаю, немало. Вон бочонки со смолой почти все опустели. Скоро горожанам будет нечем поливать своих врагов.
– И все эти люди погибнут?!
– Вероятно. – Нибу Иру помрачнел. – Кажется, я знаю, что это за люди.
– Расскажешь, мой принц?
– Наши исторические хроники утверждают, что во время предыдущей войны с демонами множество людей, не владеющих магией, бежали из захваченных рак-шассами и ас-сурами городов в горы. Часть из них сумела прижиться в горах – так появились горные лорды. Но другая часть пошла дальше, за горы – и сгинула, пропала без вести.
– Похоже, далековато они забрались…
– Да, тут не меньше трех дней конного пути! А пешком и того больше! – оценил его высочество расстояние, которое мы преодолели на спине единорога.
– А порталом – один шаг, – вздохнула я.
Меня теперь ужасно угнетала мысль о том, что все эти несчастные обречены, если им на помощь никто не придет.
Эн Йорн оказался прямо над городом и начал плавно разворачиваться в обратную сторону, закладывая вираж.
Кто-то из жителей осажденной крепости, в которой, похоже, обитало не менее пяти тысяч человек, бросил взгляд в небо, увидел крылатого коня и его наездников, упал на колени, протягивая к нам руки. Вслед за ним нас заметили и стали опускаться на колени в мольбе о помощи другие люди: старики, женщины, дети. Только воины, сражавшиеся на стенах с нежитью, продолжали поливать врагов кипящей смолой и пронзать мечами и копьями.
– Мы должны спасти их! – не выдержав, воскликнула я.
– Мне тоже так кажется. – Принц чуть сильнее сжал мои плечи. – Я уверен: Эн Йорн принес нас сюда, чтобы мы знали, куда переноситься порталом и к чему готовиться. Присмотрись к той крыше: похоже, на ней удобно будет открыть портал.
Указанную его высочеством плоскую каменную площадку я постаралась запомнить во всех деталях, как и все, что ее окружало. Теперь я была абсолютно уверена: совсем скоро мы вернемся сюда с подкреплением!

Глава 29
Окончательная победа

Обратный путь занял еще меньше времени. То ли ветер был попутным, то ли Эн Йорн спешил и уже не ждал, пока его всадники рассмотрят и запомнят дорогу и окрестности. На берег озера крылатый конь Рождающего спланировал беззвучно и оказался за спинами оставшихся у озера магов. Отчего-то нашего возвращения они не заметили.
Маг-водник и четыре моих мужа так и стояли не шелохнувшись и с застывшими лицами глядели в небо. Если бы я еще сомневалась, что они будут горевать по мне или по принцу, то в этот момент все сомнения рассеялись бы. Столько горя было в их скованных болью фигурах, столько невысказанной тоски в глазах!
Нибу Иру спустился на землю первым. Протянул мне руки:
– Прыгай!
Я съехала по гладкому белому боку единорога прямо в эти руки – уверенные, надежные.
Через плечо принца увидела, как медленно, будто проржавевшие башенные краны, поворачиваются на знакомый голос некромант, боевик, защитник и целитель. Водник стоял боком – ему пришлось повернуть только голову.
Безутешное горе на суровых мужских лицах постепенно сменилось изумлением. Неверием. Опасением: вдруг мы с его высочеством – призраки? Мираж? Бесплотное видение?
– Очнитесь, господа! Не время стоять без дела! Нас ждут! – подпустив в голос немного магии, Нибу Иру помог им справиться с оцепенением.
– Вы!.. Вернулись?! – Летан Винд сумел заговорить раньше остальных.
– Да. И сейчас мы должны решить, как будем действовать дальше. – Его высочество был суров и сосредоточен. – Нужно сейчас же переправить святую воду магам, взявшим в кольцо Ущелье Скелетов. Но наша помощь срочно требуется и в другом месте.
«Да, – мысленно согласилась я с принцем. – Водника вместе с поднятой им тучей необходимо срочно перекинуть к ущелью!»
И тут впервые поняла, что задача мне не по плечу. Моих сил никогда, никогда не хватит, чтобы создать портал для огромной массы распыленной в воздухе воды. Когда-то я читала, что одно грозовое облако может весить несколько миллионов тонн. Возможно, эта туча, зависшая над озером Инспафелл, весила вполовину меньше обычного, но…
– Как мы будем перемещать воду к ущелью? – озвучила свои сомнения. – Я не справлюсь!
Мужчины дружно задрали головы кверху, разглядывая серую громадину, которая уже норовила обрушиться на нас ливнем.
– Задачка… – растерянно протянул маг-водник.
Я оглянулась на единорога. Он все еще стоял рядом и с нетерпением ждал, когда мы начнем действовать.
И тут мне в голову пришла отличная идея!
– Без тебя нам не обойтись, Эн Йорн! – бросилась к крылатому коню. Поклонилась, осеняя себя тройным прикосновением, умоляюще сложила руки перед грудью. – Помоги! Отнеси мага-водника к ущелью!
Крылатая зараза уставилась на меня с возмущением. Даже глазищи вытаращила и рот приоткрыла. Я никогда не думала, что лошадиная морда может быть такой выразительной!
– Ну пожалуйста! – Я продолжала с самым смиренным видом смотреть в полные недоверия и изумления темно-вишневые глаза. – Без тебя нам никак не справиться! И в тот город не успеть…
Эн Йорн вздохнул протяжно. С обреченным видом зашагал к воднику. Встал перед ним бочком, мотнул головой призывно – «залазь!». Однако склоняться перед новым наездником не стал. Кому надо – сам пусть думает, как оседлать гордого скакуна.
Теперь я удостоилась уже от водника взгляда, полного упрека. Ему тоже не очень-то хотелось кататься на крылатом коне Рождающего. Пришлось притопнуть ножкой: давай шевелись! Эн Йорн долго ждать не будет!
Мужчина обреченно кивнул, неожиданно ловко оседлал единорога, который, еще раз недовольно фыркнув в мою сторону, тут же прянул в воздух белой молнией и помчался в сторону Ущелья Скелетов.
Только тут мои мужья окончательно отмерли, бросились тискать, целовать меня и обнимать, хлопать по плечам и спине принца. Его высочество вынес эти непочтительные изъявления чувств стоически. Даже похлопал каждого по спине в ответ. Потом поднял руки, требуя прекратить безобразие, и, как только все угомонились, объявил:
– Теперь в ущелье справятся и без нас. Тем более там помогает приглашенный некромант. А нам предстоит еще один бой.
– Приказывай, твое высочество! – дружно отозвались мои наделенные магией супруги.
Нибу Иру очень коротко рассказал им о нашем полете над городом, осажденным ордами мертвяков. Мужчины посовещались, решая, как лучше справиться с новой задачей.
Я в этом обсуждении не участвовала, хотя слушала внимательно. Поэтому, когда пришла пора действовать, отлично знала, что делать. Вначале перенесла мужей в тронный зал. Там Нибу Иру отчитался о происходящем перед отцом-императором.
Патвайя Пату согласился, что людям, оставшимся без магии и магов, помочь необходимо, и даже усилил нашу боевую команду другим магом-водником взамен того, что отправился поливать дождем из святой воды горное ущелье.
Всемером мы переместились к Каменному ключу, наполнили опустевшие фляги. Потом побывали в личном императорском арсенале, где Эд Полан, Сон Бран и Шарли Гэл обновили свои запасы боевых и защитных артефактов. Некромант еще и посох прихватил с навершием в виде черепа с глазницами, в которые были вставлены магические кристаллы. Ожидаемо – темно-красные, как рубины.
Лишь вооружившись до зубов, мужчины соединили руки поверх моей ладони, и Нибу Иру скомандовал:
– А теперь – в город за горами.
И я тут же отправила всех нас в очередной портал.

Осажденные все еще держались.
Мы оказались на присмотренной принцем каменной площадке, венчающей башню, которая, навскидку, имела высоту в четыре этажа.
Осмотрелись по сторонам. Поняли, что успели в последний момент: огонь у защитников крепости кончился. Теперь они сражались с лезущими на стены мертвяками только железом. Помогало оно слабо.
– Эва, спусти меня вниз. – Эд Полан оторвал меня от созерцания, указал на небольшую клумбу перед одним из самых красивых домов города. Пояснил зачем-то: – Мне нужен прямой контакт с землей.
На мостовую перед клумбой перебрались всей боевой группой.
Эд, не обращая внимания на гибнущие под его ногами пышные цветы ярких расцветок, забрался в центр клумбы, воткнул в рыхлую землю свой некромантский посох. Опираясь на него левой рукой, опустился на одно колено. Правую руку погрузил в почву.
– Патефацио сурсума терра! – заговорил он низким жутким голосом на древнем магическом наречии. – Разверзнись, земля, под ногами тех, кто должен лежать в могиле! Пыль к пыли! Прах к праху! Поглоти то, что принадлежит тебе по праву!
Вся клумба мгновенно выцвела. Сочные желтые, красные и оранжевые соцветия увяли, осыпались, смешались с землей, которая из черной превратилась в серую, как безжизненные пески пустошей.
– Мы – на стены, а ты, Эва, обратно на смотровую площадку! – В этот раз от созерцания чудесных магических превращений меня оторвал Нибу Иру. – И водника прихвати. Пусть распыляет воду на зомби, до которых заклинание Эда Полана не доберется.
– Да, мой принц!
Мы с водником вернулись на вершину башни.
Маг принялся колдовать, а я стояла и вертела во все стороны головой. Порталами не баловалась – демонов-то можно было отправлять в огненную бездну, а мертвяков следовало упокоить на месте. Это мне успел объяснить сам Эд Полан, пока мы летали к Каменному ключу за новой порцией волшебной водицы.
Я нашла взглядом некроманта. Он стоял в прежней позе. Вокруг его посоха закручивалась темная воронка, похожая на инферно, как его изображают в земных фильмах. В какой-то момент этот темный вихрь оторвался от навершия посоха, двинулся к стене, перебрался через нее и вонзился узким устьем в массу мертвяков, которые ковром саранчи покрывали подступы к крепостным стенам.
Инферно начало втягивать в себя уродливые тела нежити, перемалывать их, превращая в пыль. Вслед за одним инферно Эд наколдовал второе, третье, десятое.
Он не видел поля сражения и, похоже, не нуждался в этом. Его сила, направляемая знаниями и точными приказами, сама находила врагов и уничтожала их – безжалостно, бескомпромиссно и, надо признать, зрелищно.
Напор снизу на стоящих на стенах крепости воинов мгновенно ослабел. Теперь они не пытались пронзить тела зомби. Достаточно было столкнуть их вниз, на землю – и тут же либо сама земля поглощала мертвяков, либо некромантская воронка подхватывала жертву и дарила ей вечный покой.
Принц в компании с Шарли Гэлом и Сон Браном теснил умертвий на одной из стен – там, где местных воинов почти не осталось. Вдохновленные примером прибывших на помощь магов, защитники крепости тоже задвигались быстрее. Я даже заподозрила, что Летан Винд влил в каждого из них толику бодрости и силы.
Маг-водник тоже не бездействовал. Уж не знаю как, но он отыскал в городе несколько колодцев, переправил туда по воздуху воду из наших литровых фляг, а потом поднял из колодцев водяные смерчи и обрушил с неба на головы нежити бодрый ливень из святой воды.
И она подействовала! Правда, не так, как на рак-шассов и ас-суров, но не хуже! Каждая капля превращала кусок неживой, но движущейся плоти в ком грязи. Зомби таяли и оплывали, словно свечи, превращались в вязкие лужицы, которые собирались в ручьи и стекали в глубокий крепостной ров.
Сначала мне казалось, что умертвий так много, что они никогда не кончатся, несмотря на все усилия Эда Полана и мага-водника. Но постепенно чаша весов начала клониться в нашу сторону. Одна волна зомби была сметена вихрями некромантских инферно. Вторая – смыта святой водой. Третья оказалась уже редкой, рассеянной и неуверенной. Водные и некромантские смерчи разметали ее в два счета.
И вдруг оказалось, что бой закончился!
Внезапно. Без предупреждений, без звуков горна и боя барабанов. Просто мертвяки кончились. Воины на крепостных стенах попадали на колени – усталые настолько, что стоять были уже не в силах.
Некромант и водник отозвали свои смертоносные вихри и всосали их в подставленные ладони. Над городом на несколько минут повисла настороженная тишина, нарушаемая лишь хриплым дыханием сотен глоток да лязгом оружия по камням.
– Ура! – тихо, даже робко произнесла я.
Разумеется, меня не услышал никто, кроме находившегося рядом мага-водника.
Но мой принц стоял прямой и гордый, с высоко поднятой головой, окруженный с двух сторон Сон Браном и Шарли Гэлом. Он сам развернулся лицом к городу. Поднял закованную в латную перчатку руку, ударил себя в грудь кулаком, потом воздел кулак над головой и крикнул:
– Хэй-ей!
Он не вкладывал в этот победный клич никакой магии. Однако стоящие на коленях горожане тут же подхватили его, приветствуя победу и того, кто эту победу принес.
– Хэй-ей! – ударяя себя в грудь кулаками, кричали воины, старики, подростки – все, кто сражался и помогал сражающимся.
– Хэй-ей! – летело, гремело, перекатывалось эхом по улицам и крышам.
И я тоже не выдержала, сжала кулак, ударила себя в грудь и прокричала:
– Хэй-ей!

Эпилог

Год спустя  
Меня разбудил колокольный перезвон. Большой колокол ухал гулким басом – звучно и протяжно: «боммм!» Сразу после него двукратно звякали, коротко и звонко, колокола поменьше: «ба-лам, ба-лам!»
И вот это «боммм, ба-лам, ба-лам!» звучало так знакомо, будто я очнулась вдруг от сказочного сна в своей родной, земной, взятой в ипотеку квартире, окна которой глядели с высоты шестого этажа на набережную, где стоял храм Христа Спасителя.
Что?!
Какая квартира? Какая ипотека?..
Я рванулась, чтобы встать с постели, на ходу продирая заспанные глаза. Веки отекли, глаза слезились, а край кровати оказался так далеко, что до него предстояло добираться ползком.
– Санна! – выкрикнула я панически.
– Да, госпожа? – Мелодичный голос прислужницы пролился на мою душу целительным эликсиром.
Фух! Примерещится же такое спросонья – будто я обратно в свой мир вернулась! Это все колокола! Кстати…
– Ты не подскажешь, Санна, что это за перезвон такой?
– Это Рождающий дает знать, что готов выбрать новую Розовую Жемчужину. – В голосе Санны прозвучала неприкрытая радость.
И я прекрасно знала, что дело вовсе не в том, что моя прислужница так уж радеет о судьбе нового княжества и его народа. Просто пару месяцев назад она обручилась с замечательным молодым мужчиной – магом второго поколения, в которого была беззаветно влюблена. Вторая Санна тоже нашла себе жениха. Но великий князь Нибу Иру не спешил давать девчонкам разрешение на вступление в брак.
«Вот достроим храм Рождающего, обучите для него новых прислужниц, тогда и замуж отпущу», – говорил он, строго нахмурив свои красивые брови. Которые, кстати, ему по-прежнему регулярно подправлял маг-бытовик со специализацией «цирюльное и парикмахерское дело».
Открытие храма Рождающего состоялось буквально накануне, на заходе солнца. Горожане под присмотром магов-бытовиков со специальностью «строительное дело» возвели храм на восточном склоне холма, вплотную к крепостным стенам. На территории храма имелась и небольшая рощица, и родник, в который я положила свой живой камень, так и не вставленный в артефакт. За год камень «размножился», и теперь на дне источника обитали уже два десятка живых камней.
Новые прислужницы храма, юные и хорошенькие, как куколки, надели на себя белые одежды, скрыли лица паранджой и приступили к служению. Это означало, что две мои Санны могут снова обратиться к Нибу Иру, и в этот раз князь не посмеет отказать им. Если потребуется, я об этом позабочусь лично!
– Что значит – новую Жемчужину выбрать? – не поверила я своим ушам. – Вроде бы мне говорили, что, пока я каждому из пяти своих мужей по ребенку не рожу, другая Жемчужина не появится!
– Так это в обычные времена, мирные и спокойные, когда между числом магов и немагов гармония есть. А у нас в княжестве пока из магов только князь со своим семейством. Остальные приходят на время, потом обратно в Эллисьен возвращаются, – взялась объяснять Санна.
– Ах, вот оно что. Значит, Рождающий решил нам подарок сделать… – Я, вполне уже проснувшаяся, резво вскочила с постели, до края которой все-таки добралась во время беседы.
Вскочила – и рухнула обратно. Голова закружилась, в глазах замельтешили мушки, горло сжало спазмом тошноты.
– Ик!.. Что-то я вчера несвежее во время пира съела, – пожаловалась Санне.
Та метнулась куда-то. Вернулась с металлическим тазиком, который сунула мне на колени.
– Позвать княжича Летана Винда, госпожа? – спросила девчонка испуганно.
– Не надо. Сейчас пройдет, – отказалась я поспешно.
Муж-целитель меня и без того опекал сверх всякой меры. Сам составлял меню на каждый день, сам проверял свежесть продуктов, из которых нам готовили, и даже готовые блюда пробовал первым, будто опасался, что в них яд окажется.
Вчера во время застолья Летана отвлекли, а я дорвалась до остренького, потом – до сладенького. В общем, отвела душу! И слушать сейчас упреки дорогого муженька совершенно не желала!
Попила воды, смешанной с соком маркариды – кисло-сладким, освежающим. Ощутила, что тошнота отступает.
– Так где князь Нибу Иру и княжичи? – потребовала я ответа от Санны.
– Кто где, – вздохнула прислужница. – Великий князь в ратушу отправился, к нему там ходоки из дальнего поселения явились.
– С прошениями, как всегда?
– Само собой… – Санна снова вздохнула. – Княжичи Шарли Гэл и Сон Бран с его светлостью пошли. Княжичи Эд Полан и Летан Винд решили посетить лечебницу, проверить, как там строительство движется. А тебя, госпожа, князь будить не велел. Сказал, тебе выспаться надо.
– Заботливый он у меня! – На сердце стало тепло при мысли о Нибу Иру. Он и со своими княжескими обязанностями успевал справляться, и обо мне не забывал.
Впрочем, следовало признать, что заботой меня все мужья баловали. Как уж они между собой договорились – не знаю, но ни ревности, ни соперничества между ними не было. Похоже, трудности и заботы, которые легли на их плечи, сплотили и сдружили моих мужчин. Теперь они были настоящей командой! А я – их счастливым талисманом.
Вообще, год назад с возведением Нибу Иру в княжеское достоинство забавно получилось. Жители освобожденного города не хотели больше оставаться без магов, поэтому уже на следующее утро после битвы с умертвиями явились к нам, остановившимся на ночь в самом большом трактире города, на поклон. Встали плотной толпой на площади, выдвинули вперед своего градоначальника. Хозяина трактира послали за «господами магами».
Мы всемером вышли к людям сразу, как только умылись и приоделись. Даже завтракать не стали. А горожане, как только нас увидели, начали бить себя кулаками в грудь и кричать:
– Нибу Иру! Нибу Иру!
Под эти крики градоначальник с поклоном поднес принцу атласную, расшитую золотой нитью подушечку, на которой лежал огромный железный ключ от городских ворот.
– Будь нашим князем, Нибу Иру! – провозгласил градоначальник. – Прими нас под свою руку. Обязуемся служить тебе и помогать, только не оставляй без помощи и защиты!
«Оставайся, мальчик, с нами – будешь нашим королем!» – пропела я тогда мысленно, чувствуя, что от избытка пафоса меня потянуло на иронию.
Впрочем, принцу было не до веселья. Его высочество обвел взглядом меня, некроманта, защитника, боевика и целителя.
– Что думаете? – спросил взволнованно.
– Тебе решать, твое высочество, – за всех ответил Эд Полан. – Но если хочешь моего мнения, то надо оставаться. У меня тут еще дел на полгода – надо все погосты угомонить и скотомогильники упокоить.
– И я найду, чем заняться, – подхватил Сон Бран. – Магической защиты на крепостных стенах и воротах совсем нет, а без нее, сам понимаешь, людям придется тяжко, если придут новые враги.
– А ты что думаешь, Жемчужина моей души? – обратился ко мне принц.
– Как двум хозяйкам тесно в одном доме, так и нашей с тобой семье будет тесно жить под началом его императорского величества. А здесь мы сами себе хозяевами будем. Сможем все по-своему сделать, – высказалась я.
Нибу Иру согласно кивнул. Обернулся к горожанам, которые стояли и, затаив дыхание, ждали, до чего мы между собой договоримся.
– Принимаю вас под свою руку, почтенные горожане! – провозгласил торжественно новый князь и забрал из рук градоначальника подушечку с лежащим на ней ключом. – Обязуюсь править княжеством справедливо и разумно!
– Хэй-ей! – торжествующе прокричал градоначальник.
– Хэй-ей! – радостно и с явным облегчением подхватила толпа.
Празднество в честь обретения князя горожане устроили через три дня, когда при поддержке прибывших из империи магов удалось очистить улицы города от обломков, осколков и следов огня.
А потом на новоиспеченного князя и на всех нас навалилась работа. Ее было много. Если бы не помощь императора Патвайи Пату и его лучших магов, нам, наверное, лет пять потребовалось бы, чтобы восстановить местами разрушенные стены крепости, очистить крепостной ров, найти подходящее место и возвести лечебницу и новый храм Рождающего…
Благодаря магам-портальщикам оживилась торговля. В город и из города потекли товары, купцы, гости. Княжеская казна начала наполняться.
Все мои курсы и знания по управлению коллективами внезапно оказались очень кстати. Мужья не стеснялись советоваться со мной, доверяли подбирать людей на разные должности. В общем, я почувствовала себя настоящей княгиней! Когда видела, как меняется к лучшему жизнь города, – чувствовала гордость за себя и за своих мужчин. Не ошиблась я в выборе!
– Госпожа! Завтрак сюда подать или в малой буфетной накрыть? – оторвал меня от воспоминаний голос Санны.
– Смотрю, время уже за полдень? Скоро мужья на обед вернутся. Тогда и поем. А пока только чаю выпью.
– Как прикажешь, княгиня! – Девушка скользнула за дверь.
Проводив ее взглядом, я подошла к окну.
Распахнула створки и вдохнула свежий воздух, пропитанный медовым запахом цветущих садов. Заметила, что колокольный перезвон прекратился.
«Интересно, как скоро Рождающий выберет новую Розовую Жемчужину?» – задумалась я с улыбкой. Не ожидала, что расстанусь с этим званием так скоро. С другой стороны, я теперь даже не третья принцесса империи Эллисьен, а княгиня Эвелина, супруга Великого князя Нибу Иру. Мне этого более чем достаточно!
К обеду, как я и ожидала, собрались все мои мужья. Мы дружно уселись за стол. Я взялась раскладывать по тарелкам еду, и тут от аппетитных запахов меня снова замутило.
– Ик!.. – сказала я и рванула к окну – дышать свежим ветром.
– Что с тобой, Эва? – всполошился Нибу Иру.
Сон Бран и Шарли Гэл тоже выглядели встревоженными. А вот Эд Полан и Летан Винд только улыбались безмятежно.
– Вы что-то знаете? – уставилась я подозрительно на эту парочку. Уж больно довольные лица у них были.
– А ты сама разве ни о чем не догадываешься, жена? – сделал удивленное лицо муж-целитель. – Уже неделя, как ты стала много спать. Теперь вот тошнота появилась. Может, еще и на соленое потянуло?
– На кислое, – припомнила я свои вкусовые пристрастия последних дней. – Намекаешь, что…
– Прямо говорю, без намеков, – поправил меня Летан Винд. – Скоро у нашего Великого князя наследник появится!
Кто из нас больше удивился – я или Нибу Иру, – сказать не берусь. Но думал мой князь недолго: выскочил из-за стола, подбежал, подхватил меня на руки, закружил по буфетной, целуя на ходу.
– Люблю тебя, жена! – не стесняясь присутствия других мужей, заявил он громко. – Видит Рождающий – больше жизни люблю!

Забегая вперед, скажу, что новая Жемчужина появилась у нас через три дня. И, как только это произошло, к нам зачастили гости из империи и из других королевств. Все будущие маги из самых именитых магических семейств. Был среди них и Джано Райн. Он обрел метку Принимающего одним из первых. А потом, через долгие тридцать дней отбора, стал одним из пяти избранников новой Розовой Жемчужины и получил магическую силу. Но это совсем другая история!